И все, о чем она могла думать, — это хлеб.
Настоящий хлеб. Черствый, с полуплесневелой корочкой, соскобленной ножом. То, что считалось ужином в некоторых внешних убежищах. Соленые корни, добытые во время походов за провизией. Консервированные бобы, накопленные как золото.
Это был не просто другой мир.
Это была другая реальность.
Пока эти люди сплетничали о политике крови и слухах о сватовстве, Орден нормировал запасы. Пока кто-то небрежно жаловался, что Министерство «снова ужесточило доступ к перчаткам из драконьей кожи», Доркас торговалась с путешествующим изготовителем палочек, чтобы получить достаточно медицинской мази для раненого подростка. Ремус две недели не спал нормально. Сириус обменял одну из последних семейных реликвий своей матери на консервированное мясо.
А она была здесь, в платье, на которое можно было бы купить шесть убежищ.
Ей было тошно от этого. Но она не показывала этого.
В какой-то момент Эдвард наклонился к ней и сказал: «Ты такая тихая, голубка».
Она улыбнулась, мягко и сдержанно. «Просто смотрю».
Он долго смотрел на нее, но не стал настаивать.
Когда вечер подходил к концу, Эдвард настоял на том, чтобы проводить её до станции Флу. Он взял её под руку, как джентльмен, которым он не был, и убедился, что она безопасно исчезла в зеленом пламени, оставив последний поцелуй на её щеке, полный тепла настоящей дружбы.
Когда она наконец вернулась в квартиру, было уже почти два часа ночи. Она заперла дверь за собой дрожащими пальцами и прислонилась к ней в темноте.
Тишина обволакивала её, как доспехи. Холодная. Тяжелая.
Она сняла серьги. Перчатки. Туфли на каблуках.
Затем подошла к раковине, открыла кран и полоскала рот, пока не исчез вкус вина и дорогого страха.
Она не плакала.
Но долго стояла на месте.
Потому что сегодня не в первый раз она надела маску.
Но впервые она ей подошла.
После этого не прошло много времени.
Все началось с сов.
Дорогой пергамент. Позолоченные края. Печати с вихревыми семейными гербами, пахнущими веками и влиянием. Каждое приглашение было обернуто облаком чарующего парфюма или перевязано шелковой лентой, в сопровождении элегантных, неразговорчивых сов, обученных ждать ее ответа.
Ужины. Садовые вечеринки. Фехтовальные выставки. Вечера в частных поместьях. Обеды один на один, устраиваемые матерями с блуждающим взглядом и сыновьями, которые считали, что очарование можно купить за чистую кровь и золото.
Элоиз стала именем.
Независимая. Изысканная, не прилагая к этому особых усилий. Хорошо воспитанная, с достаточной сдержанностью. Чистокровная на бумаге. И, что еще более важно, новая — не запятнанная скандалами, не обремененная грязными бывшими или политическим багажом. Она проникла в общество, как призрак, и теперь все хотели быть тем, кто будет держать ее на поводке.
Она не отвечала большинству из них.
Но она рассказывала Эдварду о них, потому что он этого ожидал — и потому что держать его рядом означало держать его на свету.
Они сидели вместе в уличных кафе на Розеншоу-Серкл, под плавающим амулетом в форме зонтика из роз. Эдвард потягивал что-то холодное и пастельного цвета с палочкой корицы, скрестив ноги, а его солнцезащитные очки были зачарованы так, что слегка блестели по краям.
Элоиз протянула приглашение, завернутое в лесной зеленый пергамент. «Этот хочет, чтобы я присоединилась к нему за чаем в его родовой оранжерее. Его сова принесла записку, пахнущую... что это вообще такое... гвоздикой и тестостероном?»
Эдвард чуть не подавился своим напитком. «Это Кассиан Трэверс. Ужасный человек. Выглядит как ходячая метла и однажды пытался развести базилиска для развлечения. Но очень богат. Старинное состояние. Могло бы быть и хуже».
«Могло бы быть и лучше», — сказала она сухо, как песок.
Он ухмыльнулся. «Дорогая, ты сейчас — главный приз. Ты свободна, не связана ни с кем и интригуешь. Они видят тебя и слюноотделяются. Власть, наследие, потенциал. Ты — заклинание, которое все они хотят произнести».
Элоиз усмехнулась, играя свою роль. «Ну, им придется постараться. Я люблю свой чай без рептильного ухаживания».
Эдвард улыбнулся. «Ты так говоришь сейчас, но подожди, пока не увидишь его библиотеку. И то, как он подписывается — как человек, которому в жизни никогда не отказывали».
Она откинулась на спинку стула, наклонив лицо к солнцу. «Может, я начну собирать подписи. Оформлю их в рамку. Будет милая маленькая стена с трофеями».
«Тебе это нравится».
«Я это переживаю».
Она не дала ему увидеть напряжение под своей улыбкой. То, как каждое приглашение вызывало у нее мучительные ощущения. Резкий, инстинктивный контраст между этими декадентскими собраниями и тем, что, как она знала, происходило за пределами убежищ. Дети, растягивающие печенье. Семьи, делящие одну палочку. Доркас, шьющая зачарованные плащи из найденных тканей.
Но Эдвард не мог этого знать. Не для его безопасности. Не для ее.
Поэтому она играла в эту игру. Делала вид, что все легко. Смеялась над павлинами в бархатных плащах и завидными женихами с комплексом палочки.
Потому что среди всего этого внимания, всех приглашений и блестящего интереса... Джеймс Поттер ничего не говорил.
В тот вечер она сидела за письменным столом, пальцы слегка испачканные чернилами, окруженная небольшой горой приглашений. Некоторые неоткрытые. Другие прочитанные и выброшенные. Все они были роскошно оформлены — печати с гербами, старее камня, запахи, источавшие деньги и отчаяние, обещания, скрытые под тщательной поэзией формальной каллиграфии.
Элоиз смотрела на них, не видя их, слегка нахмурив брови, с неподвижной рукой над пустой карточкой для ответа.
Обновлено: 21.01.2026