Глава 87 — Глава 87

Бушевавшая метель давно утихла, и падающие снежинки обратились в покров Инея; тропа, некогда обрамлённая деревьями, теперь утопала в густом снегу. Густая листва на исполинских деревьях давно опала, оставив лишь голые ветви, что тихонько покачивались на холодном ветру. Поверх Инея пронеслась проворная Снежная Лисица, оставив за собой длинную цепочку крохотных следов. Миновав иссохший ствол дерева, что прислонился к скале, она молниеносно бросилась вперёд и схватила кролика, едва тот высунул свою мордочку. Внезапный укус острых зубов застал белоснежного кролика врасплох. Его пухлое тельце отчаянно забилось и заизвивалось в попытке вырваться из лисьей пасти. Снежная Лисица подняла лапу и крепко прижала трепыхавшегося в пасти кролика. Спустя мгновение тот задохнулся и обмяк. *Тяв-тяв!* Увидев, что добыча больше не дёргается, Снежная Лисица разжала пасть и радостно тявкнула несколько раз, намереваясь утащить еду в свою нору. *Вжух!* Но не успела она и шагу ступить, как из-за угла вдруг вылетела плетёная сеть и накрыла их обоих — и лисицу, и кролика без сознания. Пока Снежная Лисица отчаянно билась в сетях, грубая рука уже опустилась сверху, схватила её за шкирку и подняла маленького зверька в воздух. — Эй, а чего она такая мелкая? Уилл взглянул на Снежную Лисицу и кролика в своей руке и удивлённо пробормотал: — В этой лисе мяса-то кот наплакал, на один зуб не хватит. — Это ещё совсем молодая Инеевая Снежная Лисица, — молвил Старина Джонас. Он нёс лук и стрелы и, улыбаясь, смотрел на дрожащего зверька в руке Уилла. — Инеевые Снежные Лисицы живут до тридцати лет. Чтобы достичь зрелости, им нужно лет пять-шесть. Этой от силы года два, у неё, поди, и мех-то ещё не вырос как следует. — И это ещё не всё. Сзади подошёл Айзек, таща за собой самодельную тележку с закреплённой наверху металлической клеткой, в которой сидело больше дюжины пойманных зверьков. За ним следовали ещё четверо или пятеро мужчин, также с богатой добычей. — Инеевые Снежные Лисицы — одни из немногих разумных существ. Повзрослев, они обретают разум десятилетнего ребёнка. Они прекрасно поймут, что ты собираешься с ними сделать. — Настолько умные? Услышав, что эта лисица может прожить тридцать лет и обладает разумом, Уилл невольно ахнул и спросил: — И что нам тогда с ней делать? — Охота в джунглях похожа на рыбалку: главная цель — всегда взрослая добыча. Молодняк или мальков мы обычно отпускаем. Нельзя гнаться за сиюминутной выгодой, забывая о будущем. Улыбчивое лицо Старины Джонаса было испещрено морщинами, когда он объяснял: — Инеевые Снежные Лисицы обычно охотятся вместе с матерью и детёнышами. А эта одна, так что с её родителями, скорее всего, приключилась беда. — Дай её мне. Увидев неуверенность на лице Уилла, Айзек тихо вздохнул и, шагнув вперёд, забрал лисицу. Он без церемоний бросил её в свой холщовый мешок, кинув туда же несколько свежеразделанных кусков мяса, и сказал: — Еды мы набрали достаточно, пора возвращаться. — М-м, да, пора. Старина Джонас согласно кивнул: — Хоть в последнее время нам и не встречалось опасных тварей, осторожность всё равно не помешает. Группа не стала мешкать и поспешила догнать остальной отряд. Посреди широкой дороги, проложенной сквозь Туманные Джунгли. Грохочущий Рассвет перемалывал землю гусеницами, а тепловой щит, испускаемый миниатюрной Энергетической Башней, окутывал сотни выживших, заставляя таять даже снег в радиусе его действия. Однако по мере работы миниатюрной Энергетической Башни изнутри доносились и другие, режущие слух щелчки, словно скрежетали и сталкивались друг с другом шестерни. Всякий раз, когда это происходило, толпа бросала на неё встревоженные взгляды. Все знали, что Башня Рассвета неисправна, и молча молились, чтобы Рассвет добрался до места назначения. Англов, шедший в самом хвосте отряда, заметил движение и обернулся. Он увидел приближающихся Айзека и остальных, а также туши добытых ими зверей всех размеров и с удивлением произнёс: — Похоже, у вас славная добыча. — Вышло довольно неожиданно, — усмехнулся Старина Джонас, передавая добычу людям, что занимались разделкой туш. — Но раз мы встретили в Туманных Джунглях животных, что обитают во внешнем мире, значит, скоро мы из этих джунглей выйдем. — Верно, — кивнул Англов. — Не знаю, что там творится снаружи и далеко ли до Энергетической Башни, так что запастись едой — всегда хорошая мысль. — Англов, иди сюда скорее! Пока они разговаривали, Тайя, шедшая впереди отряда, вдруг вскочила на подножку Рассвета и, посмотрев на Англова в хвосте колонны, крикнула: — Впереди несколько тел! Судя по одежде, это чужестранцы! Услышав это, Англов посерьёзнел. Он быстро прошёл в начало колонны и в самом деле увидел на заснеженном участке дороги впереди семь или восемь фигур, вмёрзших в лёд и припорошённых снегом. Они были одеты в тёмные, изорванные лохмотья и сжимали в руках несколько гражданских пистолетов. Кто-то сидел, кто-то прислонился к огромным деревьям по обеим сторонам дороги. Посередине виднелся наполовину занесённый снегом костёр. Похоже, эти люди замёрзли насмерть, не сумев найти укрытия. — Это... популярный нейлоновый плащ из Айсульской Республики. Тайя много лет путешествовала по миру и хорошо разбиралась в обычаях разных стран. Ей хватило одного взгляда, чтобы определить, откуда эта одежда. — Что здесь делают люди из Айсульской Республики? — Не знаю, но, похоже, они умерли всего день или два назад. Осмотрев тела, Англов обнаружил, что в их оружии не было патронов, а при себе у них не оказалось ни еды, ни припасов. — У них ничего нет. Видимо, у них кончились и патроны, и еда. — Это место должно быть не так уж далеко от моря. Может, они, как и мы, пробрались сюда по воде? — высказал своё предположение и Айзек. — Не исключено, — сказал Англов. — Семь-восемь человек на плоту — цель небольшая, они вполне могли проскользнуть мимо разведки Имперского Флота. Мне скорее любопытно, как они пробрались... сюда... Тут слова застряли у Англова в горле. Он кое-что понял и глухо произнёс: — Кажется... вести об Апокалипсисе Ледяного Цунами и о ситуации на Северном Континенте уже разнеслись по миру! — Если это действительно так, то снаружи, должно быть, уже царит хаос. Просчитывая возможные варианты, Айзек заговорил: — Возможно, кто-то спрячется в своих домах, теша себя иллюзиями, но большинство мирных жителей взбунтуется. Они будут захватывать ближайшие корабли или строить свои собственные, чтобы пересечь море и добраться до Северного Континента. — Когда температура упадёт ещё ниже и море скуёт Иней, сама природа проложит им прямой путь на Северный Континент. Тогда в путь отправится ещё больше людей, но кто знает, сколько из них доберутся сюда живыми. — Возможно, пока ещё рано, но со временем это непременно случится. Слушая рассуждения Айзека, Англов представил себе бесчисленные толпы, идущие по льду к Северному Континенту лишь для того, чтобы замёрзнуть насмерть на чужбине, так и не найдя пристанища. Он осознал всю серьёзность положения и глухо произнёс: — Если это так, нам нужно торопиться!