Подгоняемые окриком Иккинга, оставшиеся трое подростков, собрав всю свою волю в кулак, робко двинулись к замершим в ожидании драконам.
На зрительских трибунах Стоик с неприкрытым любопытством наблюдал за неуверенными шагами юнцов. В глубине души он всё еще считал происходящее невозможным бредом. В его картине мира дикие драконы не испытывали к людям ничего, кроме кровожадной ярости.
Но факты упрямо твердили обратное.
Пока близнецы медленно приближались к Кошмарному Пристеголову, двуглавый ящер с не меньшим интересом разглядывал их в ответ. Казалось, дракон пытался постичь непостижимое: как эти два абсолютно одинаковых человека могут двигаться раздельно, в то время как его собственные головы намертво прикреплены к одному телу?
Тем временем Громмель, похожий на перекормленную жабу–переростка, во все глаза уставился на приближающегося пухлого Рыбьенога. Почувствовав в этом круглом человечке некое природное, почти родственное сходство, дракон шумно выдохнул струю теплого воздуха, явно выражая симпатию. Усевшись на толстый зад, как гигантский золотистый ретривер, Громмель прижал маленькие ушки и с дружелюбным ожиданием уставился на парня, приглашая погладить себя по пупырчатой морде.
Рыбьеног нервно сглотнул, вытер вспотевшие ладони о штаны и дрожащей рукой потянулся вперед. В его памяти некстати всплыли собственные слова, неосторожно брошенные когда–то у костра: «Да если эта тварь хоть попытается откусить мне руку, я просто раздавлю ей сердце!»
Но сейчас, стоя лицом к лицу с живым драконом, он был близок к обмороку.
Иккинг, устав смотреть на эти мучения, в два прыжка преодолел расстояние между ними, схватил Рыбьенога за запястье и бесцеремонно шлепнул его ладонь прямо на торчащий клык Громмеля!
— А–а–а! Иккинг, ты что твори...
Шлеп!
Не успел Рыбьеног довизжать, как Громмель высунул длинный шершавый язык и смачно, с головы до ног, облизал лицо и выставленную руку парня.
— Э–это... Это он меня лизнул?! — задыхаясь от восторга и утирая слюни, Рыбьеног недоверчиво уставился на свою ладонь. Дар речи покинул его.
Иккинг легонько подтолкнул его в спину:
— Залезай на него и почувствуй себя всадником!
Окрыленный успехом и словами друга, Рыбьеног, забыв о страхе, вприпрыжку обежал Громмеля и с пыхтением, но очень осторожно, вскарабкался на его широкую, как диван, спину.
Зрители на трибунах ахнули:
— Во имя Одина! Что этот толстяк творит?! Он же сейчас шею себе свернет, если тварь его сбросит!
— Это чистое безумие! Самое сумасшедшее зрелище, что я видел за всю свою жизнь!
— Вы только поглядите! Монстр его не проглотил и даже не попытался перекусить пополам!
Оставшись последними, Забияка и Задирака тоже осмелели. Переглянувшись, они решительно шагнули к Кошмарному Пристеголову и синхронно положили ладони на его вытянутые яйцеобразные морды.
У–у–у...
Обе головы издали тихое, довольное урчание, ласково прижимаясь к рукам близнецов.
Не веря своему счастью, Забияка с радостным визгом подпрыгнула и бросилась на шею одной из голов, крепко обхватив ее руками. Вторая голова тут же потянулась к Задираке.
Брат, как истинный старший, взял на себя заботу о сестре: он намеренно подошел к той голове, которая извергала едкий зеленый газ, уступив Забияке более безопасную, «искрящую» половину. Мелочь, но она как нельзя лучше доказывала их крепкую братско–сестринскую связь.
Видя, что дело сделано, Иккинг похлопал Ужасное Чудовище по броневой чешуе и приказал ему собрать всех в строй.
Р–Р–РО–О–АР!
Услышав властный рев альфы, новоиспеченные драконы–питомцы послушно закинули своих всадников себе на спины и выстроились в ровную шеренгу, представ во всей красе перед затаившими дыхание жителями Олуха.
Иккинг перешел на Драконий язык:
— Иди открой купол Боевой арены!
На глазах у изумленной публики Ужасное Чудовище ловко подцепило когтем тяжелый засов, откидывая потолочную решетку Боевой арены, после чего послушно, как ручной пес, вернулось на свое место рядом с Иккингом.
Тем временем Иккинг быстро раздавал друзьям мотки прочных страховочных веревок.
— Слушайте внимательно! Привяжитесь намертво. Это ваш первый полет, и если вы свалитесь — ваша судьба будет предрешена!
Астрид, перехватив веревку, кивнула:
— Умная воительница Астрид в страховках не нуждается!
Забияка же, напротив, захлопала ресницами и жеманно протянула:
— О, великие боги! Наш доблестный герой Иккинг так заботлив! Он лично подготовил веревку для прекрасной Раффнат, чтобы защитить ее безопасность! Ты заботишься обо мне даже лучше, чем этот несносный братец! Знай, Иккинг, о чем бы ты ни попросил, на какие бы безрассудства ни толкнул — Раффнат на всё согласна!
Увидев, как близняшка строит глазки и тянется к Иккингу, Астрид мгновенно сделала шаг вперед, выхватила веревку и процедила:
— Хоть отважная воительница Астрид и не нуждается в веревке, но пренебрегать твоей искренней заботой было бы невежливо!
Иккинг лишь мученически закатил глаза:
— Да вы когда–нибудь угомонитесь?
Убедившись, что все надежно пристегнуты, Иккинг принял предельно серьезный вид:
— Ребята! Станете ли вы Драконьими Всадниками, зависит от этого взлета! Мы должны заставить всю деревню поверить в нас! Пусть они увидят нашу истинную силу!
Сидя верхом на своих драконах, подростки вскинули кулаки в небо и дружно, во всю мощь своих легких, прокричали:
— Пусть увидят нашу силу!
— Мы покажем им нашу силу!
В их крови бурлил адреналин. Это был их звездный час! Шанс доказать всем, что они больше не просто дети, а элита Олуха!
И люди, и драконы с замиранием сердца ждали команды своего юного командира, готовые в любой момент сорваться в небо!
На трибунах зрители до боли в костяшках сжали кулаки, не смея даже моргнуть, чтобы не пропустить ни секунды этого исторического момента, глядя на сидящих на спинах драконов юных воинов!
Иккинг победно усмехнулся. Достав из–за пазухи трехцветный сигнальный флажок, он резко взмахнул им:
— На взлет!
Р–Р–РО–О–АР!!!
Синхронный рев четырех мощных драконов сотряс Боевую арену. Ящеры подогнули задние лапы и, с силой оттолкнувшись от каменного пола, мощными взмахами крыльев взмыли вместе со своими всадниками в открытое небо!
— О–О–О–О–О! — единым восторженным выдохом отозвалась толпа, когда стая драконов вырвалась из арены.
Стоик, не отрывая глаз от парящей в облаках флотилии, тихо прошептал:
— Если бы у нас тогда были эти драконы... она бы сейчас была рядом со мной и Иккингом... Если бы у нас были эти драконы, Олуху не пришлось бы вечно прятаться! Найти Гнездо было бы проще простого, а сражаться — в сто раз легче!
Стоящий рядом Плевака тоже с нескрываемой завистью смотрел на парящих в небесах ящеров, бубня себе под нос:
— Эх, если бы мне не оторвало ногу и руку... глядишь, и я бы стал Драконьим Всадником, а?!
Остальные викинги, задрав головы, провожали взглядами танцующих в небесах драконов.
У всех рты были открыты от изумления; они хотели что–то сказать, но не находили слов, испытывая лишь жгучую зависть.
К сожалению, на Боевой арене было всего четыре дракона — ровно по одному на каждого молодого воина. Иначе им бы тоже до смерти хотелось испытать это пьянящее чувство полета на драконьей спине.
И чем больше они об этом думали, тем сильнее им этого хотелось.
Поэтому, словно по невидимой команде, все взгляды медленно скрестились на Стоике...
Обновлено: 10.07.2026