«Спасибо за танец, мистер Поттер», — сказала она четким и спокойным голосом. Не теплым. Не резким. Просто... нейтральным.
«Вы хорошо ведете», —
Не дав ему ответить — не дав ему спросить, пригласить, продолжить — она повернулась.
И ушла.
Каждый шаг был обдуманным. Ее плечи были прямыми. Голова высоко поднята.
Она не спешила. Она не оглядывалась через плечо. Она вернулась к Малциберу, как будто это и было запланировано, как будто самый известный человек в зале не пытался раскрыть ее за один вальс.
Джеймс смотрел ей вслед, руки по бокам, грудь медленно поднимаясь.
Она не дала ему последнего слова.
И это — это — сбивало его с толку больше всего.
Он не любил незавершенные дела. Он не любил загадки. А Элоиз Дейли только что ускользнула из его рук без извинений.
Она знала, что орден был бы горд ее выступлением.
Сириус и Ремус предупредили ее — наставили ее в тихие, тайные часы перед началом этой новой жизни.
Они сидели с ней в затененных комнатах, говорили тихо, их глаза были уставшими, но уверенными.
«Джеймс не реагирует на послушание», — сказал ей Ремус, осторожно и спокойно. «Он никогда не реагировал. Если ты дашь ему ответ, которого он ожидает, он забудет тебя».
«А если ты бросишься на него», — добавил Сириус, растянувшись в потрепанном кресле с бокалом в руке, — «он пройдет мимо тебя. Все девушки так поступали. Ему это надоело. Ему нравилась охота. Вызов. Вопрос».
Это запомнилось ей.
Потому что в глубине души — под новыми слоями власти и молчания — тот Джеймс все еще был там. Тот, кто когда-то хотел того, что не мог назвать. Тот, кто всегда искал девушку, стоящую вне его досягаемости.
И поэтому сегодня вечером... это должно было быть его идеей.
Так что Элоиз сыграла роль, которую Сириус и Ремус помогли ей создать — наполовину реальную, наполовину выдуманную. Недосягаемая. Сдержанная. Не безразличная, но не желающая сдаваться легко. И, боже, это было как ходить по канату, с огнем, лижущим оба конца.
Потому что Джеймс Поттер не хотел послушания.
Он хотел неповиновения.
Такого, которое танцевало с ним и не вздрагивало. Такого, которое могло смотреть ему в глаза и видеть все, что он пытался скрыть.
Она не нарушила тишину после его вызова. Она позволила ей растянуться, элегантно и намеренно. Тихий отказ играть по чужим правилам.
Джеймс Поттер привык быть пламенем. Центром притяжения.
Но она ушла, как будто это она все время решала, стоит ли он того, чтобы сжечь себя.
Его челюсть сжалась. Он взял с подноса новый бокал с чем-то янтарного цвета и опустошил его, прежде чем поставить бокал с большей силой, чем было необходимо. Он не вернулся к разговору. Он не нашел себе нового партнера.
Вместо этого он наблюдал за ней из другого конца комнаты, спрятавшись за другой колонной, с невозмутимым выражением лица, но с быстрым пульсом под поверхностью.
Ей не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться в этом. Притяжение было неоспоримым. Оно танцевало по ее коже, как статическое электричество, как тепло, как будто гравитация переориентировалась вокруг него.
Но она не оглянулась.
Она держала голову высоко, ее губы были слегка изогнуты в той же отрепетированной улыбке, и она снова стояла рядом с Малцибером — он снова схватил ее за запястье, как будто возвращая ее себе. Теперь его хватка была крепче. Немного. Как будто он знал, что произошло на танцполе. Знал, что это значило.
Но он не сказал ни слова.
Она позволила ему держать ее. Позволила ему поддерживать иллюзию.
И тогда, как спасение, обернутое шелком и высокомерием, появился Эдвард.
«О, дорогая, вот ты где. Я везде тебя искал».
Эдвард Хэтч приблизился к ним с элегантностью летней грозы. Он выглядел великолепно в темно-синем и серебристом, его трость стучала по мраморному полу, когда он приближался, а его выражение лица было где-то между возмущением и спасением.
Элоиз едва успела скрыть улыбку, как он уже был рядом с ней и протягивал руку к ее свободной руке.
Сначала он даже не обратил внимания на Малсибера.
«Простите за перерыв, но я очень нуждаюсь в вас», — сказал он достаточно громко, чтобы близстоящие могли услышать. «Леди Розье в полном отчаянии из-за испорченного подола, и вы — единственная женщина, которой она доверяет исправить ситуацию, не устраивая сцены».
Малсибер нахмурился, все еще держа ее за запястье. «Она сейчас занята».
Эдвард медленно повернулся к нему, его улыбка застыла, превратившись в нечто хрупкое.
«И все же она нужна». Он повернулся к Элоиз, смягчив голос. «Пойдем, любовь моя. Обещаю, я тебя верну».
Элоиз мило и коротко кивнула. «Спасибо за прекрасный вечер, лорд Малсибер».
И вот так, она выскользнула из его рук и плавно перешла в объятия Эдварда. Она не оглянулась. Ей не нужно было.
Она чувствовала жар раздражения Малсибера, его гордость была уязвлена и истекала кровью на полу бального зала.
Когда они оказались на безопасном расстоянии, Эдвард наклонился и прошептал: «Ты мне должна бутылку чего-нибудь очень дорогого».
Она выдохнула и кивнула. «Я куплю тебе виноградник».
«Этого парня нужно утопить в его собственном одеколоне», — пробормотал он. «Если бы я подождал еще минуту, я бы наложил на него легкое заклятие, чтобы посмотреть, ослабит ли он хватку».
Элоиз тихо и бездыханно рассмеялась. «Мой герой».
«О, дорогая. Ты отлично справлялась. Но либо это, либо вызвать его на дуэль за удовольствие твоей компании, а мои рукава слишком прекрасны, чтобы быть испачканными кровью сегодня вечером».
Она с благодарностью сжала его руку. «Спасибо».
Его тон смягчился. «В любое время. Правда».
Остаток вечера прошел в тихой суматохе отрепетированных улыбок и непринужденного самообладания.
С Эдвардом рядом напряжение ослабло настолько, что Элоиз снова смогла дышать. Он поддерживал легкую и блестящую беседу, защищая ее своим фирменным непочтительным и острым юмором. Он был мастером социальных манипуляций, перенаправляя внимание, отбивая потенциальных поклонников одним поднятым бровью или небрежной шуткой, которая заставляла самых проницательных политиков смеяться, не осознавая, что их отвергают.
Обновлено: 21.01.2026