Глава 15 — Глава 15: Район Каш

Глава 15: Район Каш — Инвестиции? Услышав этот вопрос, Клод невольно бросил взгляд на проектный чертёж в своей руке, и первой же мыслью, промелькнувшей в его голове, было согласие. Миниатюризация Парового Ядра… если бы этот проект и впрямь удалось воплотить в жизнь, он почти наверняка положил бы начало новому витку развития Империи Дрейер. Скрытые в нём возможности были очевидны — сущая манна небесная! — Увы… какая жалость… Но по неведомой причине первоначальная радость Клода мгновенно угасла, а лёгкая улыбка застыла на его губах. Спустя долгое мгновение он тяжело вздохнул, снял очки и произнёс: — Прошу прощения, но, боюсь, я не могу инвестировать в ваш проект. — …Почему? Такой ответ стал для Эдвина полной неожиданностью. Он с изумлением посмотрел на друга, понимая, что тот не мог не осознавать, что́ сулит успех этого предприятия. Самое трудное — начальный этап — уже было позади; оставались лишь доработки. Отказаться в такое время — всё равно что отталкивать деньги, которые сами идут в руки. — Вы ведь должны понимать потенциал этого проекта… — Разумеется, понимаю! Подняв руку и прервав Эдвина, Клод посуровел, как никогда прежде. Он заговорил тихим голосом: — Будь это пять лет назад, я бы без колебаний вложился в вас. Но сейчас, в это время, не только я, но и другие аристократические сословия, включая Имперский Банк, не станут в вас инвестировать. Эти слова, подобные приговору, могли бы показаться едва ли не провокацией, но Эдвин знал: всё было не так просто, как казалось на первый взгляд. Как уже говорилось, выгода от проекта по усовершенствованию Парового Ядра была очевидна. Даже если семья Фустардас не станет вкладываться, другие не были глупцами; они бы никогда не прошли мимо столь верного дела. Эдвин верил, что Клод не станет его обманывать — в этом не было никакого смысла, да и проверить его слова не составило бы труда. Сопоставив то, что только что сказал его друг, он понял: дело было не в том, что тот не хотел инвестировать, а в том, что нечто заставляло его этого не делать. Чтобы всё дворянство Империи и даже Имперский Банк не могли выделить ни гроша, и вспоминая недавние новости о блокаде портов… серьёзность ситуации превосходила все вообразимые пределы. — В Империи… случилось что-то серьёзное? Клод сидел на кожаном диване, долгое время храня молчание в ответ на вопрос Эдвина. Но вскоре, словно что-то почувствовав, он повернул голову и посмотрел на огромное французское окно рядом с собой. В тусклой ночи с какого-то момента начали падать густые белые хлопья, в мгновение ока затянувшие всё небо над городом. Они медленно опускались, прилипали к прозрачному стеклу и тут же таяли. — Эдвин… знаешь ли ты, что такое отчаяние, когда ведаешь, что́ грядет, но бессилен это остановить?.. Медленно поднявшись, Клод подошёл к французскому окну, взглянул на яркую луну, что висела высоко в небе, и тихо пробормотал: — Снег пошёл… Небо… скоро переменится! … — Снег идёт! — Ха-ха, давай, догоняй меня! Наутро улицы покрылись тонкой корочкой белого инея. Маленькие дети беззаботно резвились на мостовых, сжимая в руках снежки, наскребённые невесть где, и гоняясь друг за другом. Внезапный снегопад искренне удивил жителей Берлина, ведь осень только-только началась, и снег в это время года был явлением весьма неожиданным. Впрочем, об этом незначительном происшествии все быстро забыли. Ведь вместе со снегом погода становилась всё холоднее, температура уже опустилась до десяти градусов и явно стремилась к однозначным цифрам. Уголь, дрова и тёплая одежда стали заботой каждого жителя, а новые расходы принесли беспокойство семьям, чьи сбережения и без того были скудны. У входа в Район Каш. Ветхие стены зданий покрывали испещрённые трещины, а в проёмы, служившие окнами, были воткнуты старые тряпки, дико трепыхавшиеся на пронизывающем ледяном ветру. Вдоль широких улиц беспорядочно громоздились полуразрушенные лачуги. Внутри этих убогих убежищ, закутавшись в почерневшие от времени одеяла или стёганые ватники, ютились измождённые люди, смакуя тепло под покровом и пытаясь укрыться от холодного ветра. В некоторых уличных закоулках тепло излучали железные бочки, в которых горели дрова и трепетало пламя. Вокруг них собиралось по нескольку или по десятку мужчин; они болтали и смеялись, вволю пили и ели мясо под завистливыми взглядами окружающих. Такова была реальность Квартала Бедняков Берлина — неуправляемая, беззаконная земля, пристанище для бродяг и нищих, место, где собирались самые отпетые головорезы, и настоящее воровское логово для всякого чужака. — Стоит ли так рисковать… Искать в одиночку… слишком медленно! Глядя на узкий перекрёсток перед собой, Айзек на мгновение замер в нерешительности, но, поразмыслив, быстро принял решение и шагнул прямо в Район Каш. Незнакомое лицо, приличная одежда — едва Айзек ступил на территорию района, как несколько взглядов тут же впились в него. Маленькие дети, словно по сигналу, проворно вскочили с земли и скрылись в тёмных переулках. Айзек, казалось, не замечал ничего необычного вокруг. Он неторопливо шёл по зловонным улицам и, понурив голову, изучал набросанную от руки карту в своём блокноте, пытаясь отыскать дом номер 489 в Районе Слинк, каким он был десятки лет назад. Хотя за десятилетия большинство табличек с номерами домов было сорвано, кое-что всё-таки сохранилось. Следуя общему направлению и обрывочным подсказкам, Айзек в конце концов добрался до Восточной Стороны Района Каш — жилого квартала, застроенного ветхими зданиями. Здесь все следы окончательно обрывались. Чтобы найти точное место, ему пришлось бы расспрашивать стариков, проживших в этом районе много лет. Однако Айзека это нисколько не беспокоило. Он просто нашёл разрушенную стену и присел, словно чего-то ожидая. В какой-то момент местные жители, которых до этого было видно, бесследно исчезли. Лишь развевающиеся высоко флаги шелестели на ветру, а затем с окрестных улиц донёсся звук частых шагов. Более дюжины мужчин, грязных и одетых в разномастную одежду, вышли из-за углов и быстро окружили Айзека. Каждый держал в руках нож или дубинку, у некоторых были даже вилы; все они выглядели свирепо и грозно, хотя и довольно комично. — *Ц-ц-ц*, сколько лет прошло с тех пор, как в Район Каш добровольно захаживал какой-нибудь бедолага. Один из них, Толстяк, медленно шагнул вперёд, смерил Айзека взглядом с ног до головы и рассмеялся: — Обычно в такое захудалое место, как наше, приходят только те, кому снаружи совсем невмоготу. Так что, тебя с завода уволили или жена из дома выгнала? Не волнуйся, пока здесь моя Банда Маленького Ножа, я гарантирую, что никто не посмеет тебя обидеть! — Ни то, ни другое. Айзек спокойно посмотрел на него и ответил: — Кто-то оставил здесь для меня кое-что, и я пришёл проверить, смогу ли это забрать. Вот только прошли десятки лет, и у меня возникли некоторые трудности с поиском нужного места. — Десятки лет назад? Да ты, должно быть, из ума выжил! Опешив от слов Айзека, Толстяк не удержался и разразился хохотом: — Раз ты не собираешься жить в Районе Каш, то, чтобы уйти отсюда, придётся заплатить пятьдесят Марок за покровительство, иначе я гарантирую: войдёшь живым, а уйдёшь — нет! Пока он говорил, окружившие его подчинённые вскинули оружие, всем своим видом демонстрируя свирепость и угрозу. — Хех, пятьдесят Марок. И это — предел ваших амбиций. Услышав это, Айзек усмехнулся и безразлично произнёс: — В Районе Каш есть только две банды. Одна — Каменная Банда с Южной Стороны; помимо продажи дурманящей дряни, они тайно торгуют органами. Другая — Банда Скорпионов с Северной Стороны; эти ещё презреннее — заставляют людей продавать своих детей, а молодых девушек — зарабатывать для них деньги собственным телом, что ещё более отвратительно. — По сравнению с этими двумя, разве ваша Банда Маленького Ножа хоть что-то из себя представляет в Районе Каш?