Элоиз наклонила голову, ее локоны переместились на одно плечо.
«Хаффлпафф», — мягко сказала она. «На самом деле, мы с тобой одного года».
Пауза.
Он присмотрелся к ней повнимательнее — искал в ее чертах что-то знакомое, слабость, что-то, что она могла бы выдать. «Я бы запомнил».
Она снова улыбнулась, едва заметно. «Нет. Ты бы не запомнил. Ты был очень... занят. А я была слишком поглощена учебой, чтобы тебя заметить».
Прошло мгновение. Испытание.
Затем, не сбиваясь с ритма, Джеймс мягко и с улыбкой фыркнул.
«Туше».
Эдвард практически вибрировал от радости.
Джеймс протянул руку.
«Я Джеймс».
Она взяла его руку, ее прикосновение было легким, но не нежным.
«Элоиз Дейли».
Он держал ее руку чуть дольше, чем следовало.
Он не отпустил ее руку сразу.
Только когда в его глазах мелькнуло что-то — что-то расчетливое, что-то настороженное.
Он осторожно отпустил ее пальцы, медленно отпил глоток своего напитка, а затем указал на открытую арку балкона. «Прогуляемся?»
Элоиз кивнула. Гладко, как шелк. Эдвард преувеличенно вздохнул, драматично разбитый горем, когда она позволила Джеймсу увести ее, оставив свой бокал на столике.
Они вышли на каменный балкон, где их обволакивал прохладный ночной воздух, слегка пахнущий лавандой из волшебных садов внизу. Звезды были видны сквозь зачарованное небо, но она больше всего чувствовала взгляд Джеймса.
Он прислонился плечом к краю балкона и смотрел на нее задумчиво, с нечитаемым выражением лица.
«Итак, — сказал он после долгой паузы. — Вы только недавно вернулись в свет».
«Верно».
«А чем вы сейчас занимаетесь, мистер Поттер?» — легко спросила она, счищая невидимую пылинку с рукава.
Он наклонил голову, смотря на нее слишком пристально, чтобы это было непринужденно. «Скажем так... Я знакомлю людей. Открываю двери. Закрываю другие».
«Звучит немного зловеще».
«Только немного?»
Их взгляды встретились.
После этого он задал еще несколько вопросов. Незначительных. Казалось бы, безобидных, но острых, как иглы. Где она выросла. В каком поместье. Кто был ее гувернанткой. Проводила ли она лето на озерах? Были ли в ее семье домашние эльфы?
Она отвечала плавно, каждая ложь была отрепетирована, каждая выдумка произносилась с достаточной долей туманной благородности, чтобы сделать ее правдоподобной. Она знала, что это такое. Допрос, замаскированный под интерес.
А потом...
Изнутри вошел мужчина в темно-серой мантии, с покрасневшим от вина и шепота лицом. Смертежрец, хотя он не носил маски. Только маленькая булавка с змеиной головой на воротнике. Он без колебаний подошел к Джеймсу и наклонился к нему.
Джеймс слушал. Его челюсть дернулась один раз.
«Извини», — внезапно сказал он, повернувшись к Элоиз с вежливой отстраненностью, теплота исчезла из его голоса. «Меня ждут».
«Конечно», — мягко сказала она, опустив глаза.
Он посмотрел на нее еще на мгновение — что-то мелькнуло в его глазах, как зуд, который он не почесал.
Затем он повернулся и ушел, не сказав ни слова.
Элоиз осталась одна на балконе, воздух стал прохладнее, тени — гуще.
Она простояла еще мгновение после того, как Джеймс исчез, положив руки на холодное каменное ограждение балкона, а сердце ее билось ровным ритмом под шелком и косточками ее платья. Она позволила себе сделать один глубокий и контролируемый вдох.
Все прошло именно так, как и должно было.
Любопытно, но не очаровательно. Подозрительно, но и интригующе. Он ушел, прежде чем она успела потерять контроль над ситуацией. Это было хорошо.
Тем не менее... ей не нравилось, как ее кожа покалывала там, где его взгляд задержался. Не нравилось призрачное тепло его присутствия, тяжесть того, что на нее смотрит человек, который когда-то поджег мир и никогда не извинился за ожоги.
Она погладила юбку, выпрямила спину и вернулась внутрь с холодной элегантностью женщины, которой нечего доказывать.
Эдвард ждал, прислонившись к шезлонгу с бокалом игристого шампанского, выглядя слишком довольным собой. «Ты настоящая волшебница», — протянул он, когда она подошла. «Он не мог отвести от тебя глаз».
Она слегка улыбнулась, усаживаясь рядом с ним, как будто ничего не произошло. «Уверена, это было типично. К утру он забудет мое имя».
«И все же», — Эдвард цыкнул, и его голос стал хитрым, — «он решил представиться. Никто не дал ему твое имя. Никто не устраивал разговор. Он пересек комнату. Не забывают женщин, ради которых пересекают комнаты».
Она улыбнулась ему слабой, непостижимой улыбкой, которая могла означать все или ничего.
Но в ее голове не было мыслей о том, как заинтриговать Джеймса Поттера.
Она думала о том, как пережить его.
Остальная часть вечеринки прошла в тумане свечей и хрусталя, аромат дорогих духов смешивался с мягким звоном бокалов и тонким скрежетом политики, замаскированной под флирт. Эдвард был социальным ураганом — он смеялся, дразнил, представлял ее высокопоставленным чиновникам и представителям древних родов, как будто она была короной в его последней коллекции.
Элоиз держалась достойно. Она знала, как очаровывать, когда это было нужно, как наклонять голову, чтобы выглядеть заинтригованной, как задавать вопросы, которые заставляли людей чувствовать себя интересными, при этом почти ничего не рассказывая о себе.
Но под всем этим — под шелком, под боевой раскраской — ее желудок скручивало от тошноты.
Потому что шампанское было винтажным и лилось рекой. Закуски были зачарованы, чтобы оставаться идеально теплыми. Скучающий молодой наследник хвастался своей новой крылатой кобылой, а женщина рядом с ним громко размышляла, всегда ли маглы выглядели так... неотполированно. Смех бурлил вокруг нее, как яд в флейте.
Обновлено: 21.01.2026