Глава 77 — Глава 77

Пронзительный, полный ужаса вопль разорвал воздух, и последовавшая за ним неистовая дрожь на миг ошеломила Англова. За всё время знакомства с Берном Носовым Англов ни разу не видел, чтобы тот настолько терял самообладание. Взволнованный голос товарища заставил его осознать всю серьёзность происходящего. — Гранатомёт! Веко Англова невольно дёрнулось, а в груди тревожно забился колокол. Он вытащил последний оставшийся у экспедиционного отряда гранатомёт, заряженный сорокамиллиметровыми осколочно-фугасными снарядами — самым мощным ручным боеприпасом, что был на вооружении Империи. Тёмное, массивное дуло нацелилось на Инородное Существо, что обвилось вокруг «Рассвета». Его тело теперь приобрело серовато-белый оттенок и покрылось алыми полосами. Если прежде кожа Инородного Существа казалась слегка иссохшей, то теперь морщинистое тело постепенно наливалось силой. Даже пулевые отверстия затягивались с видимой глазу скоростью. *Бах!* Снаряд с характерным свистом вырвался из ствола и, оставляя за собой тонкий шлейф дыма, описал дугу в морозном воздухе, точно угодив в свернувшееся кольцами тело Инородного Существа. *Бум!* Гладкая боеголовка взорвалась, едва коснувшись грубой шкуры твари. Мощь раскалённых осколков заставила Инородное Существо, жадно поглощавшее тепло, пошатнуться, а его пасть, усеянная кольцевыми рядами зубов, оторвалась от выхлопного отверстия. — Р-р-ра-ар-р-р!!! Словно потревоженное за трапезой, Инородное Существо яростно взревело. Недавно проступившие алые полосы на его коже медленно втянулись обратно, а тело под пастью начало раздуваться с поразительной скоростью, разбухая, словно надутый шар. — Бегите! При виде этого веко Англова снова дёрнулось — дурное предчувствие обожгло его изнутри. Неожиданно для всех он зычно крикнул, схватил Берна за руку и, быстро окинув взглядом окрестности, не увидел Эдвина. Плюнув на всё, он рванул назад, прочь из-под теплового щита «Рассвета», с головой окунувшись в ледяной ветер и снежную крупу. *Вж-ж-жух!!!* Пасть, полная кольцевых зубов, нацелилась на снующих внизу «муравьёв», и из её глубокой глотки внезапно вырвался багровый столп огня. Бушующее пламя, подгоняемое свирепым ветром, хлынуло во все стороны, и испепеляющий жар заставил завывающую метель отступить. Ближайшие бойцы были обречены. Их плотная одежда вспыхнула, едва соприкоснувшись с обжигающим пламенем, и в одно мгновение они превратились в живые факелы, с криками мечущиеся в ледяном вихре. Те, кто стоял подальше, хоть и не получили ожогов, всё равно не избежали той же участи — их одежда загорелась. Пусть огонь ещё не добрался до кожи, близость высоких температур сеяла панику. Одни отчаянно хлопали по себе, пытаясь сбить пламя, другие же просто падали на землю и катались по снегу. Но как бы то ни было, кольцо окружения экспедиционного отряда было прорвано почти мгновенно. Перед лицом столь немыслимой атаки у сотни бойцов, лишённых мощного вооружения, не оставалось почти никаких шансов на победу. Глядя на ужасающее Инородное Существо, подобное сошедшему с небес демону, Англов впервые ощутил глубокое чувство бессилия. Он опустился на колени в мёрзлую землю, глядя в небо, объятое пламенем. Глубоко вздохнув, он наконец принял решение и глухо произнёс: — Отступаем! — Что? Услышав его, Манс Габлин, державшийся неподалёку, изумлённо воззрился на Англова. В его глазах читалось чистое недоверие. — Я сказал… отступаем! Бросаем «Рассвет»! Глаза Англова тоже были полны горечи, но он понимал: продолжать бой с этим Инородным Существом — значит лишь множить потери. — Мы больше не можем… *Вж-жух… Бум!* Но в этот самый миг, ко всеобщему изумлению, в пронизывающем ледяном ветре раздался низкий свист. Воющий снаряд пробил завесу раскалённого воздуха и угодил прямо в изрыгающую пламя кольцевую пасть Инородного Существа. Атака была стремительной и беспощадной. Пламя, извергавшееся из пасти Инородного Существа, резко оборвалось. Мощный взрыв разнёс в клочья сотни его многослойных кольцевых зубов, превратив извивающуюся плоть в кровавое месиво. — Р-р-рох… р-рох… Казалось, удар пришёлся по самому уязвимому месту твари. В воздухе разнёсся мучительный стон, и некогда надменный монстр поник, словно так и не оправившись от взрыва. — Это?! Внезапный поворот событий заставил бойцов экспедиционного отряда застыть на месте. Их взгляды невольно устремились в ту сторону, откуда прилетел снаряд. Изумление на их лицах сменилось ликованием, и кто-то, не в силах сдержаться, восторженно закричал: — Подкрепление! Это подкрепление! В пелене ледяного ветра и снега показались плотные ряды людей. Лишь тогда все поняли, что на помощь пришёл отряд, следовавший за ними, во главе с одним из его командиров, Тайей. Впрочем, состояние самого отряда было не намного лучше: все дрожали от холода, но, несмотря на это, подняли оружие и открыли огонь по Инородному Существу, обвившему «Рассвет». Однако, помимо нескольких десятков винтовок, у большинства в руках были обычные пистолеты, дальности которых попросту не хватало. — Чёрт побери, я буду биться с этой тварью до последнего! Хоть это и выглядело до смешного нелепо, подобный порыв воодушевил экспедиционный отряд, который был уже на грани полного разгрома. Кто-то яростно взревел, вытащил из-за пазухи несколько гранат и приготовился дать Инородному Существу последний бой. — Айзек, как вы догадались атаковать пасть монстра? Среди подоспевшей толпы Тайя шла в арьергарде отряда с оружием в руках. Увидев, как Инородное Существо ослабло после одного-единственного выстрела, она в изумлении посмотрела на идущего рядом Айзека, не понимая, откуда ему могла быть известна слабость чудовища. — Э-э… интуиция! Интуиция! Айзек и сам не знал, что ответить. Не говорить же ей, что в играх уязвимыми местами большинства монстров обычно являются их наименее защищённые части тела. Он сразу заметил широко раскрытую пасть чудовища — куда ещё целиться, если не туда! *Щёлк… щёлк…!* И как раз в тот момент, когда оба отряда перегруппировались, намереваясь предпринять новый штурм, миниатюрная Энергетическая Башня, обвитая массивным телом Инородного Существа, сработала первой. Перекрывающие друг друга стальные лопасти веера раскрылись слой за слоем, обнажая вращающиеся компоненты охлаждения. Детали завертелись на высокой скорости, и из щелей между лопастями хлынули потоки горячего пара. Раскалённый воздух заставил щупальца, проросшие на теле Инородного Существа, съёжиться, словно их ошпарили кипятком. Как бы Инородное Существо ни любило тепло, его тело не могло выдержать пар такой температуры. Издав мучительный вой, оно отцепилось от «Рассвета». Его массивное тело рухнуло, а хвост с силой ударил в борт корабля, оставив в стальной обшивке глубокую вмятину. Затем оно отползло на холодную, покрытую инеем землю, чтобы остыть, отчего сама земля слегка содрогнулась. — Р-р-ра-ар-р-р!!! Череда ранений окончательно привела ужасного зверя в ярость. Хоть оно и потеряло часть здоровья, Инородное Существо быстро поднялось с мёрзлой земли. Из его жуткой кольцевой пасти вырвался гневный рёв, и оно уже было готово наброситься на снующих вокруг «муравьёв». Увидев это, многие бойцы вскинули оружие. Теперь, когда Инородное Существо отделилось от «Рассвета», можно было снова задействовать Пушку «Вулкан», и они намеревались сразиться с этим чудовищем насмерть! *Гул… Гул… Гул…* Напряжение достигло предела. Кровавая битва в ледяной буре вот-вот должна была начаться, но яростное сражение, казалось, привлекло нечто из ряда вон выходящее. Покрытая инеем земля снова задрожала, и на этот раз дрожь была куда сильнее, чем при первом появлении Инородного Существа. Что-то… приближалось!