Глава 40: Неожиданные обстоятельства
План был донельзя прост.
Отряд без промедления разделился надвое. Местные жители, само собой, углубились в лес по обе стороны от дороги, ведь они выросли в этих краях и знали расположение охотничьих хижин как свои пять пальцев.
Приезжие же остались прочёсывать обочину.
Наблюдая за происходящим, Айзек начал лучше понимать образ действий Тайи Бэнкс. Она была на редкость осторожной пираткой, всегда предпочитавшей иметь запасной план, дабы свести к минимуму вероятность неудачи.
Возможно, лишь благодаря такой предусмотрительности ей удавалось несколько раз ускользать из сетей Имперского Флота и оставаться невредимой по сей день.
Айзек последовал за Тайей в густую чащу по правую руку от дороги. Стоило им сойти с проторенной тропы, как обстановка сделалась и того хуже.
Куда ни глянь, всё казалось одинаковым — неудивительно, что путники, забредавшие в эти горы, нередко пропадали без вести.
К счастью, местные жители ориентировались здесь превосходно и вскоре отыскали на поляне простую деревянную хижину.
Люк-Таун был глухим местечком, и одних лишь фермерства да привозных товаров для пропитания здешнему люду явно не хватало. Обширный лес за городом и его дикие обитатели, разумеется, служили главным источником добычи.
Чтобы охотники, не успевшие вернуться в город дотемна, не сгинули в лесу, здесь и были построены семь или восемь таких хижин — приют для промысловиков и заблудившихся путников.
Дверь хижины отворилась, и наружу вырвалось облако пыли. Внутри, в полумраке, царила пустота; было ясно, что сюда давно не ступала нога человека.
— Здесь никого!
Увидев, что внутри, Тайя, не мешкая, двинулась к следующей хижине. Чтобы ускорить поиски, она разделила их и без того крохотный отряд ещё надвое.
— Гляди, дым!
После очередных бесплодных поисков в другой хижине Айзек, только-только обернувшись, зорким глазом подметил впереди, над лесной чащей, тонкую струйку чёрного дыма, что медленно тянулась к небу. Раньше, из-за расстояния и густых крон деревьев, он её не замечал, но теперь, когда они подошли ближе, она сразу бросилась в глаза.
— Идём, проверим!
Тайя тоже заметила струйку дыма и, подобно гепарду, сорвалась с места. Её проворные шаги ничем не выдавали усталости после нескольких километров пути.
Пробежав ещё двести или триста метров, они увидели перед собой очередную охотничью хижину.
Однако на этот раз деревянная дверь была распахнута, и снаружи виднелся пылающий костёр. Изнутри валили клубы дыма и пыли, а снег, кровь и грязь у входа смешались в единое безобразное месиво. Чьи-то беспорядочные, хаотичные следы вели за хижину, словно кто-то совсем недавно в спешке бежал отсюда.
— Чувствую запах крови!
Уловив в воздухе знакомый запах крови, Тайя Бэнкс, только что обрадованная находкой, мгновенно переменилась в лице. Она выхватила пистолет и осторожно двинулась к хижине.
Внутри царил полнейший беспорядок. Простая деревянная мебель — кровати да полки — была разломана в щепки, повсюду валялись тлеющие поленья. Едкий дым застилал всю хижину, и в его клубах смутно виднелся чей-то силуэт.
Тайя, не раздумывая, бросилась внутрь. Густой дым резал глаза, мешая что-либо разглядеть, но, полагаясь на размытые очертания, она нагнулась, ухватила силуэт за лодыжку и с силой потянула, намереваясь сперва вытащить человека наружу.
— Проклятье!
Айзек, оставшийся снаружи, смотрел, как Тайя вытаскивает тело. Но когда он разглядел его, глаза его изумлённо расширились, и с губ невольно сорвалось проклятие.
Тело, которое она вытащила, было чудовищно обезображено. Плоть на лице была сорвана, превратив его в кровавое, неузнаваемое месиво. Ещё ужаснее выглядел торс: вся грудная клетка была растерзана в клочья, и пока Тайя тащила труп, из раны вываливались внутренние органы. На руках и бёдрах не хватало нескольких кусков мяса.
Столь жуткое зрелище заставило Айзека нахмуриться, хотя к подобным кровавым сценам он уже привык. Он взглянул на Тайю Бэнкс, которая тоже в оцепенении смотрела на труп, и произнёс:
— Похоже на работу какого-то дикого зверя.
Медленно присев на корточки, Айзек принялся изучать раны на теле. Рваные края не оставляли сомнений — их оставили острые зубы.
— Зубы очень острые, похоже на укусы охотничьей собаки.
— Это Лютый Волк!
Айзек, житель Берлина, мог и не знать, но Тайя, промышлявшая в море и нередко охотившаяся в лесах, по одному лишь виду ран тотчас определила, какой зверь оставил эти следы на трупе.
— Лютый Волк?!
Услышав это название, Айзек сперва вздрогнул, а затем лихорадочно принялся перебирать в памяти всё, что было с ним связано.
В отличие от привычной фауны современной цивилизации, экосистема Парового Мира, казалось, была устроена несколько иначе. Животные вроде кур, уток, коров и собак существовали и здесь, но многие другие разительно отличались от тех, что были знакомы ему.
К примеру, Лютый Волк, о котором упомянула Тайя Бэнкс, — Айзек видел его описание и изображения лишь в книгах, что попадались ему в Империи Дрейер.
Это было существо, внешне напоминавшее волка, но размерами превосходившее его более чем втрое — скорее, оно походило на льва или тигра. У Лютого Волка было две головы, а его серо-бурая шерсть была тверда, как сталь, и, по слухам, могла отражать пули. От природы он был злобен, хитёр и крайне мстителен, часто появляясь у городов, чтобы охотиться на проходящих путников.
Некоторые городские охотники пытались его выследить, но, почуяв угрозу, Лютый Волк тут же уходил вглубь лесной чащи. Преследователи, отправлявшиеся за ним, в итоге сами становились добычей — ещё ни одному не удалось уйти живым.
Лишь с изобретением огнестрельного оружия случаи нападения Лютых Волков на людей значительно сократились, но и по сей день они время от времени происходили.
По правде говоря, когда Айзек впервые прочёл об этом, он был ошеломлён, особенно его поразили другие существа, описанные в книгах, — куда более опасные и ужасающие, чем шакалы, волки, тигры и леопарды.
— Я помню, в имперской энциклопедии было сказано, что Лютые Волки полностью исчезли через десять лет после основания Империи Дрейер. Большинство свирепых тварей либо перестреляли, либо изгнали за пределы Империи, а те немногие, что остались, попрятались в глухих горах и лесах, подальше от людских поселений. Как он мог здесь оказаться?
— Это потому, что ты мало что видел. На самом деле эти твари никуда не делись, просто прячутся очень хорошо, а Империя не желает тратить на них слишком много сил. Зачастую местные разбираются с ними сами.
Тайя внимательно осмотрела испачканную кровью одежду на трупе. Она рассчитывала лишь найти человека, а не столкнуться с такими неприятностями, и невольно выругалась:
— Проклятье, безмозглая девчонка, только и умеет, что создавать проблемы. Найду — отвешу ей пару знатных оплеух!
— Разве это не юная госпожа из Семьи Каденас?
Услышав это, Айзек тотчас понял, что лежащий перед ними труп, скорее всего, не тот, кого они искали.
— Нет, у неё на ладони толстая мозоль. Явно от физического труда. Должно быть, одна из двух служанок, что сопровождали юную госпожу.
Тайя больше не смотрела на обезображенный труп. Она вновь сжала в руке пистолет и, следуя по отпечаткам на снегу, двинулась дальше.
Одновременно с этим она извлекла из-за пазухи небольшой короткоствольный пистолет и, даже не поднимая головы, направила дуло в небо и резко нажала на спусковой крючок.
*Вжи-и-их!*
С резким свистом сноп красного света устремился в воздух, где медленно начал опускаться, испуская ослепительное сияние. То был сигнал всем соратникам поблизости — немедленно собраться здесь!
Обновлено: 21.01.2026