Глава 42 — Глава 42

Глава 42: Опасные вести Саймон вернулся в город. Благодаря Форресту, ему не нужно было беспокоиться о повседневных делах. Обучением войск занимался Орин, и всё шло своим чередом. Хотя между Элтоном и Эсидором разгоралась великая война, он мало что мог сделать, чтобы повлиять на её исход. Единственное, что оставалось — подготовить запасной путь, дать своим людям право выбора. — Связь налажена? Проход через Снежную равнину увядшей травы надёжен? — Не беспокойтесь, господин. У нас есть каналы во всех королевствах. Устроить несколько десятков человек — не проблема. Вы пройдёте как торговый караван. Не забудьте дать немного на лапу страже у ворот, а остальное мы берём на себя. Саймон разговаривал с пограничным торговцем из лагеря беженцев. Их дела простирались по многим странам, у них были все необходимые грамоты, так что провести небольшую группу людей действительно не составляло труда. — Северная Империя Тауэра Эльдорадо и юго-западное болотное Изумрудное Государство — вот два самых реальных варианта. На юге, в Пустошах, племён много, но, учитывая вражду между людьми и орками, вряд ли вы захотите жить в постоянном страхе. В Империи Тауэра процветают магия и ремёсла, там всегда рады могущественным героям-магам и искусным алхимикам. Простым же людям там придётся несладко, участь их будет не лучше, чем у гремлинов. Что до болотного государства — там влажность, дикие звери, они привыкли жить в джунглях. Человек там может прижиться в качестве надсмотрщика над оборотнями или ящерами, но чтобы подняться выше, потребуются особые таланты. Саймон кивнул, давая понять, что всё понял, и велел торговцу быть наготове. В деньгах недостатка не будет. Никто не хочет покидать родину и жить на чужбине. Но если война будет складываться неудачно, город Аргон, расположенный так близко к границе, первым окажется на линии огня. Тогда уже будет не до обучения войск и развития города — выжить бы. Каждый может говорить красивые слова о долге и чести, приводить в пример подвиги древних героев. Но что, если придётся бежать, терпеть поражение за поражением? Хватит ли тогда мужества выживать в этих тисках? Саймон не знал. Но он, по крайней-мере, должен был нести ответственность за тех немногих, кто пошёл за ним. Даже если они потеряют город, с их геройскими навыками они и в разбойниках с голоду не умрут. Оставалось надеяться, что Элтон выстоит. — Есть ещё одно известие. Лорд Хоук просил передать его лично вам. Торговец вручил Саймону запечатанное письмо. Вскрыв его, Саймон погрузился в раздумья. — Хорошо. Передай Хоуку мою благодарность. Я буду в долгу! Торговец кивнул и удалился. Его караван как раз прибыл за древесиной. С начала войны достать дерево становилось всё труднее, в некоторых регионах за одну единицу древесины давали десять единиц камня — от такого предложения было невозможно отказаться. Дружба с Аргоном гарантировала им поставки древесины на данном этапе. Отдать за это несколько десятков лучников-беженцев для лагеря было сущим пустяком. Когда торговец ушёл, Саймон позвал Орина и Форреста и сообщил им хорошую новость. — Появились сведения о Пограничном камне. Говорят, кто-то во время исследования одной из гробниц видел гигантский межевой камень. Его хватит, чтобы отстроить замок для города на сто с лишним тысяч человек! Услышав это, оба просияли, особенно Форрест. Как архитектор, он мог развиваться, только возводя особые здания, но до сих пор у него не было такой возможности. Однако после первой радости пришло осознание суровой реальности: — Сейчас, когда исход битвы двух армий неясен, если мы начнём расширять город, не получится ли, что мы строим его для других? Саймон махнул рукой. — Не думайте о глобальных вещах. Чем больше хаоса, тем меньше внимания привлечёт строительство замка. Я подам прошение маркизу, и они, скорее всего, с радостью его одобрят. В мирное время за самовольное строительство замка можно и под трибунал попасть. А если действительно придётся уходить, не жалейте. Были бы мы живы, а остальное наживём. Раз уж Саймон принял решение, Форрест и Орин, разумеется, согласились. — Единственная проблема в том, что о гробнице знаем не только мы. Вероятно, беженцы, ушедшие в Город Белого Камня, тоже в курсе, и те могут выслать войска. Возможно, даже армия Оплота на холмах получила сведения, хотя вероятность, что они отправят отряд, невелика. — Где находится гробница? — К северо-востоку от лагеря беженцев, недалеко от холмов Люсен. Говорят, та местность когда-то была древним полем битвы, крайне опасное место. Гробница, древнее поле битвы, и о ней знают многие. Из этого следовало, что там наверняка будут дикие отряды нежити. Что до Города Белого Камня и Оплота — пошлют ли они войска, никто не мог сказать наверняка. — Как дела в Городе Белого Камня в последнее время? — Они приняли население четырёх или пяти городков, похоже, достигли предела. Говорят, лишних жителей в город не пускают, им приходится работать в полях, где их постоянно донимают дикие звери и разбойники. Все очень недовольны. Даже отстроенный замок имеет предел вместимости. Не говоря уже о базовых потребностях — жилье, еде, дорогах, — замок, защищённый магией, по своей природе имеет ограничение на численность гарнизона. Его нельзя расширять до бесконечности, только постепенно повышая уровень. По оценкам Саймона, Город Белого Камня, даже после нескольких расширений, мог вместить не более нескольких сотен тысяч человек. Их армия сверхсуществ тоже не могла превышать определённый предел — таковы были законы мира Героев. — Что странно, так это то, что жители нескольких городков, которые раньше не трогали, тоже начали переселяться. Их хозяйства пришли в запустение, говорят, их захватили бродячие разбойники, и никто не смеет туда приближаться. [Бродячий разбойник (Нейтральное существо 2-го уровня, 2-й ранг)] [- Атака: 8, Защита: 3, Урон: 2-4, Здоровье: 10, Скорость: 7, Размер: малый] [- Стихия: нет] [- Скиталец: Они не имеют постоянного места жительства и странствуют по миру. Скорость передвижения на марше +2. Если вступают в союз с другими фракциями, боевой дух -1.] [- Гильдия Воров: Главарь этой шайки, несомненно, является ключевой фигурой в Гильдии Воров, что позволяет получать свежие разведданные от различных фракций и определять отношение нейтральных армий к вам.] [- Оценка: Тот факт, что они выживают, странствуя по диким землям, говорит сам за себя.] Эти ребята, в основном состоящие из заключённых, преступников и воров, были умелыми бойцами и хорошо информированными. Почему их никто не хотел брать к себе? Потому что они, как ложка дёгтя, портили дисциплину и законность. Конечно, если бы они действовали отдельным отрядом, то представляли бы собой грозную силу. Но самое важное — их способность добывать информацию, что на раннем этапе было абсолютным преимуществом. В лагере беженцев было много таких разбойников, поэтому они всегда были в курсе последних новостей. — А они шустрые. Как только защита городков ослабла, тут же заняли чужое гнездо. Но без мастеров, даже захватив ресурсные точки, много ли они добудут? Форрест лучше всех знал в этом толк. Если заставить разбойников управлять рудокопами в пещерах, производительность будет плачевной. Но он добавил другую информацию. — Однако, говорят, вывозят они немало ресурсов, даже продают излишки в лагерь беженцев. Вот это уже интересно. Как разбойники в одиночку могли управлять ресурсными точками? Очевидно, кто-то за ними стоял. Выгнать жителей городков, а самим тайно прибрать к рукам их ресурсы. Кто от этого больше всего выигрывал? Все трое одновременно подумали об одном и том же. — Город Белого Камня! Похоже, ради большой выгоды они были готовы на любую гнусность. Форрест усомнился: — Поступив так, не боятся ли они, что королевство, узнав об этом, покарает их? К тому же, битва вот-вот начнётся. Если они будут сеять смуту на равнинах Силин, а Оплот нанесёт удар, что они смогут сделать со своим городишкой? Саймон развернул карту. — Сейчас армии королевства не до этого, у них нет времени разбираться с делами маркизата. Город Белого Камня может даже под предлогом приёма беженцев попросить награду. Ведь официально люди бегут от войны и диких зверей, с ними это никак не связано. А если пойти дальше, то в случае поражения армии, когда враг войдёт на равнины Силин, не будет ли королевству выгоднее иметь сильный город, способный защитить границу? Тогда, даже если их преступления вскроются, пока они готовы защищать стены, их будут считать верными патриотами. Во время войны сила — главный аргумент, а слабость — первородный грех. Если Город Белого Камня, воспользовавшись ситуацией, станет сильным, никто их не осудит, наоборот, сочтут смельчаками. Орин внимательно изучил карту, обведя Город Белого Камня и окружающие его горы. — Город Белого Камня расположен на равнине у подножия хребта, это ключевая точка. Если он падёт без боя, враг сможет легко пройти вглубь территории и дойти до самой крепости Ланглайт. Боюсь, их заметят, только когда они уже будут у стен. Орин, вернувшись из крепости Ланглайт, полностью разочаровался в аристократии, но даже для него эти слова звучали слишком дерзко. Форрест изумился: — Предательство? Сейчас, когда исход битвы неясен, Город Белого Камня ведь не пойдёт на такую глупость? Орин и сам считал это маловероятным. Слишком велик риск, слишком мала выгода. — Сейчас, возможно, и не двинутся. Я имею в виду, если армия Оплота победит и начнёт продвижение с равнин Силин, то переход на их сторону будет считаться большой заслугой. Если армия королевства проиграет, всё рухнет, и тогда уже не будет иметь значения, как поступят аристократы. Оба посмотрели на Саймона, ожидая его решения. Саймон же водил пальцем по карте, изучая хребет и расположение городков. У него возникло нехорошее предчувствие. — Предать в тот момент, конечно, надёжно, но и ценность такого предательства невелика. А вот если бы они смогли захватить крепость Ланглайт прямо сейчас, как бы это отразилось на армии? — Что тут говорить! Равнины Силин и долина реки Айла были бы захвачены, тыл бы оказался под угрозой, а впереди — главный враг. Даже если бы армия состояла из стали, она бы дрогнула и потерпела поражение! Иногда боевой дух — это всё. Можно сколько угодно уверять солдат, что они способны победить, что ситуация улучшается. Но если враг проникает вглубь твоей территории, подбираясь всё ближе, как воины смогут доверять своим командирам? Люди сражаются благодаря боевому духу. Если этот дух иссякнет, поражение неминуемо. — Что за человек правит в Городе Белого Камня? Есть сведения? — После того, как мы узнали о Городе Белого Камня, я попросил собрать информацию в лагере беженцев. Городской лорд Локк Кейл, бывший командир копейщиков, позже заслужил расположение Рекса и выполнял для него много грязной работы. После смерти предыдущего лорда Города Белого Камня, его отправили туда, и его семья постепенно пустила корни. Используя свои старые связи в Гильдии Воров и среди копейщиков, он постепенно монополизировал транспортный бизнес. Несколько лет спустя он прибрал к рукам заброшенный каменный карьер в одном из городков и влез в торговлю камнем. Из-за своих грязных методов он попал в поле зрения семьи Гриффинсон и был вынужден разорвать связи с подпольным миром. С тех пор он правил неплохо и постепенно заработал себе репутацию в этих краях. Невероятно. Локк построил своё состояние на захвате чужих ресурсов. Что до Гриффинсонов, то они тоже были не лучше. Вероятно, их интересы столкнулись, и Локку пришлось затаиться. Теперь становилось ясно, откуда взялись разбойники. Город Аргон был слишком молод, у него было слишком мало информации, иначе Саймон давно бы заподозрил Локка. Форрест нахмурился. — Семья Кейл, конечно, те ещё мерзавцы, но чтобы дойти до предательства… Вряд ли. Саймон махнул рукой. — Неважно, что он там задумал. Натравить диких зверей на жителей, чтобы выгнать их из домов, сеять хаос — этого уже достаточно, чтобы я с ним разобрался. К тому же, Пограничный камень мне нужен позарез. Если он посмеет сунуться, я отрублю ему его загребущие лапы. — Форрест, передай информацию барону. Скажи, что Город Белого Камня разоряет поселения и, возможно, готовится к предательству. — Орин, собирай войска. Мы выступаем на север! — Есть! ***