Элоиз Дейли стояла среди них, одетая в красное и золотое, каждый сантиметр ее тела был создан, чтобы его видели.
Сайпресс Малсибер не отходил от нее ни на шаг.
Он не танцевал. Не предлагал. Он даже не смотрел на пары, кружащиеся под зеркальным потолком. Элоиз не возражала. Она пришла не для того, чтобы танцевать. Она пришла не для того, чтобы смеяться, флиртовать или потягивать сироп из бузины у мраморного фонтана. Она пришла, чтобы ее увидели. И в этом Малсибер не подвел.
Потому что за ними наблюдали.
Она чувствовала на себе взгляды. Слышала тихие шепотки. Оценивающие взгляды, прищуренные глаза женщин, пытающихся определить, кто она, мужчин, пытающихся понять, была ли она еще одним трофеем Сайпресса — или чем-то более опасным.
Его рука крепко обхватила ее запястье, не из злобы, а из чего-то более холодного — чувства собственности. Как будто Элоиз была не гостьей, не партнершей, а украшением.
Красивый, блестящий трофей, призванный хорошо отразиться на нем под пристальным вниманием свечей в бальном зале.
Он не вступал с ней в разговор, если кто-то не был достаточно близко, чтобы услышать. И даже тогда его замечания были поверхностными, театральными. Комплименты, произнесенные как заявления, а не открытия. «Разве она не выглядит божественно сегодня вечером?»
«Такая женщина украшает любой зал».
«Мне очень повезло, что она согласилась составить мне компанию».
Но он не спрашивал ее мнения о музыке. Он не замечал взглядов, которыми она обменивалась с Эдвардом через зал.
Она не отстранялась.
Но она чувствовала это в каждом вздохе.
Старую, изношенную панику. Потребность от него отделаться. Проклясть. Убежать.
Вместо этого она погрузилась в неподвижность.
Так, как она научилась за последние пять лет.
Вдох. Медленно. Носом.
Задержка. На счет четыре.
Выдох. Еще медленнее. Отпусти. Пусть это пройдет через тебя. Пусть это сгорит и уйдет.
Она отгородилась от шума бального зала. Расслабила челюсть. Сгладила выражение лица. Сделала себя маленькой.
Но под этой спокойной поверхностью бушевала буря.
Она ненавидела, когда к ней прикасались без ее согласия. Ненавидела, что это было частью игры. Ненавидела, насколько это было эффективно. Насколько идеально это выглядело для окружающих.
Сайпресс Малцибер, известный своей холодностью и безжалостностью, появился с женщиной, которую еще никто не выбрал — окутанной золотом Гриффиндора, идеально уравновешенной, тихой и изысканной. Послание было ясным:
«Это моя».
Элоиз улыбалась, когда это было уместно. Кивала, отвечала на вопросы, отвечала голосом, легким как воздух и столь же трудно уловимым. Она позволяла дискомфорту пронизывать ее, и ни разу не дрогнула.
В тот момент, когда Джеймс Поттер вошел в бальный зал, атмосфера изменилась.
Люди это заметили. Дело было не только в том, что он был сильным. Дело было в том, что он вел себя как человек, который больше не чувствовал необходимости это доказывать.
Он был одет в черное, конечно. Черное, как чернила, сшитое на заказ. Никакой показной роскоши, никаких семейных гербов — только одна серебряная застежка на шее в форме львиной головы. Шепот воспоминаний. Угроза, замаскированная под ностальгию.
Никто не стоял рядом с ним. Ни одной женщины под руку. Никакой свиты. Он не нуждался в них.
Он пошел прямо к напиткам.
Высокий хрустальный стакан наполнился, когда он подошел, его содержимое было темно-янтарным и гладким. Он медленно отпил глоток, оглядывая зал с тем же обманчиво безразличным выражением лица — как будто он просто убивал время, а не анализировал каждого человека в толпе, поправляя очки на носу.
Его взгляд остановился на ней и задержался.
Одетая в красное и золотое, она стояла, как пламя, рядом с Сайпрессом Малсибером, который сжимал ее запястье, как человек, держащий трофей, который он не заслужил. Она не улыбалась. Не совсем. Но она держалась так, как будто она была здесь на своем месте, как будто ее молчание означало силу, а не покорность.
Джеймс не подошел сразу.
Он задержался на краю бального зала, его взгляд скользнул по Элоиз, как ветерок, но это было выверенно.
Вместо этого он прошел через зал с непринужденным шармом, останавливаясь, чтобы пообщаться с несколькими высокопоставленными гостями. Улыбка здесь. Кивок там. Время от времени он демонстрировал острый ум, что оставляло его собеседников польщенными и слегка сбитыми с толку. Это не было игрой — это была стратегия.
Каждое взаимодействие длилось не более минуты, как будто он собирал кусочки пазла, который мог видеть только он.
И все это время он приближался.
Элоиз почувствовала это, прежде чем увидела — давление в воздухе изменилось. Поза Малсибера слегка напряглась, его хватка на ее запястье оставалась твердой, но с оттенком чего-то хрупкого. Она не посмотрела в его сторону.
Ей не нужно было.
Джеймс вошел в их орбиту.
Она сосредоточилась на дыхании. Контролируемом. Равномерном. Она наклонила подбородок настолько, чтобы показать, что слушает что-то скучное, что только что пробормотал Малцибер. Ее спина оставалась прямой. Пульс не участился. Но воздух вокруг нее стал казаться более разреженным.
Затем...
— Малцибер.
Голос прозвучал тихо, но весомо.
Элоиз повернулась настолько, чтобы посмотреть через плечо.
Джеймс Поттер стоял в нескольких шагах от нее, все еще с бокалом в руке, с едва заметной улыбкой на губах. Не дружеской. Не теплой. Совсем другой.
Сайпресс выпрямился. «Поттер».
Его голос был резким. Холодным. Многолетняя вражда заключалась в одном слове.
Глаза Джеймса переместились с него на Элоиз — медленно, намеренно.
«Мисс Дейли, рад вас снова видеть», — сказал он вежливым тоном, но в котором проскальзывало что-то более резкое.
Обновлено: 21.01.2026