Глава 2 — Глава 2. Еще один снежный год!

Ночь снова принесла с собой снегопад. Снег лежал толстым, нетронутым ковром, звучно поскрипывая под ногами. Ранние торговцы уже раскинули свои лотки. Ароматы жареного теста, горячего соевого молока, пирожков и дымящихся пельменей плыли в морозном воздухе, пробуждая зверский аппетит. Ли Пинань похлопал по карману. Вчерашние девять вэней ушли на лапшу, осталось шесть. Завтрак сегодня отменяется. Впрочем, к жизни, где один день сыт, а другой голоден, он давно привык. Он дошел до своего обычного места на улице. Старый нищий Лю, его сосед по ремеслу, чуть подвинулся. — Пришел. Ли Пинань кивнул. Так они приветствовали друг друга — два коллеги на самом дне этого мира. И вновь над улочкой полились тоскливые напевы эрху. Одновременно с музыкой потоки Ци и крови забурлили в его теле, разгоняя утренний холод. — Слыхал? — прошамкал нищий Лю. — Послезавтра у молодого господина Чжана, что на окраине живет, будет пир горой. Он экзамены на сюцая сдал! Старик подмигнул слепому. — Ты бы разучил что-нибудь повеселее. Глядишь, и наградят тебя целым столом яств да добрым вином. Что-нибудь повеселее? Ли Пинань задумался. В памяти сама собой всплыла мелодия — «Галоп по бескрайней степи». В прошлой жизни он был профессиональным музыкантом, и подобные вещи давались ему без труда. В день, когда семья Чжан устраивала пир, казалось, весь город собрался у их дома. Хозяева не поскупились: на улице раскинули длинные шатры, а столы ломились от угощений и вина. Воздух сотрясал неумолкаемый треск праздничных хлопушек. Ли Пинань примостился со своей скамеечкой во дворе. Задорная, быстрая мелодия, полная ветра и воли, заставила гостей позабыть о еде и захлопать в ладоши. За эту песню его удостоили места за общим столом. Рыба в кисло-сладком соусе, пряные колбасы, жареный гусь, копченая курица… Яства, которых он не видел и во сне, пробудили в нем давно забытый голод. Пир еще не успел закончиться, как люди, словно стая голодных волков, накинулись на столы, выхватывая мешочки и торопливо сгребая в них остатки еды. Ли Пинань не участвовал в этой битве. Не потому, что брезговал, — у него попросту не было мешка. Да и слепому было не тягаться с этой обезумевшей толпой. Он лишь пользовался моментом, чтобы наесться до отвала. Насытившись, он утер рот и собрался уходить. — Сюда, сюда! — позвал его знакомый голос. Это была госпожа Ван, торговка тофу. Одной рукой она придерживала своего маленького сына, а другой протягивала Ли Пинаню сверток. На ощупь он определил полтушки жареной курицы, горсть арахиса и немного холодных закусок. — Эти люди звереют, ничего не успеть, — пожаловалась она, вкладывая ему в руку еще и вареное в чае яйцо. — Держи пока это. Сказав это, она вновь ринулась в гущу толпы, продолжать сражение за еду. В шуме и гаме она не услышала тихого, почти беззвучного ответа: — Благодарю вас. … Прошел еще один год. Снова наступил день зимнего солнцестояния. Ли Пинань мысленно перебирал свои достижения. Навык: «Отражение луны во Втором источнике» Уровень: LV2 (5000/10 000) Действие Ур. 1: Продление жизни, улучшение циркуляции Ци и крови, согревание тела. Действие Ур. 2: Искусство Клинка, Слышащего Ветер (40%), Искусство Черепашьего Дыхания (60%) Клинка у Ли Пинаня не было. Его клинком был посох. Он ясно чувствовал, как с ростом его мастерства меняется и тело. Обострились все пять чувств, став тоньше и чище. Теперь он мог различить в воздухе безмолвный танец каждой снежинки, падающей с небес. За этот год его жизнь немного наладилась. Как гласит поговорка: «Ремесло в руках — весь мир у твоих ног». Его игра на эрху стала так хороша, что вскоре все праздники и поминки в городке не обходились без него. Он играл для всех, кто готов был заплатить, принося толику радости в эту тихую, застывшую во времени заводь. В тот же год Ли Пинань научился пить вино. И эту дурную привычку он передал своему старому волу. К его скромному скарбу добавилась тыквенная фляга-горлянка. Всякий раз, когда он подносил ее к губам, он лишь вдыхал аромат, качал головой и со вздохом убирал. Настанет день, когда он заработает достаточно, чтобы пить вино не по праздникам. Это была его светлая мечта. Вечерело. Ли Пинань, по обыкновению, вел своего вола по улице, залитой багрянцем заката. Внезапно он остановился и повернул голову. Он не услышал знакомого голоса, не увидел знакомого силуэта у лавки. Госпожа Ван… заболела, должно быть. На второй день ее тоже не было. И на третий. И на четвертый. На пятый день, поужинав лапшой, Ли Пинань положил на стол единственную монету и подошел к хозяину. — Я слышал, Ню Эр, этот негодяй, задолжал ростовщикам по уши. Дом заложил, а сам сбежал, — поведал тот. — Ростовщики? — голос Ли Пинаня стал твердым. — С каких пор в нашем городе появились ростовщики? Разве власти на это закрывают глаза? Хозяин лавки презрительно усмехнулся. — Эту лавочку держит племянник уездного судьи. А это все равно что сам судья. Кто же осмелится пойти против него? Ли Пинань, опираясь на посох, вышел за дверь. С неба вновь валил густой снег, укрывая мир белым саваном. Дом госпожи Ван стоял на восточной окраине городка — добротный, с белыми стенами и зеленой черепицей. Только вот место оказалось недобрым, раз в нем вырос такой подлец, как Ню Эр. Попался на крючок за игорным столом, наделал долгов и трусливо сбежал. Ли Пинань постучал в ворота. Ответа не было, лишь внутри злобно залаяла собака. — Есть кто дома? Прошла долгая минута, прежде чем из-за двери донесся дрожащий женский голос: — Это… Пинань? Только госпожа Ван называла слепого по имени. — Это я. Дверь приоткрылась. Увидев его, госпожа Ван удивилась, но тут же сказала: — Сегодня тофу нет. Приходи завтра. Ли Пинань хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Он молча развернулся, чтобы уйти, словно и впрямь приходил лишь за тофу. — Эй, подожди. Госпожа Ван вынесла из кухни несколько паровых булочек и сунула ему в мешок. — Возьми. Она знала, что без веской причины он бы не пришел. Значит, дела его совсем плохи. Она налила ему еще и миску кукурузной каши, положив сверху соленый редис. Ли Пинань, не говоря ни слова, присел на корточки у порога и принялся жадно есть. — Что думаешь делать дальше? — спросил он, не поднимая головы. Госпожа Ван вздрогнула, поняв, что он обращается к ней. Опустив голову и закусив губу, она ответила голосом, в котором звенело упрямство: — Долг платежом красен. Это закон Небес. Я верну им деньги. Ли Пинань молчал. Если бы все было так просто. Волчий долг растет, пожирая сам себя. Они уже почуяли кровь, они не отступят. Тут не спасет и золотая гора. Он допил кашу до последней капли. В этот миг во двор, хрустя снегом, вошли пятеро или шестеро бездельников во главе с Тигром. — Ого, а слепой у нас самый чуткий! — издевательски протянул Тигр. — Муженек едва сбежал, а он уже тут как тут, пришел согреть вдовушку? Он сплюнул на снег. — А ну, катись отсюда! Не путайся под ногами, не до тебя сейчас. Полгода назад Тигр прибился к людям племянника судьи. И сегодня он пришел собирать долг.