Глава 18 — Глава 18. Возвращение домой!

Город Лошуй оставался прежним. Волнения, поднятые гибелью императорского ковчега, понемногу улеглись, и город, казалось, вернулся к своему привычному, сонному спокойствию. Ли Пинань распрощался с караваном и, ведя под уздцы своего старого вола, двинулся в сторону дома. На прощание Чэнь Шунь вручил ему последний кувшин «Опрокинь-Ослы», не преминув напомнить о своем обещании нанести визит в другой раз. Ли Пинань, польщенный столь щедрым даром, с готовностью согласился. Он неспешно свернул в знакомый переулок и толкнул ветхую калитку. Услышав скрип, Лю Юнь сперва осторожно выглянула из дома. Ее ясные глаза моргнули раз, другой, узнавая пришедшего. Лицо девушки тут же озарилось радостью. Убедившись, что за спиной Ли Пинаня никого нет, она поспешила навстречу. — Ты вернулся. Услышав ее голос, Ли Пинань позволил себе легкую улыбку. — Да, вернулся. Всего несколько дней разлуки, а этот человек казался ей теперь еще ближе и роднее. — Что это за запах? — внезапно спросил он. — Ох… это… я готовила, — смущенно пробормотала Лю Юнь. — Как раз к ужину. — Хорошо. — Тогда иди вымой руки, я накрою на стол. Вскоре на столе появились скромные блюда. Ли Пинань не мог видеть их, но его обостренные чувства улавливали ароматы с предельной ясностью. Он глубоко вдохнул. — Скажи… ты не подсыпала яду? — Что ты такое говоришь! — тут же возразила она, но, осознав, что он лишь иносказательно намекает на ее кулинарные таланты, тут же густо покраснела и упрямо добавила: — Как ты можешь судить, не попробовав? Ли Пинань отведал немного. «Отвратительно» — было самым мягким словом, что приходило на ум. Лю Юнь, кажется, и сама понимала, чего стоит ее стряпня, но с упорством, достойным лучшего применения, принялась есть, не сводя с него своих прекрасных, сияющих глаз. Чувствуя ее взгляд, Ли Пинань лишь горько усмехнулся. Даже в годы своих самых тяжких скитаний ему не доводилось пробовать ничего хуже. Он кашлянул и тоже положил себе в чашку немного еды. — Ты все эти дни ела это? — Угу, — промычала Лю Юнь, кивнув с набитым ртом. Из него торчал кончик полусырой лапши. — Может, я приготовлю что-нибудь еще? — предложил Ли Пинань. Лю Юнь от восторга проглотила лапшу не жуя. Несколько дней подряд питаться собственными творениями было пыткой. Воспоминания о его готовке, напротив, являлись ей во снах. Она уже хотела было с радостью согласиться, но вовремя прикусила язык. — Ты, должно быть, устал с дороги. Лучше я сама приготовлю что-нибудь другое. — Ничего, — усмехнулся он. — Я выспался в пути. Подожди немного, я посмотрю, что у нас есть из продуктов. Глядя, как он скрывается на кухне, Лю Юнь не смогла сдержать улыбки. Ее взгляд, ясный, как озерная гладь, наполнился тихой нежностью, а уголки губ изогнулись в идеальной, ласковой дуге. — М-му-у! — промычал старый вол, напоминая, что он тоже голоден. За время, проведенное здесь, Лю Юнь уже научилась понимать его незамысловатые требования. Она взяла блюдо со своей стряпней и поднесла ему. Вол обнюхал подношение и с презрением отвернул морду. Лю Юнь застыла в молчаливом унижении. Жизнь Ли Пинаня вернулась в спокойное русло. Впрочем, она и редко бывала полна потрясений. Платы за сопровождение каравана, вместе с прошлыми накоплениями, должно было хватить им с Лю Юнь на долгое время. А Ван Дали из «Зала Единения Человечности» согласился стать его постоянным поставщиком трав для Санданя животворящей силы. Едва небо на востоке начинало светлеть, Ли Пинань выходил во двор для утренней практики. Он не знал изощренных техник — лишь простые удары кулаком и ладонью. Основы он почерпнул из дешевой книжонки «Искусство кулачного боя», купленной на рынке за пять медяков. В ней были и другие, более громкие названия вроде «Длани Великого Небесного Созидания» или «Техники Растворения Умений», но их напыщенность лишь оттолкнула его. Закончив с упражнениями, он готовил завтрак, а после брал свой «кормилец»-эрху и отправлялся на улицу играть для прохожих. Иногда подворачивалась работа для покойников — играть скорбные мелодии в похоронных процессиях, что приносило небольшой дополнительный доход. Вечером, поужинав с Лю Юнь, он снова погружался в совершенствование. Когда внутренняя Ци истощалась, он принимал Сандань. Вдох — и Ци устремляется в даньтянь. Выдох — и разум очищается. Вдыхая эссенцию мира, он отстранялся от суеты, храня покой в душе. В отличие от большинства, предпочитавших сидячую медитацию, Ли Пинань любил совершенствоваться в движении. Взгляд устремлен на три-пять шагов вперед, сознание сосредоточено на кончике носа, дух не блуждает вовне. Ритм ходьбы подчинялся дыханию: три шага на выдох, один — на вдох. Внутренняя Ци бурлящим потоком поднималась по спинному меридиану, пробивая один затор за другим, оживляя и наполняя силой все тело до самой макушки. Подобно реке, прорвавшей плотину, она вздымалась могучими волнами и обрушивалась в глубокие впадины, смывая преграды на своем пути. Под конец практики каждый выдох сопровождался легким облачком пара, исходящим от его кожи. Так, день за днем, незаметно пролетело полгода. В город Лошуй пришла зима. Приближался новый год, и город наполнился пронизывающим ветром и капризной погодой. Снежинки падали на плечи Ли Пинаня, но тут же таяли, коснувшись едва ощутимой ауры, что окружала его тело. На улицах было людно, но он с легкостью лавировал в толпе. Имя: Ли Пинань Возраст: 24 Продолжительность жизни: 110 лет Кость Судьбы: Прах Смертного Техники: Искусство Черепашьего Дыхания (82%), Искусство Клинка, Слышащего Ветер (80%), Искусство извлечения клинка: Косой восходящий удар (40%) Навыки: Захват ауры (50%) Состояние: слепота «Искусство Клинка, Слышащего Ветер» достигло своего предела. А «Искусство Черепашьего Дыхания», преодолев отметку в восемьдесят процентов, замедлило свой рост почти до полной остановки — всего два процента за целых полгода. Зато навыки удара и восприятия развивались стремительно. Впрочем, Ли Пинань не торопился. Времени у него было в избытке. Вернувшись домой, он застал Лю Юнь у плиты. Услышав его шаги, она сказала, не оборачиваясь: — Еда почти готова. Умойся пока. — Что сегодня на ужин? — Паровые булочки и суп с редькой. Он уже давно уловил их аромат, но спросил по привычке. Это было сродни ритуальному вопросу «Вы уже поели?», с которого начинается любой разговор. За эти полгода Лю Юнь научилась готовить, и ее мастерство росло день ото дня. Они привыкли друг к другу, и первоначальная скованность уступила место естественной близости, рожденной временем. Умывшись, Ли Пинань помог ей отнести на стол большой котел с супом. — До нового года осталось полмесяца, — внезапно сказал он. — Хочешь чего-нибудь? Лю Юнь откусила кусочек булочки и покачала головой. — Ничего особенного. Просто поесть чего-нибудь вкусного. Она знала, что у него немного денег. Она и так нашла у него приют, о чем еще можно было просить? — Кстати, — добавила она. — Я сделала тебе новую трость. Она в комнате. Посмотришь потом, подходит ли. Пару дней назад его старая трость, служившая ему верой и правдой долгие годы, сломалась. По правде говоря, это была не трость, а просто длинная палка. Удивительно, как долго она продержалась под ветром, солнцем и дождями.