Громогласные, полные неподдельного воодушевления крики викингов могучим эхом разносились над ночным Олухом. Мужчины, женщины и дети — все, не скрывая эмоций, в едином порыве вскидывали вверх руки, а их лица светились искренним восторгом и надеждой.
Даже те драконы, которым уже удалось отлететь на приличное расстояние, заслышав этот первобытный, сплоченный рев целого племени, невольно оборачивались в полете. В их звериных сердцах поселился липкий страх: они инстинктивно понимали, что бросили вызов грозному противнику, и предчувствовали, что отныне налеты станут куда опаснее.
Иккинг стоял посреди площади, внимательно наблюдая за бушующей толпой, и едва заметно усмехался.
«Все–таки эти суровые дикари, привыкшие решать проблемы грубой силой, оказались до смешного наивны в психологическом плане, — размышлял он про себя. — Мало того что они упрямы, так еще и невероятно сплочены. Чтобы промыть им мозги, даже не требуется особых усилий. Страшно представить, что бы произошло с этими простодушными воителями, попади они к какому–нибудь хитроумному коучу из моего родного мира... Они бы с радостью отреклись от всех своих древних богов!»
Даже когда крики начали стихать, каждый житель деревни продолжал чувствовать обжигающий эмоциональный подъем. Этот неожиданный всплеск патриотизма заставил викингов заново взглянуть на сына вождя. Словно пелена спала с их глаз: теперь Иккинг больше не казался им жалким трусом или ходячим недоразумением. Напротив, в их глазах этот щуплый мальчишка предстал в образе истинного героя Олуха!
В мгновение ока статус Иккинга среди селян взлетел до небывалых высот. То тут, то там в толпе раздавались приглушенные шепотки:
— Великий Один, отныне я готов простить Иккингу абсолютно все его прошлые разрушения!
— Боги милосердные, до чего же это безумно! Кто бы мог подумать, что именно в нем скрывается дух истинного воина?! В это трудно поверить, но я готов идти за ним!
— Даруй Иккингу время возмужать, Всеотец, и он обязательно станет величайшим защитником нашего острова!
Пока большинство селян искренне возносило молитвы за Иккинга, нашлась и горстка тех, чьи взгляды так и сочились неприкрытой враждебностью. И, как ни парадоксально, это были подростки — будущее поколение воинов Олуха!
В эту ночь они тоже сражались изо всех сил, в то время как Иккинг, по их твердому убеждению, лишь путался под ногами. В их амбициозных умах прочно засело убеждение: это они, а не какой–то неудачник, должны сейчас стоять в центре площади и купаться в лучах славы! И хотя они тоже кричали вместе с толпой, в глубине души они наотрез отказывались признавать авторитет Иккинга. Впрочем, столкнувшись с их колючими взглядами, парень лишь равнодушно хмыкнул и не придал этому значения.
Стоик Обширный, глядя на то, как народ поддержал сына, почувствовал огромное облегчение. Его недавний гнев угас, уступив место невероятной отцовской гордости, которую, впрочем, суровый статус вождя не позволял ему демонстрировать на публике.
Повелительным жестом призвав толпу к тишине, Стоик тяжело опустился перед сыном на одно колено и положил свои массивные ладони на его худенькие плечи. Заглянув Иккингу в глаза, вождь произнес низким, серьезным тоном:
— Иккинг! Перед лицом всего племени я официально признаю тебя храбрым сыном Олуха! Ты доказал, что не страшишься опасностей и имеешь мужество смотреть в глаза драконам!
Он сделал паузу, тяжело вздохнул и добавил уже мягче, но все так же непреклонно:
— Однако я абсолютно уверен, что твое истинное предназначение кроется в чем–то другом. Рубить головы драконам — это явно не твоя стезя! А теперь — ступай домой!
Услышав столь категоричный вердикт вождя, многие селяне разочарованно переглянулись: им казалось несправедливым лишать юного героя шанса проявить себя. Зато подростки торжествующе ухмыльнулись, вновь убеждаясь в своей правоте: Иккинг — всего лишь бесполезный балласт.
Закончив разговор, Стоик выпрямился во весь рост и зычно скомандовал:
— А ну–ка, живо за работу, воины! Не время прохлаждаться! Нам предстоит восстановить деревню до рассвета!
Выкрикивая приказы, он краем глаза проводил фигуру сына и с досадой тихо проворчал:
— Ох... а мне теперь предстоит разгребать все эти руины...
Когда Иккинг понуро проходил мимо стайки подростков, близнецы Задирака и Забияка ядовито прошипели ему вслед:
— Да уж, блестящее выступление, ничего не скажешь! Настоящий герой!
А Сморкала нагло преградил ему дорогу:
— Клянусь бородой Тора, за всю жизнь не встречал человека, который бы с таким феноменальным талантом портил всё, к чему прикасается!
Лишь Астрид молчала. Она со сложным, противоречивым выражением лица смотрела вслед уходящему Иккингу: его недавняя речь задела струны в ее суровой девичьей душе. Однако на Олухе уважали исключительно тех, кто мог доказать свою доблесть в бою, и красивые слова здесь не стоили и ломаного гроша.
Старый кузнец Плевака увязался следом за Иккингом, решив лично проводить его до дома. Всю дорогу он пытался неуклюже подбодрить парня:
— Истинный воин никогда не опускает руки и не позволяет неудачам сломить свой дух! Не смей раскисать, парень!
Иккинг лишь слабо улыбнулся в ответ:
— Да расслабься ты, Плевака. Я просто чертовски вымотался за сегодня.
Кузнец сочувственно кивнул, решив, что парень сник из–за насмешек сверстников. Но Иккинг ничуть не лукавил: первоначальный адреналиновый всплеск от перемещения в другой мир начал спадать, и на него навалилась свинцовая усталость. Это было похоже на чувства альпиниста, который взобрался на гору, выкрикнул пару торжествующих фраз и внезапно осознал, что восторг прошел, а организм отчаянно требует отдыха.
Доведя подопечного до дверей, Плевака перемялся с ноги на деревяшку, но Иккинг опередил его:
— Доброй ночи, Плевака!
Он мягко улыбнулся наставнику и плотно притворил за собой тяжелую дубовую дверь.
Однако, даже рухнув в постель, парень не смог сомкнуть глаз. Его мозг продолжал лихорадочно работать. За окном уже начало светлеть, и первые лучи солнца пробились сквозь ставни — эта безумная ночь наконец–то подошла к концу.
«Конечно, Ночная Фурия надежно опутана сетями, и без моей помощи ей оттуда не выбраться, — размышлял Иккинг. — Но в этом мире всё слишком непредсказуемо. Будет гораздо разумнее подчинить этого дракона себе как можно скорее!»
Приняв решение, он рывком сел на кровати и залпом выпил последнее оставшееся зелье Исцеления. Волшебный эликсир подействовал мгновенно: изнуряющую усталость как рукой сняло, а разум вновь стал кристально чистым.
Открыв глаза, он первым делом задумался о своей Системе. Как ни парадоксально, несмотря на то что он сам ее создал, она казалась ему пугающе чужой. Он владел лишь базовыми командами и не понимал, по какому принципу генерируются сюжетные задания. Более того, Иккинг точно знал, что не прописывал функцию спонтанного создания зелий! Да он и сам никогда не умел их варить.
Не в силах больше сдерживать любопытство, Иккинг прямо спросил:
— Система, давай начистоту: откуда ты вообще берешь эти предметы?! И каков твой реальный функционал?
[Дзинь! Ответ хосту: данная программа носит название «Система Имперской Стратегии» и была спроектирована лично вами! Базовый функционал включает модули исцеления, инженерии и пространственного хранения! Однако в процессе межпространственного перехода Система подверглась аномалиям. В результате этого были разблокированы Скрытые функции, которые активируются исключительно при наступлении специфических условий!]
Выслушав этот интригующий отчет, Иккинг с удовлетворением кивнул. Теперь у него был четкий план действий. Не теряя времени, он наскоро оделся, сунул за пояс небольшой охотничий кинжал и решительным шагом направился в сторону Вороньего мыса.
Обновлено: 10.07.2026