Аперио наклонила голову. Насколько силен здесь самый сильный монстр? Затем она отмахнулась от уведомления, зависшего перед ней. То, что Система следовала правилам, установленным ею, возможно, много веков назад, беспокоило ее, но не так сильно, как она думала. В конце концов, это было лишь напоминанием о том, что она не понимает своего творения. С тихим вздохом она обратила внимание на двух смертных, принявших ее предложение.
Оба они упали на пол, извиваясь и вращаясь по мере того, как в их тела поступало все больше и больше маны. Аперио видела крошечные, созданные Системой разрывы в ткани реальности, которые были сделаны для того, чтобы способствовать быстрому продвижению двух смертных, стоящих перед ней, и чувствовала, как мана утекает из ее колодца.
Но больше всего ее удивило то, что, несмотря на количество маны, вытекающей из колодца и в нее саму, и в двух смертных, количество маны внутри колодца почти не изменилось.
Прислужница-дракон испустила крик, который Аперио не смогла определить как боль или удовольствие, когда мана, направляемая рукой Системы, начала проникать в каждую частицу их существа. С этим процессом Аперио была хорошо знакома. Она не только чувствовала его на протяжении, казалось, многих веков после своего жертвоприношения, но и за несколько мгновений до этого испытывала те же ощущения, когда уничтожала кристаллическое ядро.
Раздавшийся треск заставил Аперио переключить внимание на рогатого дворецкого. Он ударил по полу, задев и разбив один из немногих участков, оставшихся от травы, которую она по неосторожности создала. Как и в случае с его спутником, эльфом-драконом, мана бушевала в его теле, разрывая его на части и восстанавливая заново.
Швы, которые разошлись, чтобы впустить ману из ее колодца в это царство, беззвучно закрылись, и смертные медленно перекатились на спину, закончив испытание так же внезапно, как и началось. Никто из них не произнес ни слова, вместо этого они глубоко вздохнули, чтобы успокоиться.
А'Райен | [Мастер подземелий] | Уровень: 2389
Ден'келтер | [Мастер подземелий] | Уровень: 2389
Наверное, сильный? Это был самый высокий уровень, который она видела у смертного, но монстры, которых она убила, спускаясь на пятидесятый этаж, достигали более высоких уровней, когда сражались с ней. Как это вообще работает?
Она покачала головой, отгоняя эту мысль, а также крошечный голосок на задворках сознания, который хотел, чтобы она бросила вызов новоиспеченным [Мастерам подземелий]. Оба они стояли на коленях, задыхаясь от усталости; казалось, ни один из них не готов сражаться. Неужели повышение уровня настолько изнурительно? Или это потому, что они сразу столько всего напрыгали?
Первой сориентировалась эльфийка-дракон. Она выпрямилась и схватила копье для опоры, но металлический наконечник оружия сломался под ее хваткой. Аперио не смогла удержаться от смеха, глядя на изумленное выражение лица женщины. На мгновение она задумалась о том, чтобы найти способ изготовить подходящее оружие для подарка, но решила не делать этого. В конце концов, подземелье должно быть в состоянии сделать то, что им нужно. Если Система не лжет... А может ли она вообще лгать? Аперио не думала, что может, но и не знала, как это проверить.
Не желая портить важный момент их жизни, Аперио решила, что должна предупредить их. "Если я обнаружу, что вы злоупотребляете тем, что вам дано, вас ждет наказание". Замена ядра двумя людьми, которые снова поработят людей, была не тем, что она хотела бы сделать.
Оба повернулись и посмотрели на нее, а затем друг на друга; похоже, эти взгляды были формой общения, понятной только им двоим. Аперио наполовину ожидала, что они набросятся на нее, опьяненные силой, которую она нечаянно им дала, но они этого не сделали. Вместо этого оба сцепили руки перед грудью и глубоко поклонились.
Они не произнесли ни слова. Нужно ли говорить им, что они не обязаны кланяться? Секунды шли, а они так и оставались в поклоне, и Аперио решила, что теперь снова нужно действовать. "Встаньте. Вам не нужно кланяться".
Хотя они и перестали кланяться, ни один из них не выглядел особенно счастливым от того, что не выразил почтения. Может, это культурная особенность? Вполне возможно, ведь ни она, ни Ферио не знали, к какому виду принадлежат эти двое. Аперио также сомневался, что Каэтия может знать; по словам самой женщины, она потратила большую часть своей жизни на поиски Аперио.
"Считаешь ли ты себя обязанным поклониться?" спросила Аперио. "Если ты должен выразить мне почтение, не кланяйся".
"Думаю, тебе придется привыкнуть к тому, что люди выражают свое почтение в той или иной форме, мама", - сказала Ферио. "Когда они действительно узнают, кто ты, они неизбежно будут реагировать с почтением".
Все, кроме самой Аперио, кивнули в знак согласия. Крылатая богиня перевела взгляд с дочери на крошечные струйки маны, которые все еще танцевали вокруг ее собственного тела. Наверное, это не поможет... Почему все, что мне нравится, обязательно усложняет мою жизнь? Ее крылья, голос, даже само ее присутствие, казалось, каким-то образом сообщали людям, что она нечто большее, чем можно было предположить. Возвышаясь над большинством людей, мана, танцующая вокруг ее физической формы, несомненно, только усугубляла эффект.
И все же Аперио не хотела скрывать, что она есть и что она может делать. Жаловаться на это тоже немного странно, не так ли? Большинство людей, наверное, отдали бы все, что у них есть, чтобы оказаться на ее месте. Она бы тоже отдала, и в каком-то смысле уже отдала. Я умерла за это. Причем дважды.
Как именно она оказалась в рабстве, для нее до сих пор оставалось загадкой; единственный бог, с которым она сражалась до сих пор, был до смешного слаб. Ее дочь, по ее собственным словам, говорила, что сама смогла сразиться с Вигилом и Инанисом. Она также сказала, что Аперио теперь превосходит ее по силе. Так как же они это сделали? ...Или я сама? Она с нетерпением ждала своей смерти, но до сих пор Аперио всегда рассматривал ее как способ избежать жизни в рабстве. Почему же тогда я решила умереть раньше?
Как ни старалась, она не могла найти причину. У нее не было желания оставлять Ферио наедине с божествами, которые презирали ее только потому, что им не нравилась ее мать. Она также не хотела отказываться от того, что ей удалось вернуть, даже если это наполняло ее жизнь мелкими раздражениями. Вздохнув, она отбросила эти мысли на задворки сознания.
"Возможно, вы правы. Но я все равно постараюсь сделать так, чтобы они этого не делали, ведь, в конце концов, я всего лишь другой человек". Аперио сделала паузу и обвела жестом заросшую травой комнату. "Может, я и создала все это, но это не значит, что я хочу, чтобы люди перестали жить своей жизнью и благодарить меня за это. Пока я могу жить спокойно, я счастлива". Теперь осталось понять, что мне нужно сделать, чтобы обрести покой. Устранение Вигила, Инаниса и остальных божеств было, конечно, шагом в правильном направлении, но Аперио чувствовала, что это еще не все. Например, найти что-то, с чем стоит бороться.
"Разве это так уж плохо, что мы хотим выразить свою благодарность, леди Аперио?" спросила Каэтия, ее голос был гораздо менее твердым, чем можно было предположить по ее внешнему виду.
Аперио наклонила голову в ответ на вопрос. "Нет, я просто хочу избавиться от мысли, что это обязательно". Неужели это так важно для нее?
"Мы не кланяемся только потому, что ты сильнее нас, моя богиня", - сказал рогатый дворецкий - Ден'келтер. "Мы кланяемся, потому что хотим выразить искреннюю благодарность. Так поступали наши предки на протяжении многих поколений".
"Откуда вы двое взялись?" спросила Аперио, заталкивая чувство отвращения куда подальше. У нее было подозрение, но она не хотела произносить его вслух, пока они сами не заявили о себе.
"Долина Вечного Огня, - ответила А'райин. "Мы служили под началом Фел'Эррейта. Он сильнейший дракон Веренира. Или был им". Последние слова она произнесла с лукавой улыбкой на лице, заставившей Аперио приподнять бровь.
"Приношу свои глубочайшие извинения, моя богиня. Мы не смогли должным образом представить друг друга". Ден'келтер говорил чуть громче, чем нужно, явно пытаясь отвлечь внимание от девы-дракона, которая выглядела так, будто в любой момент может разразиться хихиканьем. "Я - Ден'келтер, в прошлом главный дворецкий его величества Фел'Эррейта, [регента Прокула]. Теперь я служу Первому". Его слова сопровождались глубоким поклоном, который А'райн быстро повторила, прежде чем заговорить самой.
"Меня зовут А'Райен. Я тоже служила его величеству Фел'Эррейту, сначала как фрейлина одной из его жен, а затем как его личная служанка при Ден'келтере. Но теперь, по законам Первого, я служу вам, миледи".
Законы Первого? Кто-то создал свод законов вокруг меня? Она сузила глаза при этой мысли. Значит, люди помнят меня, или я неправильно понимаю? Это также привело к другому вопросу, на который она потенциально могла бы получить ответ. "Почему вы так готовы отказаться от своего старого сеньора? И какое отношение этот "регент Прокула" имеет к подземельям?" С каких это пор у целого континента есть регент?
Этот набор вопросов, казалось, сбил с толку всех, кроме Ферио. Вместо того чтобы удивиться, что ее мать не все знает, она, похоже, тоже жаждала ответа. Она тоже не знала, что это такое. Это драконы, которые меняют свою форму? Могут ли они вообще это делать? ...Если нет, то для чего дракону нужен дворецкий или горничная? Полировать чешую?
"Законы Первого", проще говоря, гласят, что мы должны следовать за Первым. Сильнейшим. Тому, кто силой своего существа породил жизнь из ничего. Ты объявила себя Первопричиной всего творения, и твои слова нашли отклик в моей душе. Я знаю, без сомнения, что они правдивы. Но даже если это не так, ты даровала нам силу - силу, соперничающую даже с силой нашего старого сеньора, - жестом, который казался легким. Как будто это было пустяком. Уже одно это делает тебя более достойным нашей преданности". Голос Ден'келтера граничил с благоговением, и только теперь он по-настоящему посмотрел на Аперио. "Может, я и не Дракон, а А'Райен - лишь часть наследия своей матери, но мы с незапамятных времен следуем тем же законам, что и наши предки".
Мысль о том, что она, возможно, сказала неправду о своей природе, вызвала в крылатой богине легкий гнев. Она, конечно, подавила его, но он все еще сидел на задворках ее сознания, требуя наказать стоящего перед ней смертного. Раздражало. "Следовать за кем-то только потому, что он силен, - не всегда хорошая идея. Я также не собираюсь основывать новую религию".
"Мне жаль, миледи, но не думаю, что даже вы сможете предотвратить это, просто спросив", - сказала А'Райен. "Если вы не будете прямо запрещать людям то, что они делают, они начнут поклоняться вам. Это просто вопрос времени".
"Она права, мама", - согласилась Ферио. "И ты ясно дала понять, что тебе не нравится все, что отнимает свободу у других".
"Возможно, ты права. Однако это не значит, что мне это должно нравиться". Аперио вздохнула, не обращая внимания на то, что ветерок, дующий в комнате, стал холоднее от ее возмущенного жеста. "Но это также не дает ответа на вопрос, почему вас призвали сюда".
"Фел'Эррейт правит из Огненного сердца, своего собственного подземелья", - сказала А'райн. "Почему и как оно выбрало его, я не знаю. Как и Закон Первого, это традиция, которая легла в основу культуры Прокула. Хотя не всегда подземелье выбирало следующего регента, это всегда было что-то, чего коснулась мана Истока. Затронутое вами, миледи".
"Значит, подземелье позвало на помощь? Почему?" Как? Она не заметила ничего похожего на призыв о помощи. Тем более на другой континент. Может, я просто не знаю, где искать?
"Нет, Фел'Эррейт приказал нам проверить заявление, сделанное Огненным Сердцем. Просто мы были самыми надежными членами его двора, которых он мог послать. То, что мы встретимся с Первым, мы не предполагали".
"Похоже, мне придется навестить этого Фел'Эррейта в ближайшее время", - покачала головой Аперио. "Когда я это сделаю, я буду рада видеть вас в качестве своих проводников. А пока что я сделала то, зачем пришла сюда. Вы можете делать с этим подземельем все, что пожелаете, если только воздержитесь от рабства и других мерзких действий. Я не потерплю такого злоупотребления своими дарами". Даже если я не хотела давать некоторые из них.
Она постаралась придать своему голосу немного законченности, дать понять, что не потерпит злоупотребления своими дарами. Судя по тому, как поклонились два новоиспеченных [Мастера подземелий], она, похоже, ясно выразила свою точку зрения. Да и то, что я возвышаюсь над ними и окутана собственной маной, тоже, наверное, помогает.
Хотя у Аперио не было под рукой зеркала, чтобы взглянуть на себя, она улучила момент и проверила физические изменения, нарисованные на ней и переданные через ее ауру. Кроме того, что она стала выше и вокруг нее поплыли струйки ее маны, Аперио не заметила никакой разницы. Возможно, смертный видит это иначе?
Покачав головой, она перевела взгляд на Каэтию и ее дочь. На мгновение она подумала, не обратиться ли к ним со своей мыслью, чтобы передать свою идею, но решила не делать этого. Ферио, возможно, и выдержит ее постоянный шквал мыслей, но насчет Каэтии она не была так уверена. Она была сильнее всех, кого Аперио до сих пор видела, но реакция на ее немногочисленные попытки мысленного общения не внушала оптимизма.
Поскольку о личном разговоре с помощью мыслей пока не могло быть и речи, Аперио просто открыла портал в свою Пустоту взмахом руки. Ден'келтер и А'райин могли сказать, что преданы ей, но это не означало, что она им доверяет. Доверие требует действий, а не слов.
Ни один из ее спутников не нуждался в дополнительном поощрении, чтобы шагнуть в Пустоту, а Каэтия даже выглядела жаждущей вернуться в доминион своей богини. Аперио бросила последний взгляд на двух своих новых последователей, прежде чем тоже шагнуть через портал.
Обновлено: 13.02.2026