Элоиз слегка наклонила голову, изображая вежливое удивление.
«Удовольствие полностью мое», — сказала она.
Джеймс улыбнулся. Слегка. Как спичка, которую зажгли, но которая еще не загорелась.
А потом, обращаясь к Малциберу: «Ты хорошо поработал».
Сайпресс не ответил.
Элоиз почувствовала это — тонкое напряжение, то, как слова Джеймса были тщательно взвешены и остры. Это был не разговор. Это было заявление о правах. Территория. И она стояла в центре всего этого.
Тишина, последовавшая за словами Джеймса, была короткой — едва ли длиной в одно дыхание, — но она висела в воздухе, как клинок, готовый упасть.
Элоиз чувствовала, как она исходит от обоих мужчин: старая ненависть, замаскированная под вежливость, обернутая тонким слоем светского общества.
Джеймс сделал глоток из своего бокала, затем взглянул на ее руку, все еще сжатую в руке Малсибера. Когда он снова заговорил, его голос был мягким. Выверенным.
«Скажи мне, Малсибер...» Он снова поднял глаза, медленно и обдуманно. «Ты собирался с ней танцевать?»
Кипарис почти незаметно дернул челюстью. Его пальцы слегка сжали ее запястье, но не настолько, чтобы причинить боль — только настолько, чтобы заявить о своих правах.
«Нет», — ответил он ровным тоном.
«Жаль», — пробормотал Джеймс. Затем, полностью повернувшись к Элоиз, его карие глаза уловили теплый блеск золота, вплетенного в ее платье, и он слегка наклонил голову. «Можно?»
Элоиз не дрогнула.
Она позволила вопросу повиснуть между ними, как дым, ее сердце колотилось в груди, хотя ее лицо оставалось спокойным. На мгновение она подняла глаза на Малсибера — потому что должна была — а затем снова посмотрела на Джеймса.
«Я с удовольствием потанцую, если вы не против, лорд Малсибер».
Малсибер колебался. Достаточно долго, чтобы показать свое недовольство. Затем он отпустил ее запястье.
Джеймс протянул руку и без слов положил свой пустой бокал в руку Малсибера.
Элоиз взяла его руку с грацией женщины, не знающей страха.
В тот момент, когда рука Джеймса скользнула к ее талии, а другая обхватила ее пальцы, музыка усилилась — медленная и величественная, с подтекстом напряжения.
Их тела двигались в ритме, но это не было мягко или романтично. В этом было что-то напряженное. Намеренное. Как дуэль, поставленная под музыку.
И только тогда Джеймс заговорил — его голос был настолько тихим, что только она могла его услышать.
«Красный и золотой», — сказал он, слегка приподняв уголки рта. «Тонко».
Она посмотрела ему в глаза. Уверенно. Не мигая.
«
Я не понимаю, на что ты намекаешь. Я одеваюсь так, чтобы подчеркнуть цвет волос.
«Мм», — пробормотал он, делая первый медленный поворот, явно не убежденный.
Джеймс вел без вопросов, но Элоиз не уступала.
Она следовала за ним только потому, что так решила. Ее спина была прямой, подбородок приподнят настолько, чтобы показать гордость, а не вызов. Она смотрела ему в глаза при каждом шаге и отказывалась отводить взгляд.
Тепло его ладони легко лежало на пояснице Элоиз, а другая рука по-прежнему обнимала её руку, когда они вращались в ритме медленного, изящного вальса. Она чувствовала его тепло через платье, чувствовала точность его захвата — никогда не слишком сильного, никогда не слишком слабого. Сбалансированного. Выверенного. Как и всё в нём.
Вокруг них комната постепенно затихала. Разговоры стихали. Бокалы опускались наполовину. Воздух пульсировал вниманием.
Она смотрела только на него.
Он мягко улыбнулся, и это была улыбка, которая не достигала его глаз.
«Должен признать, — начал он, его голос был бархатным, как сталь, — тебе идет внимание».
«Я не ищу его, — ответила она легким тоном.
«Нет», — задумчиво произнес он, наклонив голову, когда вел ее плавным поворотом. «Но ты позволяешь ему найти тебя. Это гораздо реже».
Она ничего не ответила. Ей не нужно было отвечать. Он прощупывал почву. Она чувствовала это по тому, как его пальцы слегка сжимались, прижимаясь к ее, по резкому мерцанию его глаз, когда они сканировали ее лицо, как будто он каталогизировал каждое микровыражение.
«Скажи мне кое-что. Почему я тебя совсем не помню?» — его голос теперь был тише. Ближе. «Я привыкла запоминать людей», — ответила она ровно. «Ты не очень интересовался теми, кто не вращался вокруг твоей маленькой солнечной системы».
Джеймс ухмыльнулся. «А сейчас?»
«Сейчас ты смотришь прямо на меня. Интересно, как это работает».
Он развернул её, и когда она вернулась в его объятия, расстояние между ними сократилось. Между ними осталось всего несколько сантиметров. Его взгляд на долю секунды опустился на её губы, прежде чем снова подняться.
«Ты не такая, как я ожидал».
Она наклонилась, не настолько, чтобы вызвать скандал, — ровно настолько, чтобы соответствовать его громкости.
«Хорошо».
Это что-то изменило. Его выражение лица не изменилось, по крайней мере, внешне, но что-то под поверхностью дернулось, как натянутая нить.
«Ты вернулась с размахом», — сказал он. «Половина зала гадает, что это значит».
«Пусть гадают».
Их тела двигались в идеальной синхронности, как будто они делали это раньше, в другой жизни. Она держала осанку, плечи были расслаблены, дыхание ровное. Но внутри ее сердце билось как барабан.
Потому что Джеймс Поттер был не просто любопытен. Он был заинтересован. И не только это —
он был подозрителен.
Последние ноты песни тянулись, как задержанное дыхание.
Рука Джеймса оставалась неподвижной на ее талии, другая все еще сжимала ее руку, но Элоиз чувствовала, как он изменился — как будто он готовился что-то сказать, продлить танец, воспользоваться преимуществом еще на один шаг.
Она не дала ему такой возможности.
Когда музыка закончилась и по залу прокатились вежливые аплодисменты, она вытащила руку и отступила назад с безупречной грацией. Ее красная юбка шелестела вокруг нее, когда она сделала идеальный реверанс — элегантный, уравновешенный, но несомненно холодный.
Обновлено: 21.01.2026