Задирака, отлетев прямо в объятия сестры, тут же вцепился обеими руками в ее шею. Яростно тряся Забияку, он завопил:
— Где ты шлялась прошлой ночью?! И какого черта ты сегодня утром сперла мой завтрак?! О боги, какая же ты невыносимая девчонка, лучше бы посланники смерти забрали тебя!
— Кха–кха! — Забияка, покрасневшая от удушья, надрывно закашлялась. Улучив момент, она мертвой хваткой вцепилась в толстую косу брата и прохрипела: — Ты что, совсем ослеп?! Я всю ночь была дома! Это ты дрых как убитый и ничего не видел! А такой шикарный завтрак тратить на тебя — это просто преступление. Уж лучше я поднесу его нашему великому рыцарю Иккингу!
Тем временем Астрид повернулась к Иккингу. Смущенно отведя взгляд, она тихо спросила:
— Твои раны... уже зажили?
Девушка совершенно не понимала, что с ней происходит: даже перед лицом самых свирепых драконов она никогда не испытывала такого страха и волнения. Отчего у нее так бешено колотится сердце? Неужели она подхватила какую–то хворь?
Иккинг лишь мельком взглянул на блондинку, полностью проигнорировав ее вопрос. Вместо этого он вновь повернулся к Плеваке и с напором спросил:
— Почему нет?! Что я должен сделать, чтобы ты поверил мне?
Плевака покачал головой:
— Это решаю не я, парень. Разве что...
— Разве что — что?
Кузнец хитро прищурился:
— Разве что ты сможешь укротить дракона прямо на глазах у всей деревни! Если жители увидят это и согласятся, то я не стану возражать!
— По рукам! Я согласен! — не раздумывая ответил парень.
Этот диалог привел остальных подростков в полное замешательство. Пухлый Рыбьеног, наблюдая за тем, как Астрид мнется рядом с Иккингом, и услышав его твердое «Я согласен!», впал в глубочайшую депрессию. Он почему–то решил, что речь идет о помолвке. Отчаянно пытаясь утешить себя мыслями о том, что найдет девушку и получше, он всё же не выдержал. Запрокинув голову к небу, толстяк трагично взвыл:
— А–а–а! Юность Рыбьенога подошла к концу!
На арене воцарился хаос. Плевака тяжело вздохнул:
— Эх... Раз уж ты так настаиваешь, я позволю тебе попробовать. Настоящий воин должен смело смотреть в лицо опасности! Но учти: я не стану заходить внутрь и помогать тебе!
Иккинг твердо кивнул.
Обернувшись к подросткам, кузнец скомандовал:
— А ну, живо бегите за жителями!
Новобранцы, всё еще уверенные, что их отправляют созывать гостей на свадьбу, окончательно пали духом. Видя их ступор, Плевака гаркнул:
— Иккинг собирается в одиночку выйти против дракона на арене! Собирайте всю деревню, пусть они станут свидетелями этого чуда!
А затем тихонько пробормотал себе под нос: «Ни минуты покоя с этой молодежью... Вот бы все были такими же смелыми, как Иккинг!» Произнеся это, кузнец сам удивился своим словам — ведь еще пару дней назад Иккинг считался главным ходячим недоразумением Олуха.
Услышав правду, Задирака застыл как вкопанный, а Рыбьеног моментально перестал рыдать. Забияка же с восторженным визгом бросилась к Иккингу. Ее лицо сияло от счастья, словно она уже шла с ним под венец:
— О, это так чудесно! Наш герой Иккинг наконец–то покажет всем свою истинную мощь! Он самый красивый, самый очаровательный, самый великий во...
Договорить слово «воин» она не успела. Астрид жестко преградила ей путь и ледяным тоном оборвала:
— Живо иди за людьми!
Но Забияка, не сводя с Иккинга влюбленных глаз, лишь проворковала:
— О, мой герой, обязательно дождись, пока твоя прекрасная Раффнат приведет зрителей!
Раздраженная Астрид силой выволокла болтливую близняшку с арены.
Вскоре Иккинг остался совершенно один, а трибуны наверху начали стремительно заполняться викингами. Толпа гудела от недоверия:
— Что, этот человек внутри — действительно Иккинг?!
— Какой абсурд! Оставить его одного с драконом — это всё равно что подать твари готовый ужин!
— Бьюсь об заклад, как только зверь вылезет, этот сопляк тут же начнет визжать и звать на помощь!
— Даже смотреть скучно, исход и так ясен — никаких чудес не бывает!
Большинство викингов притащились сюда исключительно от скуки, рассчитывая поглазеть на забавное представление. Благо, акустика на арене была превосходной. Выйдя на середину, Иккинг поднял голову и громко обратился к трибунам:
— А теперь все замолчите! Сегодняшний день войдет в историю! С этого момента я поведу Олух к небывалому могуществу и процветанию! Возможно, вы мне не верите, но прямо сейчас вы станете свидетелями настоящего чуда! У меня есть условие: никто не должен кричать, снимите шлемы и отложите в сторону любое оружие!
Услышав эти странные требования, многие викинги разочарованно сплюнули и пошли по домам, решив, что лучше вздремнуть, чем тратить время на бессмысленную смерть сумасшедшего мальчишки. Но оставшиеся всё же из любопытства подчинились и затихли.
Дождавшись абсолютной тишины, Иккинг медленно подошел к одной из массивных железных дверей. Он заранее всё продумал. Если выпустить Кошмарного Пристеголова, то одна его голова будет выдыхать газ, а другая — пускать искры, что приведет к мощному, но короткому взрыву, совершенно непригодному для плавки металла. Остальные драконы стреляли прерывистыми залпами. Поэтому для создания непрерывного, ровного и мощного пламени подходил только один кандидат — Ужасное Чудовище.
С оглушительным скрежетом самая тяжелая дверь на арене поползла вверх. Ужасное Чудовище пулей вылетело из клетки, мгновенно воспламенив всё свое тело, и с ревом пронеслось по кругу. Зрители на трибунах испуганно ахнули:
— Какой кошмарный зверь!
— Жар такой, что аж лицо обжигает — похлеще, чем от раскаленных углей в очаге!
— Да разве Иккинг сможет с ним справиться?!
Словно разминаясь, Ужасное Чудовище издало леденящий душу рык, после чего погасило пламя на чешуе и вперило злобный взгляд в стоящего посреди арены Иккинга. По толпе пронесся шепоток:
— О боги, да он же безоружен!
— Какой идиот! Я бы без топора и щита туда ни за что не сунулся!
— Он точно от страха умом тронулся. Стоит как истукан и ждет, пока его сожрут!
Астрид до боли сжала кулаки, с замиранием сердца следя за каждым движением парня. А Забияка, наоборот, буквально светилась от самоуверенности и любви:
— Вы только посмотрите! Наш великий герой Иккинг сейчас укротит этого монстра! О боги, как же я его обожаю!
Обновлено: 10.07.2026