Глава 102 — Глава 102: Отряд

Глава 102: Отряд Земля, скованная льдом. Пронзительный, режущий до костей ветер хозяйничал на этой покрытой инеем равнине. В такую стужу даже самые выносливые звери попрятались в свои норы и берлоги. Но вопреки всему, по бескрайнему белому простору, навстречу ледяному ветру, упрямо двигались группы людей. Сотни людей, сбившись в кучу, брели вперёд. Каждый был укутан в толстые одежды, тщетно пытаясь уберечься от пробирающего до костей холода. Все они шли, понурив головы, в гнетущей тишине — казалось, одно-единственное лишнее слово отнимет у них последние крохи сил. И всё же леденящий холод проникал до самого костного мозга, замораживая каждый дюйм кожи, словно сама природа карала их за безрассудство. — М-м-мама... мне холодно... Возможно, больше не в силах терпеть стужу, маленькая девочка в толпе потянула мать за рукав, её зубы выбивали мелкую дробь, пока она говорила тихим голосом. — Ног... я их больше не чувствую... — Лия... тогда давай немного отдохнём. Мать девочки, сама страдающая от жестокого холода, ощутила укол скорби, услышав тихие слова дочери. Поколебавшись мгновение, она с болью в сердце протянула покрасневшую от мороза руку, чтобы схватить дочь за рукав, намереваясь замедлить шаг и дать ребёнку немного отдохнуть. — Нельзя отдыхать! Но не успели они остановиться, как другая, ещё совсем детская ручка, схватила девочку за руку и потянула вперёд. Это был мальчик в чёрной шапке, лет шести или семи от роду, но с поразительно решительным взглядом. Он посмотрел на женщину рядом с собой: — Сейчас мы постоянно движемся, и кровь в теле ещё обращается, поэтому у нас есть силы идти дальше. Но если Вы остановитесь отдохнуть хоть на несколько минут, у Вас больше не хватит сил, чтобы сделать и шагу! Услышав слова ребёнка, женщина вздрогнула и осознала проблему. Она протянула руку и схватила девочку за другую руку, уговаривая её: — Дитя, давай потерпим ещё немного. Когда дойдём до места отдыха, я приготовлю тебе что-нибудь вкусное. Они продолжили путь, каждая держа девочку за руку. Так они прошли неведомое расстояние. Завывающий ветер и снег постепенно утихли, и окружающий мир стал отчётливо виден. — Смотрите, впереди пещера! Именно в этот момент спереди группы раздался взволнованный крик: — Рядом с пещерой есть Марка, мы можем там отдохнуть! Услышав это, доселе молчаливая группа оживилась. Люди, шедшие с опущенными головами, все как один посмотрели вперёд и действительно увидели тёмный, просторный вход в пещеру. — Не торопитесь. Два отряда, что были впереди нас, должно быть, ушли несколько дней назад. Никто не знает, не забрались ли внутрь дикие звери. Я с несколькими людьми сначала разведаю обстановку и удостоверюсь, что внутри безопасно. Заметив нетерпение толпы, Джек Байрн, возглавлявший отряд, вышел вперёд и поднял руку, останавливая их. Затем он крепче сжал винтовку и вместе с несколькими вооружёнными людьми из отряда медленно двинулся ко входу в пещеру. Под командованием Джека Байрна вооружённые люди рассредоточились по обе стороны, образуя треугольное клещевое построение, обычно используемое в армии. Это гарантировало, что какая бы опасность ни появилась впереди, огневая мощь будет применена мгновенно. Будучи одним из самых доверенных управляющих Виктора Закаева, Джек Байрн, хоть и был выходцем из городского департамента безопасности Империи Дрейер и служил окружным офицером, обладал поразительным талантом в управлении и планировании, часто выдвигая уникальные предложения в рядах офицеров безопасности. Однако эти предложения, хоть и заслужили высокую похвалу от главы департамента безопасности, также привели к тому, что он стал изгоем в привыкшем к безделью департаменте. В конце концов, все привыкли к лёгкой жизни, а он настаивал на том, чтобы добавить всем работы. В итоге, не выдержав мутной жизни в департаменте безопасности, Джек Байрн просто ушёл и начал путешествовать по Империи Дрейер. В конце концов он встретил Виктора Закаева, который в то время искал таланты, и проделал весь путь до Люк-Тауна. Подойдя ко входу в глубокую пещеру, Джек Байрн сразу же увидел погасший костёр на затенённой земле внутри. Это означало, что предыдущий отряд действительно делал здесь короткую остановку. И всё же Джек Байрн не стал входить опрометчиво. Вместо этого он остановился у входа и смастерил факел. С зажжённым факелом он осторожно вошёл в пещеру и бросил его на кучу погасших углей. Яркое пламя вновь разожгло костёр, и яркий свет озарил пещеру. *Ш-ш-ш... ш-ш-ш...* Но не успел Джек Байрн осмотреть пещеру, как до его ушей донёсся звук змеиного языка. Тело среагировало быстрее мысли: он молниеносно и с величайшей осторожностью отступил ко входу. Пристально вглядевшись в пещеру, он увидел, что внутри, в ярком свете, свернулся питон толщиной с руку взрослого мужчины. Питон этот свернулся в самой глубине пещеры, высоко подняв голову. Его зловещие глаза оглядывали незваных гостей у входа, словно он был раздосадован тем, что его потревожили. А глубже в пещере вскоре появились пары светящихся глаз, указывая на то, что здесь обитало немало питонов. Однако, увидев свернувшегося в пещере питона, Джек Байрн улыбнулся. Он повернул голову к своему спутнику и усмехнулся: — Я беспокоился о сегодняшней еде, но, похоже, мы её нашли! Полчаса спустя... кипящая вода полностью приготовила порезанное змеиное мясо. Приправленный оставшимися специями, витающий аромат еды рассеял слабый запах крови в пещере. Вход в пещеру загораживали два Паровых Грузовика, преграждая путь ледяному ветру снаружи. Довольно просторная пещера была заполнена людьми, в основном женщинами и детьми, так что было не особенно тесно. Наконец обретя редкое место для отдыха, эти женщины и дети жались друг к другу, постоянно потирая покрасневшие руки, чтобы добыть хоть немного тепла. Когда они почувствовали витающий аромат мяса, их голодные желудки заурчали. — По одной миске каждой, ешьте медленно. Когда еда была готова, Джек Байрн порылся в нескольких Паровых Грузовиках, заваленных строительными материалами, и нашёл несколько стальных мисок. Он налил в них необходимое количество супа из змеиного мяса и сначала отдал женщинам и детям в глубине пещеры. Ароматные, тёплые стальные миски одна за другой передавались детям, которые, будучи уже крайне голодными, с жадностью принялись за еду. Тёплый поток спускался по их горлу, принося исключительный комфорт и удовольствие. После того как вся еда из котелка была роздана, Джек Байрн приготовил ещё один, положив в него всё оставшееся змеиное мясо. Затем он накрыл его крышкой и прислонился к холодной каменной стене; усталость и беспокойство глубоко отпечатались на его лице. — Не переживай так сильно. Мы просто вышли из Туманных Джунглей на шаг впереди. Остальные тоже скоро появятся. Увидев его обеспокоенное выражение, мужчина рядом, в серо-белой шляпе, похлопал его по плечу и сказал: — Мы просто немного опередили их, вот и всё. — Я не слишком беспокоюсь об остальных. Там отрядом руководит Виктор, так что в худшем случае просто больше групп выйдет раньше. Услышав это, Джек Байрн покачал головой, глядя на поднимающиеся струйки пара от котелка, и тихо сказал: — Сейчас меня больше волнует, когда мы найдём Энергетическую Башню. Нашей еды... её не хватит!