Март в городе Лошуй все еще дышал нерастаявшим холодом. Небо цвета свинца нависало над черепичными крышами, и в самом воздухе было разлито торжественное, гнетущее спокойствие. Затишье перед бурей.
Ловец клинков по имени Сяо У заказал себе пару незамысловатых блюд и кувшин вина. Сидя в таверне, он потягивал выпивку и лениво разглядывал прохожих на улице.
Так называемые ловцы клинков получали от властей официальный жетон и жили тем, что выслеживали и ловили преступников, чьи имена значились в указах о розыске.
— Было дело, у горы Мананьшань, — бахвалился Сяо У перед соседями по столу, — я один вышел против семерых чудищ с Хребта Линнань! Семеро против одного — и я, ваш покорный слуга, не уступил ни на шаг!
Из-за соседнего стола донесся презрительный смешок.
— Годков-то тебе немного, а ври-и-ишь, как сивый мерин.
Таверна взорвалась хохотом.
Сяо У побагровел и с громким стуком швырнул на стол свой жетон ловца клинков. Затем он распахнул рубаху, демонстрируя длинный шрам на животе.
— Ха-ха-ха! Знаем мы этот шрам! — не унимались насмешники. — Это когда ты у отца деньги стянул, он тебя знатно выпорол! Столько лет прошло, а отметина все на месте!
Новая волна хохота окатила Сяо У с головой. Он готов был провалиться сквозь землю.
И в этот момент его взгляд застыл. Из дверей таверны вышел человек и неторопливо зашагал по улице. Несмотря на то, что Сяо У видел лишь его спину, сердце юноши бешено заколотилось.
Ма Саньдао!
— Эй, Сяо У, ты куда? — крикнули ему вслед. — И чего ты так на шутки обижаешься?
Но Сяо У, схватив свой меч и жетон, уже выскочил на улицу.
У Ма Саньдао была странная, рваная походка. Правая нога делала шаг, а левая лишь нехотя, с видимым усилием, подтягивалась следом. Он ранен?
На губах Сяо У заиграла торжествующая ухмылка. Сами Небеса ему помогают! Поймает Ма Саньдао — и пусть тогда кто-нибудь посмеет над ним смеяться!
Преступник, сделав круг по улице, свернул в узкий, глухой переулок.
Сяо У бесшумно взобрался на крышу соседнего дома и затаился, наблюдая.
— Эй! Выходи, — раздался из переулка хриплый голос Ма Саньдао.
Сяо У похолодел. На его юном лице отразился неподдельный ужас.
Никто не ответил. Лишь из сточной канавы высунулась крыса и испуганно повела черными глазками-бусинками.
Ш-ш-ш!
Из темноты, словно призраки, вырвались четыре тени, и воздух наполнился смертоносным шепотом стали.
Раздался короткий вскрик, и на землю со звоном упал меч. Одна из теней отлетела на сажень и замертво рухнула на землю.
Нападавшие были быстры, но клинок Ма Саньдао был быстрее. Так быстр, что глаз не успевал уследить за его движениями.
Сяо У затаил дыхание. Не прошло и трех вдохов, как в переулке лежало четыре трупа.
Ноги юноши задрожали. Ма Саньдао с безразличным видом вертел в пальцах метательный нож. Сердце Сяо У ухнуло куда-то в пятки. Он не смел пошевелиться.
Внезапно нож сорвался с пальцев Ма Саньдао. Словно падающая звезда, он прочертил в сумраке огненный след и через мгновение уже был у лица Сяо У.
Тот инстинктивно дернул головой. Лезвие просвистело в волоске от его черепа.
Бежать!
В голове Сяо У осталась лишь одна эта мысль. Перед лицом этого человека вся его отвага испарилась без следа. Он скатился с крыши, прыгнул на ветку дерева и одним махом перемахнул через стену.
Он уже был готов бежать без оглядки, когда острая боль пронзила ему подколенное сухожилие. С громким стуком он рухнул на землю.
Ма Саньдао уже стоял в сотне шагов от него, с усмешкой разглядывая неопытного юнца.
От былой храбрости Сяо У не осталось и следа. Он был готов обмочиться от страха.
— Кхм!
Внезапно в тишине раздался кашель. Ма Саньдао обернулся и лишь сейчас заметил, что в темном углу на корточках сидит человек, а рядом с ним лежит старый вол.
Ли Пинань не собирался вмешиваться. Он притворился мертвым, будто ничего не видел и не слышал. Но Ма Саньдао прищурился. Отпускать свидетеля он не собирался.
Неизвестно, откуда в Сяо У взялась храбрость, но он вдруг закричал:
— Беги! Это Ма Саньдао, он в розыске! Зови стражу, я его задержу!
С этими словами он, пошатываясь, поднялся на ноги и выставил перед собой меч.
— Щенок, — холодно хмыкнул Ма Саньдао. — Еще и с ножичком играться вздумал.
Ли Пинань едва заметно шевельнулся.
Ма Саньдао?
Он вынул из-за пазухи скомканный указ о розыске. Сто лоянов за живого, пятьдесят за мертвого.
— Ты — Ма Саньдао?
— Слепой, значит, — бросил тот, мельком взглянув на Ли Пинаня.
Надежда, только что вспыхнувшая в сердце Сяо У, тут же угасла. Слепой. Он даже дорогу до управы не найдет.
Ли Пинань сделал несколько шагов вперед, но все еще не мог разглядеть лица преступника. Тот, видя, что перед ним калека, не придал ему значения и метнул в него нож.
Ли Пинань легким движением головы уклонился.
Ма Саньдао замер от удивления.
— Как имя господина? — с нажимом спросил он.
— Слепой.
Слепым он называл себя лишь тогда, когда собирался убивать.
Он шагнул вперед, сжимая в руке посох.
Ма Саньдао попятился и метнул еще два ножа. Оба летели в жизненно важные точки, быстрые, как порыв ветра. В ночной тьме обычный человек не успел бы и моргнуть.
Но в тот миг, когда сверкнула сталь, слепой снова качнул головой, уходя от одного лезвия, и одновременно взмахнул посохом, отбивая второе.
Один шаг — и он оказался прямо перед Ма Саньдао.
Вблизи, в тусклом свете луны, Ли Пинань наконец смог его разглядеть. Высокий и тощий, как бамбуковый шест. Вытянутое лошадиное лицо, высокий нос, выпирающие скулы. Удивительно похож на рисунок в указе.
Без сомнения, это был Ма Саньдао.
— Заключим сделку, — вдруг произнес слепой.
Сяо У ошеломленно смотрел на него. Невероятно… силен!
— Ты ведь ловец клинков? Слушай сюда. Я его беру, а ты ведешь в управу и получаешь награду. Делим семь к трем. Согласен?
У Ли Пинаня не было жетона. Поймай он Ма Саньдао, награды ему не видать. Не говоря уже о том, что он и сам был в розыске.
Сяо У все еще не мог прийти в себя.
— Отвечай! — резко бросил слепой.
Юноша вздрогнул и торопливо закивал:
— Д-да… хорошо…
Лицо Ма Саньдао исказилось от ярости. Его продавали, как скот, прямо у него на глазах. Такого унижения он еще не испытывал. Пять метательных ножей появились в его руке, словно по волшебству.
Пять клинков сорвались с его пальцев. Каждый удар был беспощаден, каждый нес с собой смерть.
Уши слепого дрогнули. Посох в его руках обратился в разящий клинок.
Лезвие развернулось, запястье провернулось. Движение было чистым, отточенным, единым.
Сверкнула холодная сталь, и беспощадный удар обрушился на тело Ма Саньдао.
Обновлено: 20.01.2026