Элоиз грациозно встала, держа перчатки в одной руке, а другой слегка опираясь на руку Эдварда, когда он наклонился к ней.
«Дорогая, — промурлыкал он, — нас вызвали.
Небольшое собрание после спектакля. Шампанское, похлопывание по спине, едва завуалированные политические интриги. Все как обычно».
Она наклонила голову, выражение лица было сдержанным. «Кто принимает?»
«Лорд Монтегю. Ужасный человек. Носит туфли из кожи кельпи. Но, к сожалению, иногда приходится общаться с социопатами с ногами кельпи, если хочешь, чтобы тебя позже пригласили в настоящие комнаты». Он подмигнул ей. «Кроме того, список гостей сегодняшнего вечера просто потрясающий. Возможно, ты даже сможешь снова увидеть своего давнего одноклассника».
Ее самообладание не изменилось, по крайней мере внешне.
Они прошли по бархатным коридорам и каменным аркам верхнего уровня театра, персонал расступался перед ними без вопросов. Имя Эдварда имело такое влияние. А теперь и ее имя начинало иметь вес рядом с его — таинственность имела тенденцию прилипать. Они спустились по узкой, огороженной веревкой лестнице в один из частных салонов: широкий, круглый, с высокими потолками, с парящей люстрой из мерцающих шаров, подвешенной над группой полированных столов и залитых тенью кресел.
Пахло духами, политикой и дорогим вином.
Комната была уже наполовину заполнена.
Она узнала некоторые лица — одни из рассказов Эдварда, другие с пропагандистских плакатов и реестров родословных, которые она запомнила, как хороший маленький шпион. Ведьмы в шелковых корсетах стояли рядом с колдунами в одеждах с высокими воротниками. Их смех звучал приятно, но в нем чувствовалась какая-то кислинка. Все это было игрой власти и позерством, старые союзы выставлялись напоказ, как драгоценности.
Он представил её нескольким мужчинам — сыновьям старинных родов с острыми челюстями и скучающими глазами. Один предложил ей место за своим столом на предстоящем состязании по фехтованию. Другой спросил, любит ли она верховую езду. Все они казались нетерпеливыми, наполовину привлечёнными её загадочностью, наполовину под влиянием одобрения Эдварда.
Комната мерцала тихой энергией. Разговоры накатывали волнами — смех, окрашенный тайнами, винные пятна на губах, прикоснувшиеся к ушам. Элоиз позволила себе плыть по течению, внимательная и непостижимая, пока Эдвард не вернулся с другого конца комнаты с еще одним бокалом и полуулыбкой.
«Приготовься», — прошептал он.
И тогда она почувствовала это. Незначительное изменение в энергии. Как будто внутри нее натянулась струна.
Он стоял возле камина, одной рукой лениво держа бокал с чем-то темным, а другой — засунув в карман брюк. Он разговаривал с двумя мужчинами тихим голосом, его тело было повернуто в сторону от комнаты, плечи расслаблены. Как будто он не мог быть менее заинтересован в том, что происходило вокруг него.
Пока он не увидел ее.
Это не было драматично. Не было кинематографической паузы. Но его голос оборвался на полуслове. Он слегка нахмурился, как будто что-то в воздухе изменилось. Он повернул голову. Его взгляд застыл на ней.
И Элоиз почувствовала это всем своим существом.
Джеймс Поттер смотрел на нее не с узнаванием, а с недоумением. В его глазах мелькнула расчетливость. Его взгляд медленно скользнул по ней. Не с похотью, а с оценкой. Как будто он пытался вспомнить, когда он ее встречал. И все больше нервничал, потому что не мог.
Ведь Джеймс Поттер знал всех, кто был кем-то.
Разговор Джеймса прервался. Один из мужчин, с которым он разговаривал — возможно, лорд Макнейр — сказал что-то, что вызвало смех у других, но Джеймс даже не услышал этого. Его взгляд был слишком прикован к женщине на другом конце комнаты. Женщине в темно-синем и серебристом, с блондинистыми локонами и блестящим полумесяцем.
Он моргнул один раз. Дважды.
Все равно ничего.
Он не знал ее.
И это было проблемой.
Джеймс Поттер знал всех. Особенно тех, кто был приглашен на такие мероприятия. Особенно новых людей, которые делали такой вход.
Он извинился, почти не замечая, что делает, с бокалом в руке, и прошел через комнату с тихой уверенностью, которая не нуждалась в объявлении. Люди расступались перед ним, не осознавая этого. Он был к этому привычен. Но сегодня, впервые за много лет, он был тем, кто преследовал.
Элоиз почувствовала его приближение, еще не увидев его.
Что-то в воздухе изменилось — как напряжение перед грозой. Она не повернула головы, но глаза Эдварда загорелись от волнения, и он тихо рассмеялся, в котором было немало гордости.
«О боже, он идет сюда».
И тогда...
«Простите», — прозвучал низкий, мягкий голос. «Я не думаю, что мы знакомы».
Элоиз медленно повернулась, ее лицо было спокойным, выражение открытым — удивленным, но не испуганным.
Он выглядел старше, чем она помнила, хотя это только добавляло ему жестокой точности. Худощавая, атлетическая arrogancia молодости превратилась в нечто гораздо более опасное. Он был одет в черное, как клинок в сталь — гладкий, смертоносный, изысканный. Его подбородок был слегка затенен, что позволяло предположить, что он пришел из чего-то более важного, чем зеркало, а его карие глаза, хотя и были острыми, были нечитаемыми.
Элоиз улыбнулась небольшой, изящной улыбкой. «Нет, не знакомы».
Его взгляд метнулся к Эдварду, а затем вернулся к ней. «Я знаю всех, кто приходит на эти вечеринки. Особенно тех, кто нравится Эдварду Хатчу».
«О, льстец», — протянул Эдвард, уже потягивая шампанское, как будто наблюдал за самым вкусным скандалом.
«И все же», — продолжил Джеймс, теперь глядя на нее, слова стали немного медленнее, немного тише, — «я тебя не узнаю. А это значит, что ты либо совсем новенькая... либо очень хорошо скрываешься».
Обновлено: 21.01.2026