— Говорить легко, когда на твои плечи не ложится ответственность.
Иньинь демонстративно закатила глаза.
— Господа, господа, — вмешался управляющий Ху Эр. — Мы все здесь ради одной цели — доставить груз в целости и сохранности. Негоже нам ссориться.
— Управляющий Ху, — ледяным тоном произнес Чэнь Шунь, — Красный лес или город Персикового источника? Выбирайте.
Лицо Ху Эра исказилось. Он посмотрел на Чэнь Шуня, потом на Ли Пинаня. Ему не хотелось обижать ни одного, ни другого.
— Может… может, мы еще обсудим?
Но Чэнь Шунь был молод и горяч. Он не привык, чтобы кто-то шел против его воли. А то, что этот управляющий прислушивался к какому-то уличному музыканту, было для него сущим оскорблением.
— Хорошо! — бросил он, мрачнея на глазах. — Тогда мы уходим.
— Эй, господин Чэнь, куда же вы? — перепугался Ху Эр и схватил его за рукав. Если уйдет Гильдия «Мирная», их каравану конец. — Я же не сказал, что мы пойдем в обход. Я сказал, что нужно обсудить…
— Обсудить? И что же тут обсуждать? — холодно отрезал Чэнь Шунь.
— Ну… — управляющий в отчаянии посмотрел на Ли Пинаня. — Господин Ли, что скажете?
— Я уже сказал, — ровным голосом ответил тот. — Это была лишь догадка. Верить или нет — ваше дело.
— Тогда идем через Красный лес, через Красный лес, — поспешно закивал Ху Эр.
Чэнь Шунь, бросив на Ли Пинаня презрительный взгляд, развернулся и пошел прочь.
…
Караван двинулся в сторону леса. Через четыре часа пути перед ними раскинулся густой, темный массив. Десятки срубленных деревьев образовывали небольшую просеку. Это и был Красный лес.
— Привал, — скомандовал Ху Эр.
Люди расселись, доставая сухой паек и фляги с водой. Ли Пинань вынул из котомки две лепешки. Одну себе, одну — волу.
— Господин Чэнь, — подошел к нему Ху Эр. — Уже вечереет. До ближайшей гостиницы тридцать ли. Может, заночуем здесь?
Чэнь Шунь, все еще злой, взглянул на небо.
— Мне все равно. Спросите лучше у того «господина» слепого, что он думает.
— Что вы, что вы, господин Чэнь, — усмехнулся Ху Эр.
Ли Пинань не возражал. Он расстелил на земле кусок ткани и приготовился ко сну. Но сегодня, в кои-то веки, сон к нему не шел. Вол предупреждал его об опасности. И хоть он чувствовал, что ему лично ничего не угрожает, осторожность никогда не бывает лишней.
Он прислонился к дереву и погрузился в медитацию.
Не прошло и получаса, как небо затянуло тучами. Хлынул дождь, который с каждой минутой становился все сильнее. Сверкнула молния, и на лес обрушился настоящий ливень.
Отдыхать под открытым небом было невозможно. Пришлось продолжать путь под проливным дождем. Горная тропа превратилась в скользкое месиво. Ли Пинань с волом замыкали шествие.
— РРРРР-Р-Р-Р!!!
Рев, перекрывший раскаты грома, раздался из чащи.
Он был так внезапен, что идущие впереди охранники не успели даже испугаться. Из кустов выскочила черная тень и приземлилась прямо перед ними.
В свете факелов они увидели его.
Это был огромный, свирепого вида тигр, размером с вола Ли Пинаня. Охранники были бывалыми людьми, но такого зверя они не видели никогда в жизни.
Тигр припал к земле, а затем молниеносно бросился вперед. Один из охранников тут же оказался в его пасти. Зверь метнулся ко второму. Тот, парализованный ужасом, выронил оружие и бросился бежать. Но тигр был слишком быстр. Несколькими прыжками он настиг его и одним ударом лапы швырнул в кусты.
Остальные застыли в оцепенении.
В этот момент сверкнул клинок. Это был Чэнь Шунь.
Тигр, даже не взглянув на него, хлестнул хвостом. Удар был подобен урагану, срывающему осенние листья.
БУМ!
Чэнь Шунь успел подставить меч, но чудовищная сила отбросила его на землю. Клинок выпал из его рук.
— Брат!
Иньинь с мечом наперевес бросилась на помощь. Ее выпад был быстр, как молния. Но отлетела она еще быстрее. Пролетев несколько метров, она рухнула на ветви дерева, кашляя кровью.
— Вперед! — крикнул кто-то.
Остальные охранники пришли в себя и хотели было ринуться в бой.
— РРРРР-Р-Р-Р!!!
Новый раскат тигриного рыка пригвоздил их к месту. Они не смели ни сражаться, ни бежать.
Чэнь Шунь почувствовал, как ледяной холод сковывает его сердце. Это конец. Еще мгновение назад он смеялся и шутил, и вот… Это был не просто тигр. Это был тигр-демон. Иначе откуда такой размер, такая сила? Но ведь никто не говорил, что в Красном лесу водятся демоны.
Тигр поднял голову, и его глаза сверкнули во тьме. Он открыл свою кровавую пасть и облизал клыки, острые, как кинжалы. Он разглядывал их, словно выбирая, с кого начать трапезу.
Внезапно взгляд зверя застыл. Он злобно зарычал, обнажив клыки, и посмотрел в одном направлении.
— Му.
По сравнению с ревом тигра, мычание вола было ленивым и умиротворяющим.
Ли Пинань медленно подошел и остановился в десяти шагах от зверя.
Дождь заглушал звуки, но Ли Пинань отчетливо чувствовал горячее дыхание тигра, исходящую от него ауру первобытной ярости. Дыхание зверя стало тяжелым. Он почувствовал равного себе врага.
Чэнь Шунь не верил своим глазам. Вспомнив предупреждение слепого, он готов был умереть от раскаяния.
Слепой приподнял свою соломенную шляпу и протянул руку.
— Господин Чэнь, не одолжите ли ваш клинок?
Чэнь Шунь, очнувшись от ступора, торопливо закивал:
— Д-да… да, конечно…
Обновлено: 20.01.2026