Лю Юнь вернулась, выстирав белье, и беззвучно вздохнула.
Раньше она считала, что способна на все. Управлять государством, вести войска в бой, владеть в совершенстве искусством каллиграфии, живописи, музыки и поэзии. «Пером — умиротворять Поднебесную, верхом — покорять мир».
Но прожив здесь некоторое время, она поняла, что не умеет даже самого простого: стирать и готовить.
Она взглянула на Ли Пинаня, погруженного в медитацию.
— Замочи пока белье, я постираю позже, — сказал он, не открывая глаз.
— Не нужно, я сама, — смущенно ответила она. Это были ее личные вещи, и она не могла позволить мужчине их стирать.
Она сидела на кровати и от скуки разглядывала его. Если присмотреться, он был по-своему привлекателен. Правильные, четко очерченные черты лица. Кожа, потемневшая от солнца и ветра. Совсем не то, что сынки аристократов, которых она знала, — с кожей белее женской, надушенные и с подведенными бровями.
Спустя долгое время Ли Пинань поднялся, ощущая небывалый прилив сил. Его тело стало выносливее, а каждое дыхание сопровождалось ощутимым потоком Ци. Эффект от Санданя превзошел все его ожидания. Совершенствование «Искусства Черепашьего Дыхания» шло как по маслу.
Вот только цена трав была слишком высока. Даже с помощью Ван Дали, если он не найдет способ заработать, его сбережения скоро иссякнут.
— Что приготовить на ужин? — спросил он.
Лю Юнь не ответила. Положив голову на сложенные на столе руки, она уснула.
Ли Пинань укрыл ее одеждой и пошел готовить.
Она проснулась, потянулась и выглянула на улицу. Увидев на своих плечах его одежду, она почувствовала тепло в груди. Ли Пинань сидел на корточках у очага, подбрасывая дрова.
— Что сегодня готовим?
— Кукурузные лепешки и суп из баранины.
Она поджала губы, словно уже ощутив вкус.
Через полчаса ужин был готов. Лепешки были мягкими и ароматными.
— В суп нужно добавить острого перца, — сказал Ли Пинань, пододвигая ей баночку. Она капнула в свою миску каплю огненно-красного масла.
Так, в тишине и покое, прошло еще несколько дней.
Лето в этом году в Лошуе выдалось на редкость знойным. Ни единого дождя. Солнце пекло так, что кружилась голова. Город, казалось, вернулся к своей обычной жизни, и о взрыве императорского ковчега напоминали лишь пересуды на улицах.
Ли Пинань вернулся к своему ремеслу. Он сидел в тенистом углу и играл на эрху. Сидевший рядом нищий обливался потом, но от Ли Пинаня исходила прохлада — истинная Ци, циркулирующая в его теле, охлаждала его изнутри.
— Еще один свалился, — донеслось с улицы. Люди падали в обморок от жары, и это уже никого не удивляло.
— Му-у~
Вол напомнил, что пора домой. Ли Пинань собрал монеты из чаши. Лошуй — не маленький городок. Там он едва зарабатывал несколько вэней в день, здесь же — не меньше двадцати.
Проходя мимо фруктовой лавки, он увидел, как торговец выливает в ящик с арбузами ведро ледяной колодезной воды.
— Почем арбузы? — спросил он.
Торговец, заметив его слепоту, ответил:
— Семь цяней за цзинь.
— Му-у! — возмутился вол.
— Эй, не держи меня за дурака, — сказал Ли Пинань. — Мой вол говорит, что на табличке написано «пять цяней».
Торговец ошарашенно посмотрел на вола. «Неужели и впрямь такой умный?»
Вол гордо вскинул голову.
…
Лю Юнь сидела в комнате, обмахиваясь веером. На ней была лишь тонкая рубашка, щедро открывающая грудь и подчеркивающая тонкую талию. Волосы были высоко собраны и заколоты бамбуковой палочкой. Она смотрела в окно, ожидая возвращения Ли Пинаня, словно жена, ждущая мужа.
Это чувство напомнило ей детство, когда она так же ждала свою мать-императрицу. Но тогда ее ждала лишь бесконечная ночь. Сейчас же она знала: Ли Пинань обязательно вернется.
Тук-тук-тук…
Звук посоха.
Ее глаза заблестели. Вернулся!
К ее радости, в руках он держал арбуз.
— Арбуз? — она не сдержала улыбки.
Они сидели во дворе — двое людей и вол — и ели холодный, сочный арбуз. Легкий ветерок овевал их, а ясная луна заливала двор своим светом. Много лет спустя, вспоминая это время, Лю Юнь будет думать, что никогда в жизни она не ела такого сладкого арбуза.
Стук-стук!
В ворота постучали. Гости здесь были редкостью. Лю Юнь, схватив свой кусок арбуза и скамейку, спряталась в доме.
Ли Пинань открыл. На пороге стоял Ван Дали и незнакомый мужчина средних лет.
Это был Цянь Шэн, хозяин трактира «Все пути открыты». После взрыва ковчега речной путь был перекрыт, и все грузы теперь приходилось везти по суше. А на дорогах было неспокойно: разбойники, дезертиры, бежавшие с границы, — все они сбивались в шайки и грабили караваны. Власти пытались с ними бороться, но чиновники и бандиты давно были в сговоре.
Поэтому Цянь Шэн искал надежного охранника для своего каравана. И Ван Дали порекомендовал ему Ли Пинаня.
— Путь займет три дня. Вот задаток, — с заискивающей улыбкой сказал Цянь Шэн.
Ли Пинань на ощупь определил, что плата была щедрой, но промолчал.
Цянь Шэн вопросительно посмотрел на Ван Дали: «Мало?»
— Ли, брат, — вмешался Ван Дали, — как насчет еще десяти доз тех трав, что тебе нужны?
— По рукам.
Обновлено: 20.01.2026