Чем больше Хелаг думал об этом, тем больше убеждался, что это место принадлежит волшебнику или организации волшебников.
Ингредиенты для зелий на полях и предметы в домах, скорее всего, выращивались и поддерживались волшебниками для долгосрочного сбора урожая.
«Эта территория находится под юрисдикцией Аруфских болот. Может быть, это их народ?» предположил Хелаг.
Он вздохнул, понимая, что зацикливаться на этом бессмысленно. Хотя у Аруфского болота были хорошие отношения с Лунным лесом, для таких низкоуровневых учеников волшебника, как он, это не имело значения. Их все равно убьют, если поймают.
Хелаг встал, осмотрел окружающие его ингредиенты для зелий и начал отбирать и собирать высококачественные материалы.
Многие из них были ему незнакомы, но он знал, как их распознать.
Как правило, ингредиенты для зелий высокого класса содержали больше энергетических частиц, что позволяло отличить их качество.
Примерно через полчаса Хелаг услышал вдалеке какой-то шум.
Он присел в поле и стал наблюдать за источником шума.
Это была бесплодная местность, лишенная какой-либо растительности.
Вдруг земля треснула, и из нее что-то показалось.
Массивная белая кость пробила почву.
«Рев!»
Из-под земли донесся громкий, похожий на слоновий, клич: кость продолжала подниматься.
Вскоре Хелаг увидел кость во всей ее красе.
Это был полный скелет мамонта, возвышавшийся на три этажа.
В черепе ярко горело зеленое пламя, представлявшее собой огонь души мамонта, что указывало на то, что это нежить.
«Я всегда считал термин «неживое существо» неловким, - подумал Хелаг. В его языке термин «существо» подразумевал живое существо, а здесь - нет.
«Разве наличие души делает его существом?»
Хелаг не успел додумать эту мысль, как мамонт обратил на него свой взгляд.
Поняв, что его заметили, Хелаг быстро произнес Благословение Духа Ветра и побежал.
Мамонт бросился в погоню, но то, что произошло дальше, удивило Хелага.
Мамонт, поначалу быстрый, замедлился возле полей, осторожно ступая по пустым пространствам между зельеварнями, избегая полей.
Узкие тропинки между полями ограничивали скорость мамонта, позволяя Хелагу убежать.
Воспользовавшись этим, Хелаг ускорился.
Он выбрал направление и побежал.
«Надеюсь, я не окажусь, как у основания горы».
Хелага больше всего беспокоило, что он вдруг окажется в другом месте, возможно, рядом с мамонтом.
Сила мамонта была огромной, он мог пробить любой щит одним ударом.
Миновав поля, Хелаг вошел в небольшой сосновый лес.
Он замедлил шаг, понимая, что в новых местах нужно быть осторожным.
«Так много паутины?»
Выражение лица Хелага стало серьезным, он наложил на себя три щита.
Сосновый лес был заполнен паутиной, покрывавшей землю белым шелком.
Такая обширная паутина указывала на магического паука, сложного противника.
Рев!
Призыв мамонта становился все ближе, когда он пробирался по узким тропинкам, его взгляд был прикован к Хелагу.
«Я не могу идти в этот лес».
Хелаг побежал в сторону, избегая соснового леса.
Несмотря на преследование мамонта, обитатели леса могли доставить еще больше хлопот.
Отбежав в сторону, он рисковал быть пойманным мамонтом, но войти в лес означало столкнуться и с пауками, и с мамонтом, а это означало верную смерть.
Глубоко вздохнув, Хелаг прибавил скорость и побежал по сосновому лесу.
Мамонт приближался, в конце концов покинул поля и ускорился, сбивая деревья.
Одновременно с этим из леса доносились шелестящие звуки, становившиеся все громче.
Оглянувшись, Хелаг увидел, как из леса выходят бесчисленные пауки, каждый из которых был более метра длиной.
Он понял, что это паучья колония, причем эти пауки были самыми маленькими. Глубже в гнезде должна была находиться более крупная и сильная паучья королева.
«Яд и шелк паучьей королевы - ценные ингредиенты для зелий. За этим должен следить волшебник».
Увидев, что пауки не нацелились на него, Хелаг почувствовал облегчение.
«Хорошо, что я замедлился. Если бы я их спугнул, то был бы мертв».
Пауки набросились на мамонта, который раздавил их под ногами своими массивными бивнями.
Но пауки казались бесконечными, постоянно появляясь и увеличиваясь в числе.
Вскоре мамонт был весь в пауках и метался по лесу, как безголовая курица.
Земля была усеяна паутиной и зеленым паучьим икором от раздавленных пауков.
Хелаг не стал задерживаться и побежал вперед, не оглядываясь.
Сзади раздался громкий шум и крик мамонта.
Оглянувшись, Хелаг увидел, что мамонт лежит на земле, обмотанный паучьим шелком.
Сначала мамонт разрывал паутину, но на смену ей приходили новые, быстро опутывая его.
Затем пауки потащили мамонта в лес.
«Они могут есть кости?» задался вопросом Хелаг, видя, как пауки обращаются с мамонтом как с добычей, заворачивая его в паутину для хранения.
Пока он размышлял, пауки внезапно остановились.
Они разорвали паутину, удерживающую мамонта, и повернулись к Хелагу.
«О нет, неужели?»
Хелаг ощутил сильное чувство опасности. Пауки получили какую-то команду, скорее всего от паучьей королевы.
Он понял, что его позиция раскрыта, и пауки теперь нацелились на него.
***
Как говорится, «много муравьев могут убить слона», а это были не муравьи, а гигантские пауки, размером больше человека.
Какими бы толстыми ни были щиты Хелага и сколько бы маны у него ни было, эти пауки в конце концов могли его измотать.
Услышав позади себя шорох, Хелаг почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок, и прибавил скорость до предела.
Пейзаж размывался, а шаги были ровными.
С помощью системы обнаружения Дип Блю он следил за тем, чтобы каждый шаг был устойчивым и не допускал скольжения или падения.
Однако пауки оказались быстрее, чем предполагал Хелаг, и ползли с невероятной скоростью.
Их огромное количество создавало море пауков, бурлящее, как прилив.
Они образовывали круг вокруг Хелага, готовые вскоре окружить его.
«Должно быть, ими руководит паучья королева!» подумал Хелаг, глядя на ситуацию через Дип Блю.
Их слаженные действия - от охоты на мамонта до единообразного освобождения и последующей погони за ним - указывали на наличие командира.
Только паучья королева в гнезде могла отдавать такие команды стольким паукам.
[Дип Блю предупредил: «Паучий рой приближается, по расчетам, он окружит нас через три минуты!».
Бегая, Хелаг осматривал окрестности. «Мне нужно найти место. Бежать вслепую вперед - верная смерть».
Пауки были слишком быстры; если продолжать бежать, можно оказаться в окружении.
От вида пауков повсюду у Хелага закружилась голова.
«Там пещера!»
Заметив слева от себя пещеру, Хелаг решил, что это его лучший шанс, пусть и не гарантирующий спасения.
Не имея других вариантов, он бросился в пещеру.
Оказавшись внутри, он заметил, что стены невероятно твердые.
Хелаг планировал завалить вход, чтобы замедлить пауков, но стены пещеры оказались слишком прочными.
Звук ползущих снаружи пауков был подобен предсмертному крику. Хелаг углубился в пещеру, надеясь найти выход, хотя бы подземную реку.
Пауки роились у входа, но в пещеру не заходили.
Бесчисленные пауки сидели у устья пещеры, их зеленые глаза светились, когда они заглядывали внутрь.
Внутри Хелаг обнаружил кромешную тьму. Он достал из своего космического кольца фонарь и включил его.
Источником света в фонаре служил особый минерал, в основании которого находился маленький магический круг. При включении выключателя круг поглощал частицы элемента огня, заставляя минерал светиться.
При выключении выключателя минерал продолжал светиться еще некоторое время, а затем тускнел.
«А?» Хелаг заметил поведение пауков у входа, которое Дип Блю отображал в режиме реального времени.
«Почему они не заходят? Может, внутри есть что-то более страшное или это запретная зона для них?»
Хелаг вспомнил поведение мамонта на полях и сущностей в городских домах - все они, казалось, следовали определенным правилам.
Например, ингредиенты для зелий на полях были защищены - скорее всего, это правило установил волшебник, управляющий этой территорией.
Засветив фонарь, Хелаг увидел множество наскальных рисунков на стенах.
Рисунки были простыми, почти грубыми, похожими на детские рисунки.
Однако эти рисунки заставили Хелага нахмуриться.
«Они древние».
Держа фонарь, он продолжил, обнаружив, что рисунки рассказывают историю.
Из рисунков Хелаг узнал, что здешние аборигены постоянно сражались со зверями, неся множество потерь.
Затем к ним прибыл божественный посланник, который принес им грифель.
Благодаря грифелю туземцы обрели магическую силу и легко побеждали зверей.
Благодаря тому, что пищу стало легче добывать, племя быстро росло и жило безбедно.
«Шифер...»
размышлял Хелаг, думая, что пауки не вошли в дом не из-за более страшного присутствия, а из-за правила, запрещающего им это делать.
«Посмотрим, есть ли здесь что-нибудь еще».
Он продолжил углубляться, надеясь найти в древней пещере что-нибудь ценное.
Учитывая, что пауков, скорее всего, содержал волшебник, Хелаг сомневался, что найдет много, но надеялся на что-то полезное.
«Как питается такое количество пауков? Даже при обилии диких животных этого было бы недостаточно. Может, есть другой источник энергии?»
Хелаг понимал, что численность пауков быстро истощит местную фауну.
В мире со сверхъестественными силами, полагал он, у пауков есть альтернативные источники энергии.
По мере того как он углублялся, пещера расширялась.
Он нашел несколько статуй, но это была обычная резьба по камню без особой энергии.
В пещеру вела единственная тропинка без ответвлений.
Следуя по ней, Хелаг вышел на большую площадь размером с футбольное поле.
На площади стояли статуи и огненные столбы - следы прошлых пожаров.
В основном площадь была пуста, но кое-что в центре привлекло внимание Хелага.
В центре возвышался двухметровый шифер.
Подойдя к нему, Хелаг увидел фигуры и сложные узоры, вырезанные на шифере.
«Я не могу больше смотреть».
Через некоторое время Хелаг почувствовал головокружение.
«Моих душевных сил не хватит, чтобы долго смотреть на эту грифельную доску!»
В мире волшебников многие предметы требуют сильного умственного напряжения.
Книги часто содержали глубокие знания, вызывавшие головокружение у тех, кто не обладал достаточной психической силой.
Заставить себя читать такие книги может привести к повреждению мозга или даже к смерти.
***
Обновлено: 10.07.2026