Трость Ли Пинаня, подобно змее, скользнула под упавший клинок Чэнь Шуня и подцепила его, вложив в руку слепца. Узкий и длинный, с лезвием тонким, что бумага, и сияющим, как лунный свет, — одного прикосновения было довольно, чтобы понять: это сталь сотни закалок, истинное сокровище воина.
— Р-Р-Р-О-А-А-АР!
Демон взревел, и в следующее мгновение его громадная туша будто растворилась в воздухе. Чэнь Шунь и остальные, стоявшие поблизости, различили лишь размытый след, тень, что сгустилась из ничего прямо перед Ли Пинанем, на расстоянии не более полушага.
«Конец», — ледяной волной прокатилось в сознании молодого господина-охранника.
Тигр распахнул кровавую пасть, намереваясь одним движением оторвать голову слепца. Но в этот миг от тощей, неприметной фигуры пахнуло чем-то таким, отчего его демоническая суть содрогнулась. То была аура смерти, холодная и безмятежная, непостижимая и оттого невыносимо чуждая.
В-з-з-з-и-и-и-у-у!
В ушах у всех зазвенело от пронзительного свиста рассекаемого воздуха. В тот миг взорам смертных предстало не движение, но лишь его след — дуга чистого света, прочертившая в воздухе колесо судьбы.
Алый дождь окропил поляну. Громадная туша тигра-демона с глухим стуком рухнула на землю, затихнув навеки.
Горячие капли крови брызнули на лицо Чэнь Шуня, вырвав его из оцепенения. Густой, тошнотворный запах ударил в ноздри. Потрясенный до глубины души, он невольно отшатнулся.
Ли Пинань же, невесть откуда извлекший клочок ветхой ткани, спокойно и методично принялся за дело. Правая рука сжимала рукоять, левая, обмотанная тканью, плавно скользила по лезвию, стирая багряные следы. Очистив сталь, он повернулся и с тем же невозмутимым спокойствием вложил клинок обратно в ножны на поясе ошеломленного Чэнь Шуня.
Внезапная атака демона обошлась Гильдии «Мирная» дорого: трое охранников были мертвы. Иньинь, младшая сестра Чэнь Шуня, была тяжело ранена. Лишь то, что она с малых лет закаляла тело боевыми искусствами, спасло ее от мгновенной гибели под ударом чудовищной лапы. Но без скорой помощи ее жизнь все еще висела на волоске.
Караван не задержался ни на миг дольше необходимого. Спешно собрав тела павших, они покинули Красный лес, покуда из его зловещей чащи не явился новый кошмар.
К полудню следующего дня, подгоняемые страхом, они добрались до ближайшей почтовой станции. Иньинь немедленно передали лекарю, и вскоре стало ясно — угроза ее жизни миновала. Лишь теперь, в безопасности, люди смогли до конца осознать произошедшее.
— Господин Ли, на этот раз мы обязаны вам жизнью! — тараторил управляющий Ху Эр, его голос был полон подобострастия. — Эх, винить нужно лишь меня, старого дурака, что не внял вашим предостережениям. Но, к счастью, вы не стали держать зла и пришли на помощь…
Его обращение почтительно сменилось с «молодого господина Ли» на «господина Ли».
Ли Пинань, молча кормивший своего старого вола, лишь бросил через плечо:
— Пустое.
В этот момент к нему подошел Чэнь Шунь, поддерживая ослабевшую Иньинь.
— Благодарю господина Ли за спасение, — произнес он, и в его голосе не было и тени прежнего высокомерия. — Мы были молоды и горды, не вняли вашему совету, и теперь горько каемся. Надеюсь, господин не станет таить на нас обиду. Эту великую добродетель мы непременно отплатим.
Одна ночь на краю гибели заставила его повзрослеть больше, чем годы тренировок. Но главным уроком стала сила, явленная Ли Пинанем. Сила, что научила его истине, известной каждому странствующему по миру: за пределами Небес есть иные Небеса, а за спиной любого мастера стоит мастер более великий. Впредь он никогда не станет судить о человеке по его обличию.
— Я… я была невежественна, — прошептала Иньинь, заливаясь краской. — Прошу господина не гневаться на меня.
Девушка была слишком юна, и воспоминания о собственном дерзком поведении жгли ее стыдом. Она опустила голову, готовая провалиться сквозь землю.
— Пустое, — вновь повторил Ли Пинань, его тон оставался ровным и безмятежным. Ни гордыни, ни гнева, ни даже толики удовлетворения. Словно ничего и не случилось.
Чэнь Шунь взглянул на него с еще большим благоговением. Именно такими — невозмутимыми и непостижимыми — представали великие мастера на страницах сказаний.
Иньинь, хоть и выжила, была слишком слаба, чтобы продолжать путь. Чэнь Шунь оставил с ней нескольких человек, решив забрать сестру на обратном пути в город Лошуй.
На следующий день караван снова тронулся в путь. Еще один день дороги — и они наконец прибыли в место назначения.
Ли Пинаня временно поселили в лучшей гостинице города. Убранство было приятным, повар — искусным. Единственный недостаток — вино. Здешнее, с пряным, землистым привкусом, было ему не по душе. Он предпочитал напитки покрепче, обжигающие нутро.
Чэнь Шунь, узнав об этом, тем же вечером явился к нему с двумя кувшинами. Едва Ли Пинань откупорил один, как в нос ударил густой, хмельной аромат.
— Доброе вино.
Довольный, что угодил, Чэнь Шунь пояснил:
— Это мой отец привез из степей. Называется «Аромат Ста Ли», но в народе его кличут проще — «Опрокинь-Осла».
Ли Пинань сделал глоток. Сладковато-терпкий вкус на языке сменился огненным шаром, что покатился вниз по пищеводу и взорвался в животе жарким пламенем, согревая все тело.
— Воистину доброе вино.
— Сегодня я составлю вам компанию, господин, — сказал Чэнь Шунь, наполняя чашу слепца. — Пусть это будет моим извинением.
Прошло три круга вина и пять перемен блюд. Чэнь Шунь уже опьянел вконец, его язык заплетался, а лицо и шея налились багрянцем. Казалось, еще миг — и он рухнет лицом на стол.
Ли Пинань тоже ощущал легкий румянец на щеках. Это чувство было приятным, и он, к своему удивлению, не стал гасить хмельной жар потоком внутренней Ци, позволив ему разлиться по телу. Осушив свою чашу, он налил еще.
— М-му-у! — раздался протестующий рев. Старый вол укоризненно смотрел на него, требуя свою долю.
Ли Пинань погладил его по мощной шее.
— Вино — услада, но в нем не ведают меры лишь глупцы.
Вол одарил его долгим, полным вселенской скорби взглядом. Он-то прекрасно понял, что хозяин просто хочет приберечь последнюю чашу для себя.
Ли Пинань усмехнулся.
— Ах ты, старый пьяница.
Делать было нечего. Он разделил остатки вина пополам. Человек и вол молча осушили свои последние чаши.
Затем Ли Пинань привычно взял в руки эрху. Мелодия, сыгранная бессчетное количество раз, полилась сама собой, легкая и естественная, как дыхание. Одна песнь сменилась другой. Он не знал, сколько времени прошло и сколько раз он повторил напев. Под тихий плач струн он уснул.
Пробуждение пришло с первыми лучами солнца.
[Динь! «Отражение луны во Втором источнике», Ур. 2 (9000/10000)]
[Поздравляем владельца! Получен навык владения клинком: Искусство извлечения клинка: Косой восходящий удар]
[Мастерство: 20%]
Давно забытый голос Системы прозвучал в его разуме. Снова техника клинка.
По заведенному обычаю, Ли Пинань, опираясь на свою трость, вышел во двор, чтобы опробовать новый дар. В этот самый миг из своей комнаты, пошатываясь после вчерашнего, показался Чэнь Шунь. И замер, став невольным свидетелем.
Он увидел, как легкий утренний ветерок во дворе вдруг замер, отброшенный прочь незримой силой. В следующее мгновение ослепительно-белая вспышка, быстрая как молния, метнулась к старому дереву, что росло в нескольких саженях от слепца.
Чэнь Шунь ожидал увидеть, как дерево с грохотом рухнет на землю. Но ничего не произошло. Он прищурился, вглядываясь… и его дыхание замерло. Один-единственный осенний лист, кружившийся в воздухе, был с безупречной точностью разделен надвое.
Чэнь Шунь похолодел, невольно втянув в себя воздух. В руках у Ли Пинаня была не какая-то там драгоценная сталь, а обычная деревянная палка… такая, какими топят печи! Это мастерство было на недосягаемой высоте даже для лучших бойцов его гильдии.
«Если бы мне удалось выучить хотя бы один-два приема…» — подумал он, и его глаза загорелись алчным огнем.
На следующий день караван отправился в обратный путь к городу Лошуй. Дорога прошла спокойно. Спустя четыре дня они вернулись в город.
Обновлено: 20.01.2026