Каэтия слегка склонила голову, когда ее богиня вошла в Пустоту - название, которое она точно не слышала раньше или просто знала благодаря своей связи с Аперио, - и закрыла за собой портал. Ей хотелось спросить о многом, но голос никак не хотел давать о себе знать. С тех пор как Аперио явила то, что, по мнению Каэтии, было чем-то близким к ее истинной форме, она чувствовала себя странно спокойно. Однако это также напомнило ей о том, кем - и чем - на самом деле была ее Богиня.
Одно ее присутствие требовало уважения, и от этого юной эльфийке было еще труднее говорить. То, что она возвышалась над всеми присутствующими и окутывала себя маной, тоже не помогало. И наконец, возможность чувствовать и видеть, как ее Богиня становится все сильнее с каждым мгновением, лишила ее последней капли уверенности в себе, чтобы спросить то, что у нее на уме.
Но больше всего Каэтию удивляло то, что ее Богиню, похоже, не волновало, что ее платье уже не такое скромное, как раньше. Неужели она не могла просто сделать так, чтобы оно снова сидело идеально? Она не могла утверждать, что понимает мысли богини, но в данном случае Каэтия сомневалась, что там есть о чем думать. По крайней мере, если человек хочет продолжать жить. Она не сомневалась, что нежданные ухаживания не пойдут Аперио на пользу. Откуда я вообще это знаю?
Неземной вздох, каким-то образом потрясший саму ее душу, вырвал Каэтию из размышлений и заставил взглянуть на свою богиню. Та снова призвала свое оружие, рассеянно крутя его одной рукой. Вращаясь в Пустоте, клинок каким-то образом разрезал небытие, которое в этом месте было равносильно воздуху. Порезы, оставленные клинком, затянулись почти мгновенно, но за эту долю секунды юная эльфийка увидела нечто непонятное, от чего у нее разболелась голова, когда она попыталась сосредоточиться на этом.
"Ты уверена, что не знаешь, где находится твой Доминион, Ферио?" спросила Аперио.
"Прости, мама, но я действительно не знаю", - ответила Ферио. "...Я могу привести нас туда? Может быть, это поможет? Но какая разница, где именно находится мой Доминион?"
О том, что Богиня Жизни и Света - дочь Всематери, Каэтия не знала. Не знала она и о внешнем облике Богини, несмотря на то что выросла на Спикоре и не раз посещала службы в ее храме. Статуя действительно не может передать ее присутствие должным образом.
"Я хочу проверить одну теорию, которая - если она окажется верной - значительно облегчит нам поиски Виджила".
"Проверить?" Это слово незаметно сорвалось с губ Каэтии. Мысль о том, что Всемать должна что-то проверять, показалась ей какой-то неправильной.
В ответ на ее вопрос глаза Аперио остановились на молодой эльфийке. Взгляд, казалось, пронзил ее до глубины души, заставив Каэтию слегка сжаться. Крошечные струйки маны, танцевавшие вокруг Всематери, казалось, засияли чуть ярче, готовые сжечь все, к чему они прикоснутся. Крошечный голосок в глубине ее сознания твердил, что теперь ее жизнь потеряна, и Богиня убьет ее за то, что она сомневалась в своих способностях.
"Да... испытание, - медленно сказала Аперио. "Есть несколько божеств, которые совершили нечто, чего я не могу допустить; теперь они скрываются, и я не знаю, где. У меня есть подозрения, но я не смогу знать наверняка, не испытав их".
Каэтия оторвала взгляд от своей богини и устремила его на пустоту под ногами. Почему я спросила? Пристальное внимание Всематери было в какой-то мере приятно, но и не нравилось. Под взглядом богини она обнаружила, что не может сосредоточиться на чем-то одном, и даже теперь, когда она не находилась под таким пристальным вниманием, в животе у нее все еще оставалось странное чувство. Оно отвлекало ее так, как она никогда раньше не испытывала, отмечая, как мышцы проступают под кожей ее богини при каждом движении, или едва заметные изгибы, когда она принимает позу контрапосто. Все это вылилось в очень чуждое ощущение, которое приносило радость, но все же ускользало от ее понимания и приводило в замешательство.
Ее разум и так был перегружен, но к этому добавилось еще и то, что она каким-то образом знала свою Богиню, знала, что она чувствует. Это сильно влияло на ее эмоции, и она уже собиралась снова попытаться понять их смысл, когда теплое ощущение растеклось по ее щеке, вырвав ее из размышлений. Прямо перед ней стояла ее богиня. Не замечая оружия, нежная теплая рука отстранилась от щеки Каэтии и очень осторожно отвела в сторону несколько прядей ее волос. Угол локтя, изгибы проворных пальцев - все это дополнялось маной, которая текла к ней от Богини при каждом прикосновении; от этого по позвоночнику пробегали мурашки.
Каэтия напряглась, встретившись взглядом с глазами Всематери. Ее внимание привлекли радужные оболочки, которые, казалось, состояли из крупинок цвета, медленно танцевавших и вращавшихся вокруг друг друга, не желая оставаться на месте. Они были серебристыми, голубыми и всех возможных оттенков, и каждый раз, когда богиня моргала, они, казалось, превращались в новое, завораживающее сочетание цветов.
"Что-то не так?"
В голосе Аперио звучала мягкость, которой Каэтия раньше не слышала. С каждым ее словом по всему телу распространялась волна спокойствия, чего раньше не случалось. Но в то же время в голосе звучала нотка беспокойства, чего она никак не ожидала. С чего бы ей волноваться? Конечно, она знала, что Всемать не благословляет никого просто так, но и Каэтия не понимала, почему она беспокоится за нее. Она всегда считала, что Аперио не заботится о жизни смертных, и ей придется это исправить.
"Я в порядке, - заикаясь, пролепетала она.
На это замечание Всематерь убрала руку, и струйка маны, вытекавшая из ее ладони, прекратилась. Каэтия испустила небольшой, дрожащий вздох, когда исчезло чувство, пробежавшее по позвоночнику. Что это было?
Аперио слегка наклонила голову, снова встав во весь рост; она не обнаружила ничего страшного в теле Каэтии. Мана, которая, как она знала, исходила от ее благословения, была более спокойной, чем раньше, и более сосредоточенной на своей бесконечной задаче совершенствования. Тем не менее она сомневалась, что реакция эльфа была вызвана именно этим. Как только она сосредоточилась на Каэтии, женщина замолчала, а ее щеки покраснели от смущения после того, как она задала вполне невинный вопрос.
"Ты уверена?" спросила Аперио, не обращая внимания на легкое хихиканье дочери. "Не думаю, что это нормальная реакция".
"Думаю, ты недооцениваешь свое влияние на людей, мама. Особенно в твоей нынешней форме".
Аперио нахмурилась и опустила взгляд на себя: она все еще не могла заметить особой разницы, кроме того, что немного подросла. Может, дело в мане и свечении? От ее кожи действительно исходил легкий, почти незаметный свет, но она сомневалась, что кто-то, кроме нее самой и, возможно, Ферио, сможет это заметить. Это, конечно, не похоже на то, что было, когда я впервые обратилась к своему колодцу. Тогда свет был действительно сияющим и выглядел почти потусторонним.
С легким шелестом за ее спиной распустились крылья. Они приобрели слабый блеск с тех пор, как она снова начала черпать из своего колодца, но не настолько, чтобы Аперио подумала, что это вызовет какую-то реакцию, кроме удивления по поводу того, что у нее вообще есть крылья. "Какое влияние я оказываю на людей?"
"Каэтия, наверное, сама лучше всех сможет это объяснить", - сказала Ферио с мягкой ноткой озорства в голосе.
Эльфийка сделала небольшой шаг назад, и кончики ее ушей слегка покраснели. Ее легко смутить, не так ли? К счастью, сама Аперио уже давно избавилась от чувства неловкости. Даже если причины для этого не самые приятные. Если раньше она делала это по необходимости, то теперь не видела причин скрывать себя или стесняться какой-либо своей части. Но ведь не все так думают, правда?
Возможно, она начала принимать себя такой, какая есть, и такой, какой она будет выглядеть до конца вечности, но то же самое, скорее всего, можно сказать и о ком-то другом. Мне следовало бы знать, что разум сам себя обманывает. Она могла сохранять рассудок, проходя через испытания, которые сломили бы других людей, но это лишь откладывало боль, которую она принесла, на потом. Даже если ничто из ее прошлого не могло повториться, ей все равно пришлось смириться с этим, как и любому другому человеку.
"Я тебя пугаю?" спросила Аперио. "Или ты просто плохо справляешься со стрессом?"
"Нет, моя богиня", - ответила Каэтия, энергично тряхнув головой. "Просто когда я смотрю на вас или вы обращаете на меня внимание, я не могу нормально думать. Я... я не знаю почему. Мне мешает не паника, а какое-то скручивающее чувство в животе. Мои мысли мечутся, пытаясь предсказать результат, который, как я почему-то знаю, не произойдет. Я также чувствую то, что чувствуете вы. Сейчас вы как маяк в темноте, который ведет меня к спокойным водам сквозь бушующие в моей голове мысли".
Она сделала паузу и глубоко вздохнула, как бы готовясь к тому, что собиралась сказать. "Я не знаю, откуда все это берется, и да, это пугает меня. Я знаю, что вы не делаете этого специально, и все же вы являетесь причиной. Одно ваше присутствие приносит мне радость. А еще оно наполняет меня беспокойством, которое, как я знаю, не соответствует действительности, но которое я все равно не могу изгнать из своего сознания".
Аперио склонила голову набок. На самом деле она не испытывала никаких эмоций, хоть сколько-нибудь похожих на те, что описывала ее благословенная. Единственное, о чем она могла вспомнить, - это необъяснимая радость, которую она испытала, когда к ней вернулись воспоминания о молодости Ферио. Однако на задворках ее разума таилось какое-то чувство, которое подсказывало ей, что она знает, что это такое и как ей следует реагировать, но оно оставалось недоступным.
Вздохнув, она опустила голову. "Ты вольна уйти, если считаешь, что так будет лучше для тебя. Ты ничем мне не обязана, и я не стану заставлять тебя следовать за мной". Ей не нравилась мысль о том, чтобы отослать Каэтию, но и не хотелось быть источником ее дискомфорта. Аперио надеялась, что сможет найти в эльфийке друга, кого-то из ее рода. По крайней мере, из того, кем я была раньше. И, возможно, кого-то, кто будет относиться к ней как к человеку, а не поклоняться ей как Создателю всего, что они знают.
"Ее уход не решит эту проблему", - сказала Ферио, и ее рот искривился в ухмылке. "И нет, я не скажу тебе, что, по моему мнению, является ее причиной. В этом ты должна разобраться сама".
Откровенный отказ от ответа, сопровождаемый ухмылкой, вызвал в Аперио волну ярости, и ее Пустота на мгновение окутала все тьмой. "Хорошо. Решение за тобой, Каэтия, но знай, что тебе всегда рады, если ты решишь остаться".
"Я не хочу уходить", - пробормотала Каэтия.
"Тогда ты останешься", - сказала Аперио, напугав эльфийку. Неужели она думает, что я ее не слышу?
"Да, я останусь. Я хочу учиться у вас, становиться сильнее. Кто может быть лучшим учителем, чем тот, кто все создал?"
Аперио криво улыбнулась и коротко кивнула в ответ на слова Каэтии. Я могу вспомнить нескольких. Надеюсь, она сможет понять, почему мое присутствие так действует на нее. Сама крылатая богиня могла придумать лишь несколько причин, большинство из которых ей бы не хотелось, чтобы оказались правдой.
"Тогда мы можем войти в твой доминион, Ферио? Я все же хотела бы увидеть его, прежде чем тратить время на эксперимент, который обречен на провал".
"Конечно!" Слова дочери сопровождались уведомлением, приглашающим ее в Доминион Ферио. Она быстро согласилась. После этого она увидела то же самое сообщение, которое получила перед входом в Доминион Натио. Неужели я настолько превосхожу других богов и богинь? Очевидным ответом было "да", и она знала, что это правда, но все же не была уверена, что ей это нравится.
Спустя еще несколько мгновений Аперио услышала, как Каэтия вздохнула, и обнаружила, что стоит на красном ковре на ярко освещенной площади. Сразу после неестественной мягкости ковра под ее ногами она обратила внимание на теплый летний ветерок, обдувавший Доминион ее дочери, и на то, что небо было постоянно меняющимся миражом желтого, оранжевого и красного цветов. Почти как солнце, подумала она.
Она надеялась, что так и будет. Если Доминион ее дочери каким-то образом связан с местом, с которым ее ассоциируют смертные, Аперио не сомневалась, что сможет найти путь из этого места в Доминион. Никогда не думала, что буду посещать луны.
Она не испытывала ни колебаний, ни трепета при мысли о том, чтобы покинуть планету и полететь к небесному телу, - напротив, ее инстинкты радовались этой идее. Возможно, то, что находится за ее пределами, будет похоже на мою Пустоту? Взгляд на ночное небо, несомненно, навевал схожие мысли.
"Спасибо, Ферио. Это очень познавательно".
Ферио приподняла бровь в ответ на ее слова. "Уже? Что же ты все-таки хотела найти?"
"Я хотела узнать, связано ли твой доминион с тем, с чем тебя ассоциируют смертные", - сказала Аперио, указывая жестом на небо. "Некоторые знают тебя как Богиню Солнца, не так ли?"
Ферио слегка кивнула. "Да, это источник света и жизни, оба моих домена". На мгновение воцарилось молчание, прежде чем глаза дочери слегка расширились. "Ты уверена, что мой Доминион каким-то образом связан с этим солнцем? Я известна не только в одном мире".
"Возможно, и нет", - признала Аперио, не обращая внимания на отвратительное чувство, поднимающееся в горле. "Но мне кажется, что это правильное решение. Или, по крайней мере, идея, которую стоит проверить".
"Ты хочешь отправиться к луне?" спросила Каэтия. "Я слышала, что Вигил и Инанис построили там храмы для своих самых набожных последователей. Но я никогда не верила этим слухам".
Аперио протянула руки к Ферио и Каэтии. "Почему бы нам не отправиться туда и не посмотреть самим?"
Обновлено: 13.02.2026