Жители деревни, чьи лица светились от восторга, плотным кольцом обступили Иккинга, едва тот коснулся земли. Они ликовали так искренне и бурно, словно сами только что совершили этот невероятный полет на драконе.
Поскольку вождь Стоик забрал в морской поход почти всех боеспособных мужчин, на Олухе остались преимущественно старики, женщины и дети. Но не стоит забывать, что даже местные старушки и детишки отличались недюжинной силой, могли без труда управляться с тяжелыми щитами и, как истинные викинги, всем сердцем поклонялись грубой силе.
Со всех сторон то и дело раздавались восторженные возгласы:
— О боги всемогущие!
— Вы только посмотрите! Наш мальчик Иккинг стал Драконьим Всадником!
— Слава Одину! Теперь с таким защитником нам не страшны никакие набеги чудовищ!
— Да, с Иккингом наш Олух станет самым могущественным островом на всем архипелаге!
Оказавшись в центре галдящей толпы, Ужасное Чудовище начало нервно переступать с лапы на лапу. Заметив беспокойство ящера, Иккинг успокаивающе похлопал его по рогу:
— Тише, не бойся.
Некоторые особо смелые викинги с благоговением тянули руки, чтобы потрогать горячую чешую и массивные рога дракона. В их глазах читалась жгучая, первобытная тоска по небу. Испокон веков викинги покоряли бушующие моря и вырубали густые леса, но небесные просторы всегда оставались для них недосягаемыми. И хотя многие из них до дрожи в коленях боялись высоты, их авантюрная природа отчаянно жаждала покорить и эту стихию.
Р–Р–РО–О–АР!
В конце концов, Ужасное Чудовище не выдержало такого назойливого внимания. Его зрачки сузились, голова пошла кругом от мельтешащих вокруг людей, и, издав глухой, предупреждающий рык, дракон поспешно спрятался за спину Иккинга.
— Послушайте! — обратился Иккинг к толпе. — Дракон только–только приручен. Ему нужно время, чтобы привыкнуть к нам!
Только после этих слов жители деревни с неохотой начали расходиться. Но увиденного сегодня им с лихвой хватит для бурных обсуждений на ближайший месяц. В их глазах то, что местный слабак в одночасье превратился в могущественного Драконьего Всадника, было не иначе как истинным благословением Одина.
Когда площадь опустела, к Иккингу наконец смогли пробиться его сверстники во главе с Плевакой.
Астрид стояла как вкопанная, не отрывая ошеломленного взгляда от парня, и тихо, словно в трансе, повторяла:
— Он сделал это... Он и правда это сделал!
Ее привычной самоуверенности был нанесен сокрушительный удар. Всю свою жизнь она была твердо убеждена, что именно она — лучший воин Олуха, но теперь всё перевернулось с ног на голову.
Впрочем, этот удар не сломил Астрид. Наоборот, в ее взгляде, направленном на Иккинга, появилось нечто совершенно новое и странное. Она даже сама не заметила, как прошептала:
— Разве не могущественный рыцарь должен защищать девушку?..
Тем временем Забияка, чье лицо приобрело совершенно уморительное, томное выражение, бочком подбиралась к Иккингу. Было очевидно, что она ищет удачный момент, чтобы броситься ему на шею и впиться в него своими губами, пахнущими соленой рыбой.
Иккинг, прекрасно помнящий сюжет, вовремя распознал этот маневр. Он знал, что Раффнат — девушка горячая и несдержанная, причем несдержанная до пугающих крайностей.
— О, Иккинг! Моя любовь к тебе просто не знает границ! — истошно взвизгнула Забияка и с разбегу прыгнула прямо на него.
К счастью, Иккинг был начеку. Молниеносным движением он отскочил в сторону, ловко поменявшись местами с пухлым Рыбьеногом, который и принял удар на себя.
Пока они барахтались, Задирака выпрямился во весь рост, закрыл глаза и с видом судьи, зачитывающего приговор, торжественно изрек:
— Великий Драконий Всадник призван защищать многих! И поэтому я, как старший брат, даю свое официальное благословение рыцарю Иккингу на брак с моей сестрой! Разумеется...
Договорить он не успел. Астрид, появившаяся словно из ниоткуда, с разворота впечатала подошву сапога прямо ему в лицо. Глядя сверху вниз на поверженного близнеца, она с издевкой бросила:
— Что–то ветер сегодня сильный. Я не расслышала, что ты там вякнул?
Наблюдая за этим дурдомом, Иккинг лишь болезненно потер виски. Решив не тратить время попусту, он запрыгнул на спину Ужасному Чудовищу и скомандовал лететь к кузнице.
Под завистливые взгляды подростков дракон взмыл в воздух, и уже через минуту они приземлились у дверей мастерской.
«А личный дракон — это чертовски удобно! — с удовольствием отметил Иккинг. — Никаких пробок, никаких ограничений скорости, а управляемость — просто сказка!»
Распахнув двери кузницы, он быстро разложил на верстаке заготовленные формочки для соединительных деталей разного размера. Щелкнув пальцами перед мордой дракона, парень скомандовал:
— А ну–ка, дыхни сюда!
Ш–ш–ш!
Ужасное Чудовище, предварительно набрав в грудь побольше воздуха, выдохнуло струю ревущего, обжигающего пламени. Под воздействием такой колоссальной температуры железные заготовки расплавились в жидкую лужицу буквально за считанные секунды!
Иккинг махнул рукой, и дракон послушно перекрыл огненный кран. Ему ведь нужен был не просто чугун, а высококачественная нержавеющая сталь, а этот процесс требовал точного соблюдения пропорций и времени.
Кинув дракону в награду рыбину, Иккинг принялся колдовать над тиглем: добавил угольную крошку, рассчитал время выдержки, засыпал необходимые минералы–присадки.
Щелк!
Услышав знакомый щелчок пальцев, ящер снова послушно пыхнул огнем.
Когда процесс подходил к концу, в кузницу, тяжело хромая на свой протез–колышек, ввалился Плевака. Увидев, как Иккинг увлеченно кует какие–то странные блестящие детали, кузнец расхохотался:
— Решил сделать Стоику сюрприз к его возвращению, а, паршивец?!
Иккинг сдул сажу с молота, лукаво улыбнулся и ответил:
— Нет, Плевака. Это сюрприз для будущего всего Олуха!
Наконец, последние штрихи были завершены: формовка, закалка в воде и тщательная полировка.
Когда Иккинг продемонстрировал готовые сверкающие стальные шарниры, у Плеваки отвисла челюсть.
— Во имя Одина! — выдохнул он. — Это ты сам сделал?! Я точно помню, что не учил тебя такому! Да я и сам так не умею! Если бы я мог делать такие прочные и блестящие протезы...
Кузнец с неприкрытой завистью разглядывал идеально гладкие стальные детали, а затем с грустью посмотрел на свой грубый, покрытый ржавчиной деревянно–железный костыль. Металл манил его, как драгоценное сокровище.
Но что поделать, технологии Средневековья оставляли желать лучшего. Викинги знали, что для крепости железа нужен уголь, но без должного контроля температуры их клинки получались либо слишком мягкими и гнулись, либо слишком хрупкими и разлетались вдребезги. Да и выглядели они всегда как грязные черные куски железа.
Иккинг забрал у него шарниры и успокаивающе сказал:
— Эти детали нужны мне для одного важного дела. Но когда я вернусь, обещаю, что научу тебя этой технике ковки!
Он говорил абсолютно искренне. Плевака был единственным толковым кузнецом на всем острове, и Иккинг не собирался всю оставшуюся жизнь лично выковывать себе доспехи и оружие. Эту работу лучше делегировать профессионалу.
Плевака, разрываемый смесью восторга и легкого суеверного страха, спросил:
— Иккинг, признайся честно... Когда ты успел так сильно измениться? И откуда, во имя богов, ты всё это узнал?!
Заметив растерянность старого мастера, парень лишь загадочно улыбнулся:
— Один открыл мне это во сне!
Сложив все детали протеза в заплечный мешок и прихватив огромную корзину с соленой рыбой, Иккинг помахал кузнецу на прощание:
— Вернусь к вечеру!
— Куда это ты собрался на ночь глядя?! — тревожно крикнул ему вслед Плевака.
Ужасное Чудовище тоже попыталось увязаться за хозяином, перегораживая выход. Иккинг сокрушенно вздохнул. Если он притащит этого гиганта к Беззубику, эти двое территориальных хищников гарантированно устроят кровавую бойню прямо в овраге!
Обновлено: 10.07.2026