Глава 3 — Глава 3. Беда...

Оттолкнув Ли Пинаня, Тигр встал в дверях, загородив собой весь проход. Он впился сальным взглядом в госпожу Ван и растянул губы в кривой усмешке. — Ну так что, деньги-то нашлись? Начальство с меня три шкуры дерет. — Подождите еще немного, — с трудом выговорила она. — У меня нет сейчас такой суммы. Но я клянусь, я все верну. — «Клянусь, верну»? — холодно хмыкнул Тигр. — И когда же? Через сто лет? Ты думаешь, торгуя своим тофу, сможешь расплатиться? Мечтать не вредно. — Но у меня правда нет столько денег… Губы госпожи Ван дрожали. Она была напугана до смерти, но из последних сил старалась сохранять самообладание. Тигр вскинул бровь, и на его лице появилась хищная, предвкушающая улыбка. — Либо деньги, либо ты сама. — У меня сейчас нет денег. — Тогда все просто. Деньги кончились, а ты-то еще осталась, — беззаботно бросил он. Подручные Тигра за его спиной загоготали, а один даже развязно свистнул. Госпожа Ван сжала кулаки, лицо ее залила краска. Ей хотелось сделать хоть что-то, чтобы сбить спесь с этих мерзавцев. Но что она могла, одинокая женщина с ребенком на руках? — Такая красавица, — продолжил глумиться Тигр, — в веселом доме за тебя отдали бы целое состояние. Особенно за рожавшую. Ты не знаешь, сейчас развелось ценителей, что чужих жен предпочитают. Девственницы им, видишь ли, не по вкусу. Он обернулся к своей своре: — Ну что, братцы, есть тут любители такого? — Есть! Я, я! — Да куда тебе, со своим-то стручком! Снова грянул раскатистый хохот. Госпожа Ван закусила губу, слезы застилали ей глаза. Лучше умереть, чем попасть в такое место. Но что тогда станет с ее сыном?.. Тигр был опытным вымогателем. Он знал: после кнута нужен пряник. Он небрежно присел на скамью и сменил тон на сочувственный. — Знаю, тяжело тебе. Одна с дитем. Я бы и рад не трогать, да начальство давит. Господин Го велел до Нового года долг вернуть. А если нет — приду уже не я. И тогда, подумай-ка о своем сыне… Дальше он не продолжал. Госпожа Ван и так была близка к обмороку от ужаса. — Что… что же мне делать?.. Тигр потер руки и снова ухмыльнулся. — У меня с господином Го хорошие отношения. Я могу замолвить за тебя словечко. Отсрочка на год-полтора — это пустяк. Она с недоверием посмотрела на него. — Ты можешь мне помочь? — Конечно. Если только… Тигр протянул руку и погладил ее сжатые в кулак пальцы. Намек был более чем прозрачным. Чавк-чавк… В тот самый миг, когда он уже собирался коснуться ее щеки, со стороны порога донесся крайне неуместный звук. Словно свинья дорвалась до корыта. Тигр раздраженно нахмурился. — Ты можешь говорить с господином Го? Вот уж диво. Никогда не видел, чтобы собака разговаривала с хозяином. Тигр замер. Прошло несколько мгновений, прежде чем он осознал, что эти слова произнес слепой. Этот убогий… с ума сошел, что ли? Впрочем, Тигру было все равно. Спятил он или нет, но сегодня он лично вырвет ему язык. Его подручные уже схватили Ли Пинаня и выволокли на середину двора. Тигр упер руки в бока, его жирные щеки тряслись от ярости. — Ты, ублюдок, смерти ищешь?! — Он тут ни при чем! Пинань, уходи! — в отчаянии крикнула госпожа Ван. Тигр выхватил из-за пояса широкий тесак-дань. Раньше он обходился дубинкой, но с тех пор, как примкнул к банде Огненного Медведя под крылом господина Го, его арсенал заметно пополнился. Холодное лезвие прикоснулось к щеке Ли Пинаня. — Решил в героя поиграть, слепой? Вместо того чтобы на улице побираться? Ты бы на себя сперва посмотрел! Не успел он договорить, как сверкнула сталь. Тигр почувствовал, как его собственный тесак словно ожил в руке, взметнулся вверх и тут же опустился. В следующий миг холодное лезвие прижалось к его горлу. Тот самый слепой Ли, которого он безнаказанно унижал годами, сейчас стоял перед ним, держа его же оружие. Ледяной ужас пронзил Тигра до мозга костей. Он почувствовал, как по спине потекла струйка холодного пота. — Я… я человек господина Го! — выдавил он. — Хватит духу — руби! Он не верил, что этот слепой посмеет. Ли Пинань с силой ткнул его рукоятью ножа в грудь. Пронзительная боль обожгла внутренности. — Кха! Изо рта Тигра хлынула кровь, окрасив снег в багровый цвет. Искусство Черепашьего Дыхания (60%) Это внутреннее искусство позволяло совершенствующемуся дышать размеренно и глубоко, накапливая и уплотняя внутреннюю силу. Ли Пинань уже овладел им в достаточной мере, чтобы его Ци обрела сокрушительную мощь. Ударь он чуть сильнее — и все внутренние органы Тигра обратились бы в кровавое месиво. Тигр вытаращил глаза, хватая ртом воздух. Его подручные застыли в оцепенении. Они привыкли к уличным дракам и потасовкам, но такого им видеть не доводилось. Человек, которого они еще вчера пинали ради забавы, внезапно стал им чужим и страшным. — Убирайтесь, — глухо сказал Ли Пинань. Подхватив своего главаря, бандиты поспешно скрылись. Ли Пинань протянул пустую миску госпоже Ван. — Спасибо, — сказал он, вытирая рот. — …Тебе лучше уйти из города, переждать. Они вернутся за тобой, — с тревогой в голосе произнесла она. Она была благодарна ему за помощь, но знала: Тигр теперь служит господину Го. Простым людям с такими связываться — верная смерть. Ли Пинань лишь поправил на голове соломенную шляпу и, развернувшись, вышел со двора. Но ушел он недалеко. Спрятался в соседнем переулке, прислонившись к стене, и усадил рядом старого вола. Достав из-за пазухи две лепешки, он отдал одну волу, а вторую принялся есть сам. Тучи на небе сгустились, и сумерки быстро сменились непроглядной тьмой. Вскоре в тишине раздался скрип множества ног по снегу. Из-за угла показалась толпа — больше двадцати человек, вооруженных кто чем. Здоровенные мужики с лютыми лицами, они шли с распахнутыми на морозном ветру рубахами, выставляя напоказ бугристые мышцы. Тигр впервые в жизни понес такое унижение, да еще и от рук какого-то слепца. Если он сегодня же не вернет себе лицо, то завтра может не выходить на улицу. — Прочь с дороги! Редкие прохожие, завидев эту процессию, в ужасе жались к стенам, боясь дышать. Возглавлял толпу невысокий, но свирепого вида мужчина по имени Чжан У. Он был главным вышибалой у господина Го. В руках он держал сверкающий японский меч. В империи Великая Суй царили неспокойные времена, и мужчины почитали за честь носить на поясе оружие. Толпа направлялась прямиком к дому госпожи Ван. Но, поравнявшись с переулком, они резко остановились. Проход был перегорожен. Ли Пинань небрежно прислонился к стене. Рядом с ним стоял старый вол. — Брат Чжан, это он! — завизжал Тигр, завидев своего обидчика. Чжан У прищурился. — Слепой?