Три дня спустя в трактире «Радушный Гость» собрался весь преступный мир города Лошуй. Приглашение разослал не кто иной, как Лян Чэнган, глава Банды Летящего Ястреба, чье имя в последнее время было у всех на устах.
Сотни бандитов окружили трактир плотным кольцом. Опасаясь подвоха, каждая группировка привела с собой столько людей, сколько смогла. Внутри же, за столами, сидели главари — самые грозные разбойники и воротилы города.
Вскоре появился и сам Лян Чэнган. Одетый в длинный лазурный халат, с мечом на поясе, он выглядел изысканно и утонченно.
— Господа атаманы, благодарю вас за то, что оказали мне честь своим присутствием.
— Говори по делу! Зачем ты нас всех сюда созвал? — недружелюбно прорычал старик Хо из ивовой рощи. Из-за Банды Летящего Ястреба он потерял немало своих территорий.
— Я знаю, что у многих из вас есть ко мне претензии, и в прошлом я доставил вам немало хлопот, — начал Лян Чэнган на удивление примирительно. — Но я лишь исполнял чужую волю. Прошу вас не держать на меня зла.
Такая любезность заставила всех напрячься. Какое зелье этот лис варит в своем котле?
— Глава Лян, мы все люди прямые. Говорите начистоту.
Лян Чэнган улыбнулся.
— Не буду скрывать, господа. Я хочу предложить вам возможность возвыситься и разбогатеть.
В управлении Парчовой гвардии города Лошуй заместитель Тысячника Лу Чэн смотрел на донесение, и его руки мелко дрожали.
Парчовая гвардия. Уши и глаза императора. Они следили не только за порядком в столице, но и за чиновниками на местах. Их боялись даже князья и высшие сановники.
В своей жизни Лу Чэн сделал одну верную ставку: много лет назад, во время борьбы двух принцев за престол, он без колебаний встал на сторону нынешнего Сына Неба. Этот шаг поднял его из безвестности до чина заместителя Тысячника.
И вот теперь ситуация повторялась с пугающей точностью. Борьба между принцессой и вторым принцем достигла точки невозврата. Казалось, взрыв императорского ковчега поставил в этой битве точку. Но принцесса, по невероятной случайности, выжила. И сейчас скрывалась здесь, в Лошуе.
Лу Чэн поднес донесение к пламени свечи и смотрел, как оно обращается в пепел. В его глазах смешались тревога и алчный блеск.
«Триумф одного генерала стоит десяти тысяч костей».
Жизнь — это азартная игра. Тот, кто боится проиграть, обречен проигрывать вечно. Уж лучше рискнуть всем ради великого куша, чем умереть в безвестности.
[Динь! «Отражение луны во Втором источнике», Ур. 2 (9500/10000)]
Похоже, в этом году он сможет прорваться на следующий уровень.
Ли Пинань закончил колоть дрова на сегодня и собрался в ломбард. Хозяин Чан оставил ему немало ценных вещей, и он решил заложить часть из них, чтобы разжиться деньгами и купить новогодний подарок для Лю Юнь.
Но едва он шагнул за порог, как почувствовал неладное. В тени затаились новые наблюдатели. Люди Летящего Ястреба? Нет, их ауры были куда мощнее.
— Что-то случилось? — спросила Лю Юнь. Она как раз вышла во двор со стиркой и увидела, что он вернулся. — Ты что-то забыл?
— Ничего, — Ли Пинань сдержанно улыбнулся. — Сегодня я никуда не пойду.
— Почему? — удивилась она.
— Хочу отдохнуть.
Лю Юнь моргнула своими ясными глазами и приложила ладонь к его лбу.
— Ты не заболел?
Ее рука была прохладной и пахла чем-то неуловимо-сладким.
— Правда, все в порядке. Просто похолодало, не хочется выходить. Давай лучше в шахматы сыграем.
— Давай! — ее губы изогнулись в озорной улыбке. — Я в последнее время изучила много новых ходов. Тебе меня не одолеть!
Ли Пинань прошел на задний двор. Старый вол лениво лежал на земле, греясь на солнце.
— Му-у! — промычал он.
Ли Пинань нахмурился.
— Старина, ты снова что-то предчувствуешь?
Вол промычал еще несколько раз.
— Большая битва? Она связана со мной? Или с Лю Юнь?
— Му-у-у…
— С Лю Юнь?
Ли Пинань давно догадывался, что этот день настанет. Сперва взрыв императорского ковчега, затем его встреча с ней. И настойчивость старого вола, требовавшего ее спасти. А все, что советовал ему вол, неизменно шло ему на пользу.
Манеры Лю Юнь, ее речь, каждый жест — все говорило о том, что она не из простой семьи. Ее истинный статус был очевиден. Но раз она молчала, он не собирался ее разоблачать. По правде говоря, если бы не вол, он, со своим характером, никогда бы не стал спасать незнакомку. Но за полгода он привык к ее присутствию в доме.
Теперь, похоже, всему этому приходил конец. Ли Пинань погладил вола по голове. Грядет буря. Ветер уже завывал в стенах дома.
В Гильдии сопровождения «Мирная».
— Оружие? Господин Ли, уточните, пожалуйста, какое именно вы ищете? — спросил Чэнь Шунь.
Чтобы убивать, нужно оружие. Как гласит поговорка: «Чтобы преуспеть в деле, сперва наточи свой инструмент». До сих пор оружием Ли Пинаня была его трость. Для мелких стычек ее хватало, но против осады мастеров требовался клинок посерьезнее. И он вспомнил о молодом господине Чэнь Шуне. Полгода назад он спас ему жизнь, и с тех пор они поддерживали знакомство.
— Я привык к сабле, — сказал Ли Пинань.
— Сабля? Есть, есть! — закивал Чэнь Шунь.
Он был вне себя от радости. Ли Пинань, великий мастер, впервые обратился к нему с просьбой. После того случая с караваном он мечтал стать его учеником, но слепец раз за разом отказывал. Этот визит — его лучший шанс.
Чэнь Шунь провел Ли Пинаня в оружейную гильдии. Когда тяжелые двери отворились, в лицо ударил густой запах стали и оружейного масла.
— Вот наша сокровищница! — с гордостью произнес он.
Просторное помещение, более восьмидесяти квадратных метров, было заставлено стойками, на которых висело всевозможное оружие.
— Как вам этот клинок? — Чэнь Шунь снял со стены трехфутовую дадао.
Ли Пинань коснулся ее пальцем, щелкнул, но остался недоволен. Чэнь Шунь подал ему другую, не длинную и не короткую, с широким и тонким, как бритва, лезвием. Ли Пинань взмахнул ей, но и она легла в руку не так, как нужно.
Чэнь Шунь показал ему еще с десяток прекрасных клинков, но ни один не пришелся Ли Пинаню по душе.
«Великий мастер есть великий мастер, — подумал Чэнь Шунь. — Простое оружие ему не годится!»
Он стиснул зубы. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. А вдруг это испытание, которое устроил ему господин Ли?
— Господин Ли, раз эти грубые поделки не прельщают ваш взор, я покажу вам нечто иное.
— Есть что-то еще?
— Разумеется.
— Весьма признателен.
— Не стоит благодарности, господин. Прошу за мной.
Обновлено: 20.01.2026