Всё верно — двое влиятельных призраков перед ним были сообщниками во всём этом игорном деле.
Каждая сторона предоставляла бойцов и место, раздувала пламя, подталкивала других делать ставки, и с помощью древнего змея все они участвовали в этом подстроенном бою зверей за кулисами.
Больше всего Иана расстраивало то, что, несмотря на все усилия, которые он приложил от начала до конца — занимаясь всем самостоятельно — ему не только пришлось полностью вернуть выигрыш богачам, но он получил лишь жалкие тридцать процентов от того, что соскреб с бедняков.
— Доволен? Конечно, мы довольны!
— Ты отлично справился. Мы доверяем твоей работе — с нетерпением ждем новых совместных дел.
Двое хитрых призраков весело прикарманили свои доли, пряча их в небольшие тайники внутри своих Копий-Клеток. Они также тщательно сохранили те предметы, которые имели сентиментальную или символическую ценность и должны были быть возвращены в качестве ответной услуги.
Подземный мир, где обитают души, должен был быть мрачной, безмолвной тюрьмой.
Оказавшись внутри, мертвецы со временем истощались — поглощаемые одиночеством, их воспоминания и эмоции медленно стирались.
Но с тех пор как прибыл этот маленький смутьян, он постоянно поднимал хаос, привнося столь необходимую остроту в монотонность Подземного мира.
Особенно когда Самаэль — змей — предложил Эрешкигаль открывать барьеры Копий-Клеток через регулярные промежутки времени, давая нежити передышку.
Для большинства человеческих духов, которые были заперты так долго, это было редким и драгоценным милосердием.
Конечно, они не могли по-настоящему свободно бродить, но это всё равно было гораздо лучше, чем чахнуть в одиночестве внутри Копья-Клетки.
А как только в правиле появляется трещина, его можно медленно вскрыть для перемен.
— Кстати, я хотел спросить — как ты получил способность превращаться в Бешеного Льва Уридимму? Это как-то связано с волной зверей?
После того как добыча была разделена, выражение лица центуриона Тарила стало серьезным. Глаза в его призрачном пламени пристально сузились.
Когда-то он сражался, защищая руины Вавилона от волны зверей, и погиб в бою. Его ненависть к этим существам была глубокой.
— Э-э, вероятно, потому что я съел Траву Бессмертия. Мое тело претерпело какую-то трансформацию во время линьки. Эре-сама знает об этом.
— Что касается волны зверей… я бы и сам хотел знать, откуда они взялись.
Иан вздохнул, высунув язык, явно обеспокоенный.
— Ха-ха! Ну, тогда ладно!
— Одиннадцать Отпрысков — старейшие шаблоны монстров в Месопотамии. Если твое развитие очистило родословную и подтолкнуло твою форму в этом направлении, это имеет смысл.
— К тому же те существа — кровожадные маньяки, а не хитрые маленькие дьяволята, как ты.
Старый генерал просунул руку сквозь Копье-Клетку и сильно хлопнул Иана по голове, сердечно смеясь.
«Может, не стоит меня так хвалить? Я пытаюсь быть приличным змеем», — проворчал про себя Иан, мрачно подыгрывая.
Как раз когда любезности закончились и он собирался деактивировать сдерживающий барьер, сзади вылетели два свертка, приземлившись с глухим стуком.
Иан взглянул на золотой блеск и края глиняных табличек, торчащих наружу, и выглядел озадаченным.
— Что это?
— Небольшой подарок. Тебе это пригодится там, снаружи.
Мученик из руин Вавилона и старый кузнец Ум — известный своими мускулистыми руками и навыками плавки — обменялись ухмылками.
«Такая щедрость?» Иан уже собирался отпустить саркастическое замечание, но его щелевидные зрачки внезапно сузились.
— Что вы имеете в виду под «там, снаружи»?
— Ничего...
Двое интриганов внутри Копья-Клетки взглянули на купол и уклонились от ответа, их выражения лиц были неуловимо уклончивыми.
Включая этот раунд, они уже в третий раз работали с малышом.
Всем было известно, что мертвые часто приносили золото и серебро в качестве погребальных подношений, чтобы подкупить стражей Подземного мира.
Духи Галлу особенно любили сокровища, тронутые аурой живых.
Вновь прибывшие духи могли использовать этот трюк, чтобы отвлечь Духов Галлу и повысить свои шансы на выживание.
Но никто никогда не слышал, чтобы змея коллекционировала такие вещи.
И каждый раз, когда этот малыш делил добычу, он всегда выбирал малоценные глиняные таблички — те, что были помечены местами наследования.
Земные ценности, бесполезные для мертвых, обычно оставались на поверхности.
Такой интриган, как он? Ни за что он не согласился бы на объедки.
Двое проницательных призраков явно что-то поняли.
Вот почему они упаковали эти вещи — потому что знали, что змей их заберет. Он должен был.
И действительно, завидев несколько строк на глиняных табличках, напряженное выражение лица Иана расслабилось.
Он выдавил сердечную улыбку, едва заметно кивнул своим партнерам, а затем пополз в сторону далеких гор, его тело раскачивалось при каждом движении.
В уединенной долине Иан спрятал добычу в потайной пещере.
Затем красно-черный туман окутал его, когда его тело снова приняло форму Бешеного Льва Уридимму.
Глядя на свой могучий силуэт, проецируемый на каменную стену, Иан удовлетворенно кивнул.
Он провел в Подземном мире почти полгода и почти закончил поглощение Власти Зверя: Самомодификация.
Тиамат нанесла профили Истока Душ Одиннадцати Отпрысков в его разум с помощью якорной связи, и Иан постепенно расшифровывал и копировал их.
Его переход с бронзового уровня на серебряный позволил ему овладеть формой самомодификации Бешеного Льва Уридимму. Тем не менее, никогда не видя оригинала, он чувствовал, что что-то в ней... не так.
Если бы он когда-нибудь смог одолеть одного из этих зверей во время волны Магических Зверей и поглотить его напрямую, Иан был уверен, что сможет полностью захватить их божественную сущность.
Помимо этого, «подарки» от этих двух старых лис не были бесплатными.
Один попросил его передать сообщение. Другой хотел помощи в поисках кого-то.
Серьезно, даже после смерти у них остались незаконченные дела?
С другой стороны, если посмотреть под другим углом, нанесение этих просьб на глиняные таблички было равносильно добровольному вступлению на пиратский корабль.
У каждого был компромат на другого — это делало совместную работу гораздо слаженнее, не так ли?
Честно говоря, древним людям просто не хватало информации. Их интеллект? Определенно не подводил. Любой, кто думает, что все они были дураками — сам настоящий идиот.
Особенно эти двое — истинные ветераны-интриганы!
Неудивительно, если всё это игорное кольцо и обдирание бедных призраков были подстроены только для того, чтобы втянуть его именно в эту ситуацию.
Ну, неважно. Золото и прочее были практически бесполезны для мертвых, застрявших в Копьях-Клетках.
Деньги работают только тогда, когда они циркулируют. Нельзя же посадить их в Подземном мире и ждать, что они вырастут, верно?
Он уже выбил им время для мероприятий, запустил бои зверей — эта куча бесполезного хлама, которую они проиграли, могла просто считаться расходами на развлечения.
Иан убедил себя в этом без малейшего стыда. Его глаза сверкали при мысли о всем золоте и серебре, которые он припрятал в пещере.
Тем не менее, лучше не слишком светиться. Еще несколько таких дел, и он заляжет на дно.
Думая о тех двух хитрых старых призраках, что втянули его в это, Бешеный Лев дернул уголком рта и посмотрел в сторону слабого красного сияния над горами.
Прямо сейчас его Мастер всё еще копала под Уруком.
Как обычно, Эрешкигаль, скорее всего, не вызовет его еще три или четыре часа.
Так что, пока было время, это был идеальный шанс навестить своего другого учителя.
Иан вздохнул, собрался с мыслями, вонзил когти в землю и помчался сквозь смертоносный туман, направляясь в глубокую долину впереди.
С коричнево-рыжим мехом и золотой гривой Бешеный Лев мчался сквозь серые миазмы, как полоса огня, быстрый, как молния.
Но чем дальше он шел, тем каменистее становилась тропа и гуще смертоносный туман. Его гладкий мех, который когда-то мог отражать стрелы, начал тускнеть и увядать. Его плоть шипела и пузырилась от гнили, образуя гноящиеся пятна разных размеров.
Тем не менее, Бешеный Лев стиснул зубы и рванул вперед, игнорируя боль.
В то же время призрачный образ пурпурно-зеленого растения — по форме напоминающего верблюжью колючку — появился вдоль его тела, испуская мягкое гудение. Опираясь на его регенеративные свойства, он начал очищать энергию смерти и залечивать раны.
Наконец, после получасового бега на полной скорости сквозь боль и зуд, которые балансировали на грани блаженства и агонии, Иан вырвался за пределы смертоносного тумана и прыгнул в долину.
И первое, что сделал Бешеный Лев после приземления?
Он перекатился на бок, растянулся животом кверху у каменной стены и начал неистово чесаться, как переросший домашний кот, изъеденный блохами.
В этот момент длинные изумрудные волосы рассыпались по плечам, и пара мягких, бледных рук заскользила по шерсти, нежно почесывая и успокаивая зуд, который пробрался глубоко в плоть.
Но когда пальцы спустились ниже, они неизбежно коснулись места, куда ни одна рука не должна касаться.
Шерсть Иана встала дыбом, его конечности сработали как взведенные пружины, и он отпрянул назад рывком.
Испуганный лев прижался к каменной стене, его глаза были полны тревоги, когда он уставился на слегка разочарованную фигуру впереди, мысленно крича.
«Человек не должен... по крайней мере, не должен...»
Обновлено: 23.01.2026