Эти слова повисли в воздухе тяжелым грузом, и все присутствующие мгновенно замолчали. Та страшная ночь, когда дракон унес жену вождя, врезалась в память каждого так глубоко, будто это случилось только вчера.
Жители Олуха не раз видели обезумевшего от горя Стоика и прекрасно понимали, почему он стал самым свирепым и безжалостным Убийцей драконов. Он сражался не только ради защиты острова, но и ради кровной мести за свою возлюбленную.
Иккинг, знающий каноничный сюжет, прекрасно понимал, что его мать, которую он даже не помнил, всё еще жива. Но если заявить об этом Стоику прямо сейчас, тот ни за что не поверит и лишь сочтет это нелепой выдумкой. Поэтому парню не оставалось ничего иного, кроме как действовать от обратного — использовать методы шоковой терапии, чтобы пробиться сквозь броню упрямства вождя.
— Хорошо! Раз уж вождь так жаждет убивать драконов, я не стану тебя останавливать! — абсолютно спокойным, ледяным тоном произнес Иккинг.
Он уверенно шагнул на спину Ужасного Чудовища, и на глазах у потрясенной толпы огромный ящер медленно поднялся в воздух.
Вернувшиеся из плавания воины впали в настоящий ступор. Со всех сторон посыпались изумленные возгласы:
— О боги! Это не сон! Иккинг и правда стал Драконьим Всадником!
— Он приручил монстра... Уму непостижимо!
— Эх, если бы у нас были свои ручные драконы, разве мы вернулись бы домой такими побитыми?!
— Да будь у меня такая зверюга, я бы перебил в десять раз больше диких тварей!
В глазах суровых моряков, глядящих на парящего парня, теперь читался не скепсис, а жгучая, нескрываемая зависть.
Стоик, задрав голову, растерянно пробормотал:
— И что он удумал?..
Р–Р–РО–О–АР!
Ужасное Чудовище издало оглушительный рев, от которого на площади мгновенно воцарилась гробовая тишина. Услышав драконий рык, воины рефлекторно схватились за рукояти топоров и мечей — их боевые инстинкты, отточенные годами кровавых схваток, сработали безотказно.
Глядя на притихшую толпу с высоты, Иккинг зычным голосом обратился к отцу:
— Вождь Стоик! Ты не только мой отец, ты — лидер всего Олуха! Твой долг — защищать не только меня, но и каждого жителя этого острова! Но посмотри, что ты натворил?!
Стоик опешил. Он недоуменно пожал своими массивными плечами, искренне не понимая, в чем его обвиняют.
Но Иккинг продолжал безжалостно бить по больному:
— Ты увел лучших воинов в море! И чего вы добились? Вы не нашли Драконье Гнездо, не уничтожили угрозу, а лишь позволили диким тварям безнаказанно трепать вас посреди океана! Спроси себя: так ли должен поступать мудрый вождь?! Ты ведешь людей в слепую, бессмысленную атаку, даже не зная, где прячется враг! И в итоге из–за твоей упертости эти невинные люди возвращаются домой израненными и искалеченными!
Услышав эти суровые, но правдивые слова, викинги разом поникли, словно из них выкачали все силы. Горькая истина обрушилась на них: этот поход был абсолютно бессмысленным. Они не только не добрались до Гнезда, но даже не смогли одолеть тех немногих драконов, что атаковали их в пути.
Лицо Стоика побагровело от гнева и стыда. Публичная порка, устроенная собственным сыном, стала страшным ударом по его гордости. Но Иккинга это мало заботило: в прошлом этот отец регулярно и публично унижал его, так что теперь они были квиты.
— Я — вождь! — упрямо прорычал Стоик, не желая сдаваться. — И моя обязанность — обеспечивать безопасность Олуха! Я должен истребить каждую тварь, что угрожает нашему дому!
— И каков результат?! — парировал Иккинг. — Ответь мне, каков результат всех этих поисков?! Сколько поколений наших предков отправлялись в море на поиски Гнезда? И сколькие из них не вернулись?!
Этот безжалостный аргумент окончательно деморализовал и без того измученных моряков. Их боевой дух испарился без следа. Как можно сражаться, если ты даже не знаешь, где враг?
Иккинг опустился на одно колено, опершись о шею Ужасного Чудовища, и, глядя отцу прямо в глаза, произнес:
— К тому же, маму забрал один конкретный дракон, а не вся их раса!
От этих слов Стоик резко вскинул голову. Их взгляды скрестились. Вождь убивал всех ящеров без разбору именно потому, что не знал, какой из них лишил его жены. Для него они все были на одно лицо.
Голос Иккинга смягчился:
— Отец! Мы обязательно отомстим! Но месть не должна слепо карать невинных!
Затем Иккинг выпрямился в полный рост и обратился ко всей площади:
— Послушайте меня, братья! Если мы научимся приручать этих существ, если станем Драконьими Всадниками, дикие стаи больше не посмеют таскать наших овец! Мы сможем сражаться с ними на равных! Отправившись в море верхом на драконах, мы будем готовы к встрече с любой угрозой — будь то Сирена или вражеский флот. Нас больше не будут безнаказанно расстреливать с воздуха, пока мы жмемся на палубах деревянных кораблей! И самое главное... только дракон знает дорогу к своему королю! Только они могут привести нас прямиком к Драконьему Гнезду!
— Что ты сказал?! — Глаза Стоика, до этого потухшие и мрачные, внезапно вспыхнули маниакальным огнем.
Вождь бросился вперед:
— Иккинг! Ты говоришь, что можешь найти Гнездо с помощью этого зверя?!
Иккинг едва заметно усмехнулся:
— Не я. А он.
Парень указал себе под ноги. Однако Ужасное Чудовище лишь презрительно фыркнуло и надменно отвернуло морду от вождя.
Терпение Стоика лопнуло. Подпрыгнув, он мертвой хваткой вцепился в рога ящера и неистово зарычал:
— Где Гнездо?! А ну, веди меня туда немедленно!
Видя обезумевшего вождя, викинги переминались с ноги на ногу. Какими бы бесстрашными и упрямыми они ни были, человеческая природа брала свое: никто в здравом уме не хотел отправляться на верную смерть.
Тем временем Ужасное Чудовище просто плюхнулось брюхом на землю, плотно зажмурило глаза и притворилось мертвым, полностью игнорируя вопли Стоика.
Поняв, что от ящера ничего не добиться, вождь перевел отчаянный взгляд на сына:
— Иккинг! Прикажи ему! Пусть отведет нас к Гнезду! Мы вырежем их под корень, и Олух наконец–то будет спать спокойно!
— Нет! Я не поведу вас на верную гибель! — жестко отрезал Иккинг.
— Риск у нас в крови! — взревел Стоик, потрясая кулаками. — Викинги не боятся смерти! Мы никогда не отступаем!
Вождь надрывался, призывая к оружию, но ответом ему была лишь неловкая тишина. Израненные воины прятали глаза и отворачивались, избегая встречаться со своим лидером взглядом.
— Вы... — Стоик задохнулся от бессильной ярости, так и не найдя больше слов.
Иккинг спрыгнул на землю. Он хотел было ободряюще похлопать отца по плечу, но, осознав разницу в росте, отказался от этой затеи. Вместо этого он повернулся лицом к толпе и произнес пламенную речь:
— Викинги способны сровнять с землей густые леса и покорить бушующие моря! И никакие, даже самые страшные трудности не заставят нас отступить! Представьте, какой несокрушимой силой станет Олух, если мы все станем Драконьими Всадниками! Мы сможем летать к неизведанным землям, мы создадим непреодолимый щит над нашим домом! Нам будут не страшны ни дикие драконы, ни алчные пираты, привыкшие лишь грабить и убивать!
Иккинг обвел горящим взглядом площадь и выкрикнул:
— Так кто из вас готов шагнуть в новую эру?! Кто готов вступить в ряды Драконьих Всадников и встать плечом к плечу со мной на защиту Олуха и нашего будущего?!
Обновлено: 10.07.2026