Вернувшись в свою комнату, Ли Пинань взял в руки новую трость. Один ее конец был обмотан мягкой тканью, к которой красной нитью был привязан крошечный колокольчик. Вместо простого дерева теперь был прочный и красивый бамбук.
Ли Пинань улыбнулся. Он чувствовал, сколько души вложила в эту вещь Лю Юнь. Одного прикосновения к ткани было достаточно: стежки были неровными, но крепкими. Сколько раз она, должно быть, уколола свои пальцы? Недаром в последние дни она как-то странно держала палочки для еды.
На следующий день, сжимая в руке новую трость, Ли Пинань не пошел по своему обычному маршруту к рыночной площади. Вместо этого он свернул на улицу Изобилия и Процветания.
Здесь располагались самые дорогие лавки города, торгующие украшениями, драгоценностями, шелками и парчой. Это место было излюбленным у всех женщин Лошуя, а потому сюда же стекались и мужчины, праздно слоняющиеся в толпе и намеренно проталкивающиеся поближе к красивым девушкам.
— Господин, не желаете ли приобрести украшение для вашей супруги? — кокетливо обратилась к нему дородная хозяйка одной из лавок. — Заходите, у нас предновогодние скидки, очень выгодно!
Ли Пинань не вошел. Он лишь мельком осведомился о ценах и тут же повернулся, чтобы уйти. Одного взгляда на ценники ему было достаточно, чтобы понять — это не для него.
Почти все его деньги уходили на травы для Санданя животворящей силы. Остатков едва хватало на аренду скромного жилища и пропитание для двоих. Он подумал, что раз украшения так дороги, то можно было бы купить хотя бы отрез хорошей ткани на новое платье для Лю Юнь. Но даже самый дешевый материал оказался ему не по карману. Обойдя всю улицу, он ни с чем покинул квартал роскоши.
Похоже, в любую эпоху без денег никуда.
Скоро Новый год, и хоть семья их была бедна, нужно было запасаться праздничными припасами. К тому же, его запас Санданя иссяк еще полмесяца назад. Ван Дали оказался человеком слова: видя, что Ли Пинань не может заплатить, он безвозмездно снабдил его травами еще на два месяца вперед. Это была немалая сумма, но Ли Пинань не любил быть в долгу. Он тщательно записывал каждую меру, чтобы однажды вернуть все до последней монеты.
Отыграв свои мелодии, он отправился домой. День пролетел незаметно. Проходя мимо гостиницы своего хозяина, он внезапно замер.
Внутри ощущалось множество аур — само по себе это не было чем-то необычным для оживленного трактира. Но сегодня эти ауры были иными. Все они принадлежали мужчинам, причем мужчинам крепким и сильным. Слух Ли Пинаня уловил даже едва различимый звон металла, ударившегося о каменный пол.
Однако он постоял лишь мгновение и двинулся дальше. Как гласит мудрость: «Живи в тепле и сытости, и не лезь в чужие дела». Не выставляй напоказ горе, не кичись радостью, не вмешивайся в чужие дрязги — лишь так можно прожить долгую и спокойную жизнь.
Но не успел он вернуться домой, как в дверь забарабанили с яростью.
— Открывай! Открывай, кому говорят!
Едва он отворил, как внутрь ввалилось несколько громил. Не говоря ни слова, они бесцеремонно расселись на стульях во дворе. Все они были одеты в одинаковые коричневые куртки и источали неприкрытую угрозу. С первого взгляда было ясно — это недобрые гости.
— Вы кто такие? — спросил Ли Пинань.
— Это дом Чан Сы? — пробасил главарь.
Чан Сы был хозяином дома, который снимал Ли Пинань.
— Если вы ищете хозяина Чана, он в гостинице «Удача и Процветание», — спокойно ответил слепец.
— Не твоего ума дело! — огрызнулся громила. — Аренда кончилась. Собирай свои манатки и проваливай.
— Вы люди хозяина Чана? — тон Ли Пинаня оставался невозмутимым.
— Мы его кредиторы.
Другой бандит вытащил из-за пояса короткий нож и с лязгом бросил его на стол.
— Кончай молоть чушь и убирайся отсюда!
Угроза была более чем очевидна.
Ли Пинань не дрогнул.
— Долг платежом красен, таков закон Небес. Но все слишком внезапно, я не успею собраться. Не могли бы вы дать мне один день, чтобы упаковать вещи и найти другое жилье?
Главарь окинул его взглядом и поднялся.
— Считай, что тебе повезло, парень. Ты сообразительный. Но поторопись.
— Непременно.
Когда они ушли, из комнаты выглянула Лю Юнь.
— Нам… придется переезжать?
— Нет. Я сперва поговорю с хозяином Чаном.
Ли Пинань нашел его в гостинице.
— А, Пинань. Что-то случилось? — лицо Чан Сы было изможденным, а голос — усталым. — А-Фу, принеси чаю!
— Хозяин Чан, я пришел не чай пить.
Ли Пинань без обиняков пересказал ему о недавнем визите.
Чан Сы тяжело вздохнул.
— Эти подонки… они уже и до тебя добрались.
— Что происходит, хозяин?
Горечь переполняла старика, и он, не утаивая, поведал Ли Пинаню всю историю. Недавно в городе Лошуй появилась новая шайка — Банда Летящего Ястреба. Их было не больше полусотни, но каждый — умелый и дерзкий боец. Они уже выдержали несколько крупных стычек с местными бандами и не только устояли, но и отвоевали себе территорию. А заполучив ее, тут же принялись облагать данью всех подряд.
Чан Сы в молодости много странствовал и пользовался в городе определенным уважением. Прежние банды никогда не требовали с него платы за «крышу». Но этим юнцам, что не боятся ни черта, ни тигра, было на все плевать. Желая мира, Чан Сы заплатил. Но Банда Летящего Ястреба не удовлетворилась этим. Похоже, они решили сделать его примером для устрашения остальных, стричь одну овцу дочиста. Не получив больше денег, они стали присылать своих людей в его гостиницу. Те заказывали одну чашку чая и сидели целый день, распугивая всех посетителей.
— И что вы намерены делать? — спросил Ли Пинань, отпив глоток чая.
— К черту! — фыркнул Чан Сы. — Если понадобится, будем биться до последнего. Я им не мальчик для битья!
Слова были грозными, но Ли Пинань слышал в них бессилие. Старик не хотел большой драки. Он уже не молод, у него семья. Это не те времена, когда он был один, и сытый желудок был единственной заботой. Но он понимал, что если будет уступать и дальше, эти молодчики совсем сядут ему на шею.
Теперь их действия коснулись не только его, но и Ли Пинаня. Слепец мог бы просто уйти. Но где еще в Лошуе найти такое дешевое жилье? Да и в столь короткий срок это было невозможно.
Чан Сы видел его затруднение и сказал с виноватой ноткой в голосе:
— Это я вовлек тебя в свои беды. Я велю управляющему дать тебе денег, поищи пока другое место. Как только я здесь все улажу, сможешь вернуться в любое время.
Не успел Ли Пинань и слова сказать, как управляющий уже подошел с мешочком монет. Ли Пинань коснулся его. Денег, что он заплатил хозяину, хватило бы лишь на два месяца аренды. Здесь же было достаточно, чтобы снять жилье на год. Что ни говори, а Чан Сы всегда о нем заботился.
Ли Пинань помедлил.
— Хозяин Чан, где находится логово этой Банды Летящего Ястреба?
— Зачем тебе? — не понял тот.
— Пойду поговорю с ними.
— Бесполезно. Если бы с ними можно было говорить, я бы давно это сделал, — отмахнулся Чан Сы. — Я ценю твое участие, но эти люди доброго слова не понимают. Не навлекай на себя беду.
Он снова вздохнул. Всю жизнь он считал, что у него много друзей и что братская верность — главное в жизни. Но стоило случиться беде, как все эти «друзья» разбежались, словно крысы с тонущего корабля. Ирония судьбы: в итоге заступиться за него был готов лишь его слепой квартирант.
Обновлено: 20.01.2026