— В воде кто-то есть!
Вдалеке, среди обломков, темная фигура отчаянно барахталась, пытаясь доплыть до берега.
— Надо посмотреть! — выпалил Сяо У.
Он не был похож на Ли Пинаня. Ли Пинань прожил две жизни и двадцать лет из них был слеп. Он вырос на улицах, среди нищих и бродяг, и слишком хорошо усвоил истину: лишнее дело — лишняя беда.
Сяо У же вырос на рыцарских романах и легендах о странствующих воинах. Он не знал, что такое настоящий риск. Он не понимал, что один неверный шаг в этом мире может привести к гибели.
Ли Пинань отпустил его руку и, потянув за собой вола, молча развернулся, чтобы уйти. Он всегда следовал одному принципу: не делай того, чего делать не должен.
— Стоять!
Двое солдат, что прогнали их ранее, преградили ему путь. На их лицах застыли хищные, злорадные усмешки. В их глазах он и юнец были лишь агнцами, готовыми на заклание. Удобными козлами отпущения.
— Слепой? — левый солдат удивленно вскинул бровь и покосился на товарища.
— И слепого нельзя отпускать, — глухо ответил тот.
Не успели его слова затихнуть, как рука Ли Пинаня метнулась вперед. Клинок, сверкнув, молнией прочертил воздух, и головы обоих солдат отделились от тел. Кровь ударила фонтаном.
Тем временем Сяо У уже бросился в ледяную воду и вытащил на берег тонущую женщину. Она была невероятно красива.
«Герой спасает красавицу», — пронеслось в голове юноши. Этот сюжет, знакомый ему по сотням романов, казался таким родным и правильным.
Женщина лежала на земле, откашливая воду. Ее высокая грудь тяжело вздымалась. Когда она немного пришла в себя, Сяо У спросил:
— Сударыня, вы в порядке? Кто вы?
Лю Юнь быстро совладала с собой. Взглянув на юношу, она произнесла властным голосом:
— Отведи… отведи меня к вашему наместнику.
К наместнику?
Сяо У опешил. Он был не слишком умен, но и не дурак. Простая служанка не стала бы требовать встречи с наместником. Приглядевшись, он понял, что красота этой женщины была поистине небесной.
Дерзкая мысль обожгла его разум. Неужели… неужели это и есть легендарная принцесса?!
От этой догадки его бросило в дрожь, которая тут же сменилась ликованием. Он спас саму принцессу! Слава, богатство, безбедная жизнь… А может, принцесса влюбится в него с первого взгляда? Разве не так всегда происходит в романах?
— Великий воин! — обернулся он, ища Ли Пинаня.
Но того и след простыл. На берегу остались лишь два бездыханных тела.
Едва они с Лю Юнь отошли от реки, как им навстречу вышли несколько десятков крепких мужчин в черных одеждах. Возглавлял их похожий на черную башню гигант с широким тесаком за спиной.
Парчовая гвардия!
«Вот и спасение», — подумал Сяо У и поспешил к ним.
— Господа офицеры! На ковчег принцессы было совершено нападение! Эта госпожа — с ее корабля!
Чернолицый гигант сдвинул брови и смерил Сяо У холодным взглядом, после чего перевел его на Лю Юнь.
— Кто ты такой? — глухо спросил он.
— Я ловец клинков, Сяо У, — без задней мысли представился юноша.
— С тобой был кто-то еще? — последовал новый вопрос.
Сяо У уже готов был выпалить имя Ли Пинаня, но вдруг замер.
Его не спросили о судьбе принцессы. Его не спросили о нападении. Его спросили о нем самом. И этот гигант был пугающе спокоен. Словно… словно он заранее знал, что ковчег будет атакован.
Сяо У сглотнул, и его рука сама потянулась к рукояти меча.
Но было поздно. Он был один против целого отряда переодетых убийц. Даже если бы Ли Пинань был здесь, против такого числа мастеров ему было бы не выстоять.
Холодный свет прочертил воздух. Тело Сяо У застыло. Он схватился за горло, его лицо исказила предсмертная гримаса.
В тот миг, когда убийцы уже ринулись к Лю Юнь, раздался хлопок, и все вокруг заволокло густым белым дымом.
— Плохо! Дым ядовит! — раздался крик.
Убийцы отпрянули.
Сяо У лежал на земле и невидящим взглядом смотрел туда, где только что исчезла принцесса. Умирая, он так и не понял, почему его жизнь оборвалась так глупо и внезапно. У него ведь было столько надежд. Жениться на принцессе, вознестись к самым небесам, стать героем в это смутное время…
Но мир жесток.
…
Ли Пинань, вернувшись в гостиницу, сел на кровать, скрестив ноги. Он закрыл глаза, и его дыхание стало ровным и глубоким. Потоки Ци успокоили смятенный дух.
Когда он открыл глаза, уже рассвело.
Выйдя на улицу, он увидел, что город наводнен солдатами. Повсюду сновали гонцы на взмыленных лошадях. Весть о гибели ковчега дошла до столицы. Власти соседних провинций стянули в Лошуй все силы: городскую стражу, военные гарнизоны, даже Парчовую гвардию. Но единого командования не было, и в городе царил хаос.
Накормив вола, Ли Пинань весь день не выходил из гостиницы. О задании господина Вана он решил забыть. Как бы ему ни хотелось заполучить Сандань, сейчас было слишком опасно высовываться. Попадешься под горячую руку — и окажешься в застенках как мятежник. Такая награда ему была не нужна.
На следующий день он узнал о смерти Сяо У. Власти нашли на берегу три тела — его и двух солдат. Юношу тут же объявили главным подозреваемым. Всю его семью и даже нескольких друзей бросили в тюрьму. Его портрет висел на каждом столбе.
Ли Пинань смотрел на рисунок и слушал пересуды в таверне. В груди шевельнулся беззвучный вздох. То ли жалость, то ли печаль. Печаль о трагической судьбе такого же маленького человека, как и он сам.
Власти закручивали гайки. Гостиницу обыскивали по нескольку раз на дню, постоянно уводя кого-то на допрос. Хозяин, чтобы обезопасить постояльцев, переселил немногих оставшихся в домики на заднем дворе.
Так, за бесценок, Ли Пинань получил в свое распоряжение крохотный домик с небольшим садом. Вскоре остальные жильцы съехали, и во всем дворе остались только он и его вол. Хозяин, видя, что Ли Пинань слеп, но при этом опрятен, предложил ему присматривать за двором в счет квартплаты. Все равно двор пустовал, а так хоть какая-то жизнь, да и мыши не сгрызут мебель.
В тот день Ли Пинань возвращался с рынка. И едва войдя во двор, услышал тревожное мычание старого вола.
Что-то случилось.
Обновлено: 20.01.2026