Глава 8 — Глава 8. Шокирующие перемены!

— Великий воин! Великий воин, я наконец-то вас нашел! Ли Пинань тотчас узнал этот голос. Ловец клинков Сяо У. — Великий воин… — Меня не зовут «великий воин», — произнес Ли Пинань, откусывая большой кусок от сочной булочки. Сяо У вытер пот со лба. — Великий воин, я вас повсюду искал! — Искал меня? — Ли Пинань перестал жевать. — Поминки — пятнадцать вэней. Свадьба — двадцать. Еда для меня и моего вола — за ваш счет. — Нет-нет, дело не в музыке, — затараторил Сяо У. — Дело в другом. Оказалось, после поимки Ма Саньдао слава Сяо У среди ловцов клинков взлетела до небес. И власти, и частные заказчики теперь заваливали его поручениями. Сперва юноша упивался своим новым статусом, но, взглянув на сами задания, тут же сник. Поймать неуловимого разбойника. Обезвредить культистов. Расследовать нападение демонического зверя. На выполнение любого из этих поручений ему не хватило бы и десяти жизней. Какое-то время ему удавалось отказываться под разными предлогами, но рано или поздно обман бы раскрылся. В отчаянии он снова пришел к Ли Пинаню. — Великий воин, умоляю, помогите! — взмолился он. — Не за бесплатно, конечно. Всю награду, до последней монеты, отдам вам! Ли Пинань на мгновение задумался, а затем достал рецепт Санданя. — Ты можешь достать ингредиенты из этого списка? Сяо У взглянул на пергамент. — Большинство из этих трав на обычном рынке не найти. Только на черном. Но цена там будет кусаться. Вдруг его осенило. — Точно! Один из моих заказчиков — хозяин Зала Единения Человечности в Лошуе. Уж он-то точно сможет их достать! Ли Пинань отхлебнул из миски супа. Сердце его дрогнуло. Самому ему эти травы было не достать. А Зал Единения Человечности — старая, уважаемая сеть аптек по всей империи. Если удастся наладить с ними связь, дело пойдет куда проще. … Огромный, богато украшенный ковчег скользил по реке Ло, источая ауру таинственной и непреклонной мощи. — Ваше высочество, скоро Лошуй, — произнес голос позади. Лю Юнь стояла на носу корабля и молча смотрела на воду. Легкая улыбка тронула ее губы. Один этот миг делал ее прекраснейшей из женщин поднебесной. Она была подобна белому нефриту, омытому речной водой, — мягкая, текучая и в то же время завораживающая, как дух реки, способный пленить любое сердце. — Ваше высочество, — шепотом произнесла ее служанка Фан Жо, — я слышала, в Лошуе сейчас неспокойно. Нам нужно быть осторожнее. — Мы не собираемся там останавливаться, чего бояться? К тому же, кто осмелится напасть на императорский ковчег? Фан Жо огляделась по сторонам и понизила голос еще сильнее. — Ваше высочество, Императрица тяжело больна, а Второй Принц… я боюсь, у него на уме недоброе. Империя Великая Суй правила уже восемь поколений, и три из них на троне сидели женщины. Нынешняя Императрица также была женщиной, и своей преемницей она видела старшую дочь, принцессу Лю Юнь. Все при дворе знали: если не случится непредвиденного, после смерти матери именно она взойдет на трон. Но сейчас ситуация при дворе была мутной и непредсказуемой. Принцы плели интриги. Министры сбивались в клики. Военачальники на окраинах заключали тайные союзы и правили, как хотели. Великая Суй рассыпалась, как горсть песка. Лю Юнь тихо вздохнула. Радость, вызванная красотой речного пейзажа, быстро сменилась тяжелыми мыслями. … — Да, травы и впрямь редкие, но ты обратился по адресу, — сказал Ван Дали, хозяин Зала Единения Человечности, взглянув на рецепт. — Сделаем так. Я достану их для тебя за полцены от черного рынка. А когда выполнишь мое поручение, еще и подарю несколько доз бесплатно. — В таком случае, я в долгу перед вами, — с поклоном ответил Ли Пинань. Заказ господина Вана касался беглого преступника по имени Лю Бо. Тот когда-то работал в Зале, но затем украл множество тайных рецептов и вдобавок убил племянника хозяина. Власти так и не смогли его поймать. — Не проблема, господин Ван, — заверил его Сяо У. — Можете на нас положиться. — Мои люди уже выследили этого Лю Бо, — сказал Ван Дали. — Но будьте осторожны. В юности он якшался с бандой Рыбы-Дракона. Искусство его клинка безупречно, многие констебли пострадали от его руки. … Солнце стояло в зените, паля немилосердно. — Великий воин, научите меня вашему искусству клинка! Тому самому, что вы использовали в ту ночь! — Сяо У не умолкал ни на минуту. Ли Пинань не отвечал, глядя на речную гладь. По сведениям Ван Дали, Лю Бо скрывался где-то здесь, на берегу. — Эй! Вы что тут делаете? — окликнули их двое солдат. — Господа военные, любуемся видами, — с заискивающей улыбкой ответил Сяо У. — А ну пошли прочь! Время нашли любоваться! Скоро прибудет ковчег принцессы, посторонним здесь не место! Делать нечего, пришлось уходить. — Ковчег принцессы? — спросил Ли Пинань. Сяо У, то и дело оглядываясь на реку, удивленно ответил: — Вы что, не знаете? Об этом уже полмесяца все говорят! Говорят, наша принцесса — первая красавица в Списке Алых Румян. Эх, хоть бы одним глазком на нее взглянуть… Ли Пинань откупорил флягу и сделал глоток. — Му-у. Он достал вторую флягу и поднес к морде вола. — Пей, старина. Вол радостно взмахнул хвостом. Внезапно над рекой раздался гулкий удар колокола. Вдалеке показался огромный корабль, рассекающий воду и оставляющий за собой белый бурун. — Вот это мощь! — выдохнул Сяо У. Ли Пинань не обернулся. Все равно он ничего не увидит. — Му-у-у… Вол издал тревожный, протяжный звук. Ли Пинань нахмурился. Он давно понял, что его вол — не простое животное. Он обладал даром предвидения. Ли Пинань повернулся. Его «Захват ауры» еще не мог достать так далеко. ГРРРООООООООООХХХХХ! Выражение восторга на лице Сяо У застыло. Огромный драгоценный ковчег в одно мгновение превратился в огненный шар. Невидимая ударная волна разошлась по воде, окрасив реку в кровавый цвет и разрывая судно на куски. Что за чудовищное зрелище! Ковчег принцессы взорвался?! Вся река содрогнулась. Одна из палуб взлетела на воздух, разлетевшись на тысячи щепок. Кораблекрушение! — Бежим! Ли Пинань схватил оцепеневшего Сяо У и потащил за собой. Нападение на императорский ковчег. Власти будут хватать всех без разбора, по принципу «лучше казнить тысячу невинных, чем упустить одного виновного». Они были на берегу, их точно примут за подозреваемых. А в управе никто не будет разбираться. Сперва изобьют до полусмерти, а дальше — как повезет. В лучшем случае отпустят, в худшем — сгноят в тюрьме или казнят. — В воде кто-то есть! — вдруг крикнул Сяо У.