Аперио склонила голову, глядя на сцену перед собой. Травянистый холм теперь был заросшим морем цветов, раскинувшимся дальше, чем ему полагалось.
Среди красочного океана цветов были Каэтия, Лаэлия и недавно прибывший Человек. Две ее последовательницы сразу заметили ее возвращение, разговор прекратился, когда обе повернули головы, чтобы посмотреть на свою Богиню.
Одного шага было достаточно Аперио, чтобы сократить расстояние между ними, нити реальности почти с готовностью расступались, позволяя ей пройти. Адам, имя, которое ее разум так услужливо подсказал для низкоуровневого Человека, просто широко раскрытыми глазами посмотрел на нее на мгновение, прежде чем попытался вскочить и, предположительно, убежать.
Он едва успел сделать шаг, когда рука Каэтии опустилась ему на плечо, остановив его. "Перестань так волноваться. Она не накажет тебя."
"Зачем мне наказывать тебя?" спросила Аперио, склонив голову, глядя на Человека. "Ты думаешь, что произошедшее — твоя вина?"
Его единственным ответом был нерешительный кивок, его глаза метались между Аперио и ее дочерью. Я даже ничего плохого не сделал… Он видел, как я плакал, и, видимо, создал холм цветов. "Это не твоя вина. Насколько я знаю, ты не имеешь к этому никакого отношения. Если уж на то пошло, ты здесь жертва."
Адам не ответил, просто продолжая смотреть на Всематерь. Рука Ферио скользнула мимо ее крыльев, чтобы успокаивающе лечь ей на спину, как это часто бывало в последнее время, и это нежное напоминание заставило Аперио отвести взгляд от смертного и глубоко вздохнуть.
Запах цветов был почему-то знаком, хотя она не могла понять, почему. ...Я чем-то пахну? Она давно не принимала ванну, но никто и не говорил, что ей это нужно. Но они также считают, что все, что я говорю или делаю, — абсолютная истина…
Слегка покачав головой, Аперио отбросила эту мысль. Учитывая, насколько чувствительным стало ее обоняние, она, вероятно, первой заметила бы, если что-то было не так. Почему я вообще об этом думаю?
"Ты свободен, Адам," сказала Аперио. "Есть город под названием Эбенлоу, куда я была бы готова тебя привести, если ты так решишь. Ты также можешь остаться здесь, если хочешь."
Человек посмотрел на нее еще несколько мгновений, прежде чем наконец заговорил. "Я могу пойти домой?"
Всематерь вздохнула на этот вопрос. Она, вероятно, могла бы отправить его обратно туда, откуда он пришел. Хотя мне понадобилось бы много времени, чтобы даже найти это место. Но это было место с таким малым количеством магии, что идея вернуть его туда не нравилась Аперио.
"Нет," наконец ответила она. "В твоем мире нет магии. Отправлять тебя обратно сейчас было бы не лучшей идеей."
"Почему?"
Аперио потерла переносицу на этот вопрос, ее крылья слегка дернулись от раздражения. Это небольшое движение, видимо, было достаточным, чтобы удалить ту небольшую долю мужества, которую Адаму удалось наскрести. Конечно. Когда было бы хорошо, если бы смертный мог просто принять мое слово, они этого не делают.
"Я, честно говоря, не знаю, что может произойти," сказала Аперио. "Я могу только сказать, что это было бы неприятно. Ни для тебя, ни для людей твоего мира."
"Моя Богиня," начала Каэтия, ее глаза метались между Всематерью и съежившимся Человеком. "Возможно, было бы лучше, если бы он мог взять некоторое время, чтобы акклиматизироваться к этому миру. Должно быть, это утомительно — быть оторванным от жизни и мира, которые ты знаешь."
Аперио опустила голову, услышав слова своей ученицы. Кэтия была права; ее собственная реакция на смерть и нахождение в мире, который она больше не знала, скорее всего, не была нормальной. Голос ее дочери также эхом отдавался в ее сознании, тихо напоминая ей, что изгибать реальность по своему капризу было очень даже ненормально.
То, что это стало для нее второй натурой, заставило Аперио задуматься, пусть и на мгновение. Она была Все-Матерью, Создательницей. Мне действительно нужно следить за тем, что я делаю. ...После того, как я приведу их в Эбенлоу. Мысль сопровождалась разрывом реальности, открывая дом исцеления, который, казалось, стал домом ее импровизированной церкви. По крайней мере, если судить по тому факту, что там живет Лаэлия.
«Люди там могут помочь тебе привыкнуть к этому миру,» — сказала Аперио, указывая на портал. «Если ты, конечно, захочешь принять это предложение.» Стоит ли мне начать платить им в качестве компенсации за все проблемы, которые я им доставляю? Вероятно.
Это, однако, поднимало вопрос о том, как именно она это сделает. У нее не было золота. Я, наверное, могла бы сделать немного, не так ли? Аперио отбросила эту мысль, сделав шаг в сторону, отдалившись от портала, чтобы Адам был более склонен пройти через него.
Однако Человек не подчинился ей, просто переводя взгляд между порталом и полом. Только после того, как Кэтия предложила ему свою руку, он встал и двинулся к разрыву в пространстве.
Все-Мать мысленно поблагодарила свою ученицу, что заставило молодую Эльфийку на мгновение пошатнуться; это было лишь еще одно напоминание о пропасти между ней и смертными. И я хочу жить среди них…
Прикосновение ее магии стабилизировало Кэтию, другое кратко пронеслось по ее телу, чтобы проверить, не ранена ли женщина. Аперио была рада обнаружить, что, помимо слегка учащенного сердцебиения и более быстрого дыхания, Эльфийка была невредима. То, что Кэтия так реагировала, все еще вызывало у Аперио легкое беспокойство. Надеюсь, это не то, о чем я думаю.
Несмотря на то, что ей нравилась ее новая жизнь — даже с постоянными трудностями, связанными с поломкой вещей из-за слишком большой силы — Аперио не нравилось возможное направление, в котором, казалось, развивался интерес Кэтии. Она так делает всякий раз, когда я прикасаюсь к ней, будь то физически или магией…
Аперио снова потерла переносицу — привычка, от которой ей придется избавиться, прежде чем смертные решат, что это какая-то форма символизма. Разве они не могут просто относиться ко мне как к одной из своих?
«Ты уверена, что это безопасно?» — спросил Адам, выведя Аперио из ее мыслей. Он на мгновение посмотрел на портал, прежде чем его глаза перешли на Все-Мать. Через мгновение он наклонился ближе к Кэтии, чтобы прошептать ей на ухо: «Что, если она хочет меня убить? Кажется, я ей не нравлюсь…»
«Зачем мне хотеть тебя убить?» — спросила Аперио, раздражение было ясно слышно в ее голосе. «И почему ты думаешь, что я что-то имею против тебя? Я тебя почти не знаю.»
«Ты должен быть благодарен, что Все-Мать вообще удостаивает тебя своим присутствием, смертный,» — сказал Ферио. «Ей не было нужды возвращаться сюда, чтобы проверить тебя, и все же она это сделала.»
«Я еще не видела, чтобы она пошла против кого-то, кто этого не заслуживал.» Добавленный комментарий Лаэлии, казалось, немного успокоил Человека, хотя он все еще бросал испуганные взгляды на Все-Мать и Богиню Жизни и Света. «И даже если ее присутствие и голос могут быть пугающими, Аперио в душе добрая женщина. Я знаю, что это правда.»
Ее Отпрыск произнесла свои последние слова, пристально глядя на Все-Мать. Смысл слов не был потерян для Аперио; она просто предполагала, что ее борьба будет менее очевидной. Или ей рассказал Ферио?
«Она такая,» — согласилась Кэтия, мягко подталкивая Адама через портал. «Ее последователи тоже добрые.»
Как только ее ученица и потусторонний Человек полностью прошли сквозь разрыв в реальности, Аперио возвела перед ним небольшой барьер, чтобы не пропускать звук.
«Ты что-нибудь им сказала, Ферио?»
«Нет, мама», — со вздохом ответила ее дочь. «Однако нетрудно понять, что ты чувствуешь по этому поводу. Ты очень выразительна».
«Нам просто нужно было выяснить, нами или собой ты недовольна», — сказала Лаэлия, слегка опустив голову. «После твоего… срыва в поместье Тереник стало совершенно очевидно, что проблем гораздо больше, чем я думала сначала».
Ее Отпрыск сделала несколько шагов к Все-Матери, прежде чем снова заговорила. «Я не могу утверждать, что знаю, что тебя беспокоит. Но я поклялась тебе. Если я могу что-то для тебя сделать, пожалуйста, позови меня».
Аперио несколько раз переводила взгляд между своими ногами и своим Отпрыском, пока слова ее дочери эхом отдавались в ее сознании. Ферио была права. Ей следовало создать настоящую церковь, прежде чем смертные решат создать ее сами.
Просьба о помощи к Лаэлии все еще не была чем-то, с чем она чувствовала себя комфортно — даже когда чувства отвращения не было и в помине. Это просто казалось неправильным поступком.
Тем не менее, Аперио знала, что ей понадобится помощь. Она понятия не имела, как ей следует основать церковь, и не знала, чего от нее ожидают, когда она это сделает. Все-Мать не желала быть заваленной молитвами, требующими ее внимания, не стремилась появляться в церкви, чтобы проводить свои собственные проповеди.
«Есть кое-что, с чем мне нужна твоя помощь,» — сказала Все-Мать. «Ферио справедливо заметила, что я не знаю, как основать свою собственную церковь. Изначально я не хотела иметь последователей, так как, в отличие от других божеств, я не завишу от своих последователей.»
«Я не думаю, что тебе нужно основывать религию, моя Богиня. Большинство людей в доме исцеления уже приняли тебя как покровительницу нашего дома», — объяснила Лаэлия, снова немного приблизившись к Аперио. «[Проводники], кажется, тоже уже поклоняются тебе. Единственная разница в том, что они верят, что ты ищешь знания, в то время как мы сосредоточены на помощи друг другу».
Аперио наклонила голову, услышав эти слова. Она действительно искала знания, и ей также нравилось помогать тем, о ком она заботилась. Но я забочусь только о нескольких людях… Я не хочу нести ответственность за всех, кто просто решит следовать за мной. Она не сомневалась, что найдутся люди, которые придут в ее церковь, чтобы воспользоваться ею или ее будущими последователями. Как бы она ни обдумывала этот вопрос, она не видела ничего, что могло бы привести к другому результату. Проблема, возможно, будет существовать вечно. Я бы просто узнала об этом еще позже.
«Я говорила тебе, что [Проводники] практически уже твои последователи, мама», — сказала Ферио. «Вопрос теперь в том, хочешь ли ты позволить им на самом деле следовать за тобой».
«Я не возражаю, чтобы кто-либо следовал за мной, если они понимают, что я не приду и не решу каждую их проблему.» Конечно, был еще вопрос рабства, что-то, что она определенно должна была решить, но пока не очень хотела. С почти незаметным покачиванием головы Аперио преодолела ментальный блок и все же продолжила. «Я также не потерплю рабства любого рода. Если я найду кого-то, участвующего в таких гнусных деяниях, я убью их.»
«Поэтому ты удалила и Вигила, и Инанис?» — спросила Лаэлия.
«Частично, да,» — сказала Аперио, ее крылья слегка вспыхнули при воспоминании о предателях. «Однако у них были более серьезные преступления, за которые нужно было заплатить. Преступления, за которые, как я начинаю думать, смерть была слишком мягким наказанием.»
Маленькая просьба дочери успокоиться заставила Аперио заметить, что несколько крошечных дуг её маны опалили некоторые цветы вокруг неё. Её Отпрыск на мгновение замерла, прежде чем, казалось, набралась достаточно смелости, чтобы задать Всематери ещё один вопрос.
«Могу я узнать, что они сделали, леди Аперио?»
Всематерь устремила взгляд на своего Отпрыска, и женщина немного съёжилась под её вниманием. «Нет. Всё, что тебе нужно знать, это то, что они заплатили за целую жизнь ужаса и насилия, и что я никогда не допущу, чтобы такое повторилось.»
«Понятно, моя Богиня», — ответила Лаэлия, быстро склонив голову. «Могу я узнать, кого вы имеете в виду в качестве лидера вашей церкви?»
«Тебя, мой Отпрыск,» — ответила Аперио. «Если ты считаешь себя способной, я была бы рада, если бы ты выбрала эту роль.»
«Разве [Гроссмейстер] не была бы лучшим выбором?» — спросила её Отпрыск. «У неё многовековой опыт руководства большой группой людей, и у неё много связей, которых у меня нет.»
Всематерь склонила голову при этих словах. «Возможно, но я не доверяю мисс Виденс. Она может быть способной, но она не мой Отпрыск. У меня также есть основания полагать, что она больше последовательница Корней, чем меня.»
«А как насчёт Каэтии?»
«Насколько я знаю, она не была частью церкви и не знает, как они должны функционировать. И я не думаю, что она захочет это делать,» — объяснила Аперио. «Ферио рекомендовала мне спросить тебя, и я считаю, что она права. Ты не только более способна к руководству, чем Каэтия, но я также думаю, что это было бы то, что тебе могло бы понравиться.» Я просто не знаю, откуда я это знаю.
В разговоре наступила небольшая пауза, когда ни одна из них не произнесла ни слова. «Если тебе нужно время, чтобы обдумать предложение, возьми столько, сколько тебе нужно.»
«Нет, — сказала Лаэлия, — я с радостью приму ваше предложение. Я просто не была уверена, что вы действительно это имели в виду.»
«Я редко говорю то, что не имею в виду,» — сказала Аперио, склонив голову при лёгком натяжении маны в её источнике. «Наша встреча, возможно, была случайной, но я стала доверять тебе больше, чем другим смертным, Лаэлия. Я надеюсь, что моё доверие не будет напрасным.»
«Это не так, моя Богиня.»
Слова Лаэлии прекратили натяжение в её источнике, казалось бы, завершив сделку, о которой ни одна из них по-настоящему не знала. Мгновение спустя перед Аперио материализовалось до боли знакомое серебряное окно, провозглашая миру то, что она только что сделала.
Радуйтесь!
[Церковь Всематери] возродилась.
Те, кто осмелится бросить вызов её праведному правлению, будут очищены.
Почему это звучит так, будто я хочу завоевать мир?
Обновлено: 13.02.2026