Глава 5 — Глава 5. Башня!

Все происходило в мгновение ока, хотя казалось, что тянулось вечность. И Сюань глубоко вздохнул. Он понял: сегодня ему встретился настоящий демон. Сверкающая сталь вновь прочертила в воздухе огненные дуги. Клинки скрестились, и на краткий миг в их отблеске противники снова увидели друг друга. Безжизненные, мертвенно-белые глаза сверкнули прямо перед ним. За долгие годы сердце И Сюаня очерствело, он привык к смерти и научился убивать без колебаний. Но в этот миг он осознал: ни одна из бесчисленных битв, через которые он прошел, не была столь же устрашающей. Новый удар обрушился на него. Скорость этого выпада невозможно было описать словами. И Сюань вскинул клинок для защиты, но удар противника оказался обманкой — сталь сплелась в воздухе в призрачную сеть, дрожащую и неосязаемую. Что?! Хрясь! Слепой отступил на шаг, убирая клинок. Движение было единым, плавным, завершенным. Удар был до ужаса прост — одинокий росчерк стали, медленно опустившийся с небес. — Что… что это за искусство?.. — выдохнул И Сюань, захлебываясь кровью. В его голосе звучало отчаяние. — Слушающий Ветер. — Искусство Клинка, Слышащего Ветер… Доброе имя. — Благодарю. И Сюань тяжело рухнул на пол. Пламя вновь озарило зал. Го Юй, увидев, что его лучший воин пал, бросился к выходу. Но слепой развернулся на месте, и его клинок, словно вихрь, метнулся назад. — А-а-а-а! Лезвие пронзило ладонь Го Юя, пригвоздив ее к деревянной двери. Стиснув зубы, Го Юй смотрел, как смерть неотвратимо приближается к нему. — Твое мастерство восхищает, воин, — прошипел он. — Я был груб и опрометчив. Давай забудем о сегодняшнем дне. Долг Ню Эра прощен. У меня есть три тысячи лоянов серебром, пойдем со мной в банк, и они твои. О том, что здесь случилось, будем знать только мы с тобой… Слепой не ответил. За него ответил клинок. Проведя рукой по лицу и стерев чужую кровь, он беззвучно вздохнул. — Сказал бы ты это раньше — и ничего бы не было. Но когда клинок уже извлечен из ножен, для переговоров не остается места. Он нащупал на столе кувшин с вином. Это была его любимая огненная вода с терпким, бьющим в нос ароматом. Снаружи валил снег. Густой, плотный, как непролитые слезы. Гуще, чем само вино. … Двенадцатый год эры Тяньюань. Праздник Нового Года только что отгремел. Но в городке не чувствовалось ни капли веселья. Десять дней назад Павильон Неразлучников утонул в крови. Двадцать пять человек, включая Го Юя, племянника уездного судьи, были зверски убиты. Само здание сгорело дотла. Некто оставил записку, на которой было начертано лишь четыре иероглифа: «ВОЗДАЯНИЕ ИМЕНЕМ НЕБЕС». Исполнителем же оказался уличный музыкант, слепой Ли Пинань. Его портрет висел теперь на каждом углу. За его голову власти назначили огромную награду. Констебли и охотники за головами со всей округи ринулись на его поиски. А через несколько дней горожане обнаружили, что Тигр, местный хулиган, сошел с ума. Возмездие, в конце концов, настигло и его. — Тофу! Свежий тофу! Знакомый голос. Знакомый лоток. И знакомый аромат. Госпожа Ван, укутанная в теплую одежду, стояла на своем обычном месте, ее щеки раскраснелись от мороза. В той ужасной резне она уцелела. Все, кто знал о ее долге, сгорели в том пожаре, и больше никто не приходил требовать с нее денег. Она, как и прежде, смотрела в ту сторону улицы, где обычно сидел музыкант. Но человека с волом там больше не было. Она знала, почему Ли Пинань убил Го Юя. Но не могла понять: стоила ли она, простая торговка, такой жертвы? Она хотела спросить его об этом. И еще… как ей отплатить за такой великий дар? Но теперь она не могла получить ответа. Оставалось лишь ждать. Ждать того дня, когда он, возможно, снова появится на ее улице. … Извилистая горная тропа. Ли Пинань вел своего старого вола, по колено увязая в снегу. В руке он держал замерзший кусок тофу, покрытый ледяной крошкой. — Мм, вкусно. На самом деле, дело было не в высшей справедливости. И не в воздаянии Небес. Дело было в том, что однажды, когда он умирал от голода, кто-то дал ему кусок горячего тофу. И подарил светлую улыбку. Он откусил кусочек. И ему показалось, что от этого вкуса может растаять даже самый лютый зимний снег. Только и всего. … Однажды в середине третьего месяца с неба грянули раскаты весеннего грома, и полил долгожданный дождь. То легкий, как шелковая нить, то хлещущий, как удар молнии, он был бесценен, как масло, и прекрасен в своем непостоянстве. Кап-кап-кап… Ли Пинань, ведя вола, присел отдохнуть у придорожной чайной. Слуга принес ему большой чайник и пиалу, наполнив ее до краев. — Почтенный гость, откуда путь держите? — Оттуда, откуда пришел. Слуга усмехнулся. Ли Пинань выпил полпиалу, а остальное отдал волу, который с чавканьем осушил ее. Он вытряхнул из кармана последние пятнадцать вэней. Взвесив их на ладони, он едва слышно вздохнул. Странно. В историях, которые он когда-то читал, великие герои никогда не страдали от таких мелочей, как нехватка денег. А в жизни человек всю свою дорогу бежит за ними. Из-за них тревожится и страдает. Но стоит им появиться, как все печали рассеиваются. Вывод был прост: хорошо, когда есть деньги. Ли Пинань достал свой «рабочий инструмент» и заиграл. Мелодия, рождавшаяся под его пальцами, была свободной, мощной и полной древней силы. Навык: «Отражение луны во Втором источнике» Уровень: LV2 (5500/10 000) Действие Ур. 1: Продление жизни, улучшение циркуляции Ци и крови, согревание тела. Действие Ур. 2: Искусство Клинка, Слышащего Ветер (40%), Искусство Черепашьего Дыхания (60%) — Слыхали? Вчера опять кого-то убили. — Времена нынче смутные. Парой трупов больше, парой меньше… — Говорят, это Ма Саньдао, тот, что в розыске, здесь объявился. За ним уже охотники, ловцы клинков, идут. — А сколько за него дают? — Сто лоянов за живого, пятьдесят за мертвого. Разговор двух посетителей чайной не ускользнул от слуха Ли Пинаня. Он поджал губы. Соблазн был велик. По иронии судьбы, он и сам был в розыске. Иногда, глядя на листовки со своим портретом и суммой награды, он испытывал непреодолимое желание пойти и сдать самого себя. … Город Лошуй. Жизнь кипела. Мужчины спешили по делам, чтобы прокормить семью. Хозяйки торговались на рынке. Улицы гудели от криков зазывал. Казалось, недавние убийства нисколько не повлияли на город, став лишь очередной темой для пересудов. — Почтенный, сколько стоит миска вонтонов? — Шестнадцать медяков. — Так дорого? Всех денег Ли Пинаня не хватило бы даже на одну миску. Большой город — не маленький городишко. — Всегда такая цена, — буркнул торговец, не поднимая головы, приняв его за очередного попрошайку. В итоге Ли Пинань купил лишь две булочки с мясом и попросил у хозяина чайник бесплатного кипятка. Он присел на корточки в углу. Одна булочка — ему, одна — волу. — Кажется, начинка из говядины, — вдруг сказал Ли Пинань. Вол ответил: — Му-у.