Глава 13 — Глава 13

*Тук-тук-тук…* По тускло освещённой Авеню Идеала старинная карета медленно подкатила к ступеням Гранд-отеля «Руэнс». Эдвин, доселе неподвижно сидевший в карете, слегка поправил свой костюм. Освещённый керосиновой лампой, что висела сбоку, он отворил дверцу и ступил на мостовую. При виде великолепного отеля, что возвышался перед ним, в его сознании вихрем пронеслись воспоминания о былом. Эдвин невольно выпрямил спину. В его осанке и манерах сквозило благородство, что разительно отличалось от того растрёпанного вида, какой он имел во время работы в лаборатории. — Прошу вас, сэр, проходите! Заметив вошедшего, швейцар у входа тотчас оживился. Во взгляде незнакомца сквозило нечто незаурядное. Пытаясь угадать, кто перед ним, служащий отеля шагнул вперёд и учтиво спросил: — Вы к кому-то или прибыли на сегодняшний банкет? — Я на сегодняшний банкет. Эдвин извлёк из кармана белое приглашение и протянул его швейцару. — Меня пригласил Виконт Клод Форстер. Вот его приглашение. Швейцар принял приглашение и с удивлением обнаружил, что, помимо написанного рукой Виконта Форстера текста, на нём красовалась восковая печать. Пройдя профессиональное обучение, служащий, разумеется, прекрасно понимал всю важность восковой печати. Она означала, что семья выказывает приглашённому высочайшее уважение. И хотя семья Форстер не занимала особо видного положения в Империи Дрейер, её древний род и богатое наследие ни в какое сравнение не шли с мелкими и средними дворянами, от которых остались одни лишь титулы. Сердце швейцара ёкнуло, и он стал ещё более почтителен к стоявшему перед ним человеку. Слегка поклонившись, он произнёс: — Прошу вас, сэр, входите. Банкетный зал находится наверху, вам нужно лишь подняться по лестнице. Виконт Форстер прибыл час назад. — Благодарю вас. Эдвин вежливо кивнул в знак благодарности, после чего быстро поднялся по лестнице и вошёл в банкетный зал. Присутствующие мелкие и средние дворяне оживлённо беседовали со знакомыми, обсуждая политическую обстановку или же пытаясь снискать чьё-либо расположение в надежде на дальнейшее сотрудничество. Никто не обратил особого внимания на вошедшего незнакомца. Пробежавшись взглядом по лицам мужчин в костюмах, Эдвин вскоре обнаружил справа знакомый силуэт. Он мимоходом взял бокал вина с подноса проходившего мимо официанта и быстрым шагом направился вперёд, произнеся: — Клод! Клод Форстер, беседовавший с несколькими друзьями, услышал, как кто-то назвал его по имени. Он тут же повернул голову и увидел приближающегося Эдвина. На его лице мгновенно отразилось удивление, и он поспешил навстречу, чтобы коротко обнять друга. — Эдвин Роллс, сколько лет, сколько зим! — Не так уж и много, всего лишь пятнадцать. Встретив старого друга спустя столько лет, Эдвин тоже с трудом сдерживал радость: — Последний раз мы виделись, когда ты вступал в права наследования. Завидная жизнь! Улыбка не сходила и с лица Клода, а вокруг его глаз залегли отчётливые морщины. В тёмно-каштановых коротких волосах виднелось множество седых прядей. И хотя он был ровесником Эдвина — обоим едва за сорок, — выглядел Клод заметно старше. — Пойдём со мной. Не мешкая, Клод повёл Эдвина к группе людей, с которыми только что беседовал, и представил его: — Позвольте представить вам. Это Эдвин Роллс, выпускник Университета Золенц, один из всего лишь сотни Старших Паровых Инженеров Империи Дрейер. Он принимал участие в многочисленных ключевых проектах Имперского Исследовательского Центра, а также является моим лучшим другом со времён академии. — О! Череда громких титулов заставила окружающих дворян замереть. Услышав, что этот неприметный на вид человек — выпускник Университета Золенц, да к тому же Старший Паровой Инженер, они изумились ещё больше. Университет Золенц по праву считался самым престижным учебным заведением во всей Империи Дрейер. Преподавали там лучшие специалисты во всех областях, а сама академия была равносильна половине исследовательского центра Империи. Университет Золенц принимал студентов из всех слоёв общества по всей Империи, будь то простолюдины или дворяне. В отличие от аристократов, которые могли получить обширные знания ещё в раннем возрасте, академия делала упор на развитие у студентов мышления, логики, творческих способностей, а также умения оценивать ситуацию и принимать взвешенные решения. Знаниям можно научить, а вот мудрости и образу мыслей — нет. Если всесторонние способности абитуриента не дотягивали до нужного уровня, ему было отказано в поступлении, будь он хоть членом герцогской семьи. А Паровые Технологии, ядро мощи Империи, считались главной специальностью университета. В настоящее время восемьдесят процентов Паровых Инженеров в Империи до конца жизни остаются на уровне Младших Инженеров. Однако студенты, изучавшие Паровые Технологии в Университете Золенц, по окончании учёбы сразу же получали звание Младшего Инженера. Империя не только предоставляла им высокооплачиваемые должности, но и в случае выдающихся достижений в области Паровых Технологий в исключительном порядке повышала до Инженера Среднего Звена — статуса, дающего право разговаривать на равных с мелкими дворянами. Разумеется, при таком щедром вознаграждении можно было лишь догадываться, насколько сложно было получить диплом по специальности Паровые Технологии. Студенту требовалось не только получить высокие оценки по сложнейшим дисциплинам, но и самостоятельно разработать собственный проект. Лишь после одобрения наставника и членов приёмной комиссии он мог окончить Университет Золенц. То же самое касалось и других специальностей. Из-за этого каждый год в Университет Золенц поступало совсем немного студентов, а успешно оканчивали его и того меньше. При мысли об этом взгляды нескольких дворян стали заметно теплее, и все они подняли бокалы, приветствуя появление Эдвина. Представив Эдвина, Клод, в свою очередь, представил ему остальных. Все они были либо представителями боковых ветвей знатных родов, либо недавно возвысившимися дворянами, успевшими заявить о себе. — Приятно познакомиться. Эдвин, много лет не имевший дела с дворянами, чувствовал себя несколько не в своей тарелке, но отвечал каждому без тени смущения. — Я всегда питал живой интерес к Паровым Технологиям. Это дисциплина, способная изменить мир, — высокий, элегантный мужчина средних лет посмотрел на Эдвина и спросил: — Мистер Роллс, вашим наставником в Университете Золенц был?.. — Великий Магистр Паровых Технологий Хейлвим Баттс, — выражение лица Эдвина было довольно сложным, но он всё же прямо ответил: — Он скончался более десяти лет назад. — Так это был Великий Магистр Паровых Технологий Баттс… Услышав, что наставник Эдвина скончался, энтузиазм на лицах окружающих заметно поугас, и они вновь вернулись к обсуждению политической ситуации в Империи. Эдвина это нисколько не смутило. Он понимал, к чему вели эти люди своими вопросами. Авторитета Великого Магистра Паровых Технологий было достаточно, чтобы влиять на положение дел в Империи, но раз его не стало, то и выгоды никакой извлечь было нельзя, а потому интерес к его ученику мгновенно угас. — Господа, я хотел бы побеседовать с моим добрым другом наедине. Боюсь, мне придётся вас покинуть. Желаю всем приятного вечера. Клод и сам не горел желанием продолжать беседу с этими дворянами. Он поднял свой бокал, осушил его до дна и, не дожидаясь ответа, повёл Эдвина по лестнице к отдельной комнате на верхнем этаже. По обеим сторонам просторного коридора располагалось несколько комнат, из некоторых доносились приглушённые звуки веселья. Двое мужчин дошли до конца коридора, и Клод распахнул дверь комнаты справа. Следом за ними вошёл слуга, который, держа в руках заранее приготовленные спички, стал одну за другой зажигать свечи на стенах. Полумрак комнаты быстро рассеялся в их тёплом свете!