— Что? Ты хочешь учиться у меня магии и боевым навыкам?
Внутри Храма Огня Месламтаэа богиня Эрешкигаль с выражением полного удивления посмотрела на змею, свернувшуюся на одеяле, чтобы помочь охладить его, и на доску для письма, которую та свернула хвостом.
— М-хм!
Иан охотно закивал, нежно прижимаясь головой к руке своего Мастера, излучая послушание и покорность.
В последнее время древний змей пришел к выводу.
Чтобы вернуться на поверхность, распространить учение Матери Генезиса Тиамат и очистить её имя, первое, что ему нужно было — это базовая самооборона!
Месопотамия столкнулась с беспрецедентным кризисом. Волна Магических Зверей, Альянс Трех Богинь и силы сопротивления человеческих городов — всё сплелось в хаосе.
Если он глупо бросится в бой, то, скорее всего, станет «брутальной» закуской.
Сейчас он был единственным оставшимся связующим звеном между Матерью-Богиней Тиамат и миром Месопотамии.
Если он не хотел, чтобы всё развалилось, ему нужно было действовать осторожно и быть полностью подготовленным.
Тем не менее, хотя это были худшие времена, это были и лучшие времена.
Кризис Альянса Трех Богинь и волна Магических Зверей также давали Иану шанс смешаться с хаосом и тихо очистить имя богини Тиамат.
Возвращаясь к сути — каждую дыню нужно есть по кусочку, а каждую дорогу проходить по шагу.
Чтобы достичь своей великой цели, ему нужно было сначала овладеть навыками, позволяющими остаться в живых.
Однако в ответ на просьбу своего питомца Мастер просто погладила его по голове и уверенно ответила:
— Малыш, пока я здесь, подземный мир в безопасности.
«Так я тебе и поверил! У этого лица, которое всегда лажает в самый ответственный момент, нулевой кредит доверия, ясно?»
«Безопасно? Подземный мир был разрушен самой Тиамат в прошлом, и ты едва успела спастись!»
Иан высунул язык, ворча про себя.
Конечно, чтобы не оказаться в змеином супе, он не посмел сказать правду. Вместо этого он вытянул хвост, взял каменный резец и нацарапал строчку:
— Но я всё равно хочу стать сильнее!
Он сделал паузу, затем поднял голову, и его маленькая змеиная мордочка наполнилась решимостью.
— Я не позволю Эре-саме проиграть той противной богине в небе из-за меня!
— А? Я проиграю?
— Нет! Нет! Когда это я проигрывала Иштар?
Богиня подземного мира была в ярости от таких возмутительных слов, надувшись, как золотистая персидская кошка с дыбом вставшей шерстью.
— Я явно выиграла в прошлый раз! Она ворвалась в подземный мир, а я поймала её и преподала хороший урок — разве этого было недостаточно?!
Древний змей на мгновение замялся, затем виновато показал доску для письма:
— Это потому, что Иштар не взяла своего Небесного Быка, Гугаланну, в прошлый раз…
— Если бы появилось такое высокоуровневое Божественное Животное, даже с вашим преимуществом в подземном мире, вы бы точно проиграли…
Эрешкигаль издала мрачный холодный смешок и уже собиралась в пух и прах разнести это нелепое утверждение.
Но когда она услышала имя «Гугаланна», вся её ярость мгновенно утихла. В конце концов, она натянуто откашлялась и издала неохотное хмыканье.
— Тц. Что тут хвастаться таким тупым зверем? К тому же он даже не принадлежит ей одной.
— Проигрыш есть проигрыш. Только идиоты и высокомерные дураки ищут оправдания!
Она не ответила прямо на вопрос о выигрыше или проигрыше, вместо этого прищурилась в улыбке и спросила нарочито зловещим тоном:
— Так… кто это сказал?
— Последние души, попавшие в подземный мир. Некоторые из них говорили об этом…
— Э-э, это, вероятно, началось возле нескольких ранчо, которые подверглись атакам Магических Зверей…
Некий смутьян намеренно выбрал расплывчатые формулировки.
В вавилонской мифологии Иштар, обладавшая властью небес, и Эрешкигаль, правительница подземного мира, были божествами-близнецами — союзными, но противоположными силами.
С момента рождения месопотамского мира эти двое питали глубокую неприязнь и никогда не могли прийти к согласию. Они были классическими давними соперниками.
— Бедствие зверей? Ранчо? Я так и знала!
— Эта избалованная сумасшедшая — неужели она ничему не научилась, даже спустившись в качестве духовного медиума?
— Что такого впечатляющего в командовании Гугаланной? Это даже не её собственная сила!
Эрешкигаль заскрежетала зубами, её слова были пропитаны горечью и ревностью.
Пастухам в последнее время приходилось несладко: они разрывались между отражением атак Магических Зверей и набегами Иштар. Даже если слухи действительно пошли с ранчо, пострадавшие владельцы скорее приветствовали бы кого-то достаточно сильного, чтобы наказать эту несносную богиню, чем отозвались бы о ней добрым словом!
Так что подобные разговоры почти наверняка исходили от её старой соперницы Иштар, которая — победив Магических Зверей — появилась перед пастухами и в своей обычной самоуверенной манере наговорила всякой хвастливой чепухи, просто чтобы порисоваться своей силой.
Такое поведение идеально соответствовало её характеру. Без сомнения — это была клевета!
Богиня подземного мира, давно затаившая обиду на Иштар, быстро заполнила пробелы собственными предположениями, собрав воедино «доказательства» и возложив вину прямо на своего заклятого врага.
Иан заметил негодующее выражение лица своего Мастера и не смог сдержать внутреннюю ухмылку, смакуя удовлетворение, словно попивая кислый сливовый суп в удушающую жару.
С тех пор как он прибыл в эту дыру под названием Месопотамия Эпохи Богов, он был тем, кто постоянно отдувался. Наконец-то ему удалось втянуть в неприятности кого-то другого.
Он нисколько не беспокоился о том, что Эрешкигаль сама проверит детали.
В последнее время он повсюду раздувал пламя — собирал сведения у призраков, тонко и не очень упоминая в разговорах и Эрешкигаль, и Иштар.
В отсутствие других развлечений люди обожали ранжировать и сравнивать силу и статус сверхъестественных существ. Это всегда вызывало бурные споры.
У слухов, распространяемых подобным образом, не было четкого источника, который можно было бы отследить.
Конечно, посеять раздор между сестрами-богинями Иштар и Эрешкигаль не было его истинной целью.
— Эре-сама, неужели все боги в Альянсе Трех Богинь такие жестокие?
— Почему защитники Шумера бросили нас?
Древний змей спросил с широко раскрытыми от недоумения глазами, его выражение лица было полно сомнений и озадаченности.
— Не равняй меня с ней. Иштар не…
Эрешкигаль, всё еще кипя от ярости, начала отвечать рефлекторно. Но в критический момент золотой символ пульсировал у неё на груди и впился в кожу, заставив её замереть.
В то же время далекий раскат грома и бури эхом отозвался в небе над головой. Её лицо побледнело, и она поспешно закрыла рот.
Только когда дремлющая божественная сила угасла, Эрешкигаль разжала затекшие пальцы и выпустила Копье-Клетку. Она тихо вздохнула с облегчением.
Успокоившись, она посмотрела вниз на своего питомца — теперь обмякшего и придавленного гнетущей силой божественного контракта. С оттенком вины она нежно подняла его и тихо пробормотала:
— В любом случае, в Альянсе Трех Богинь всё сложнее, чем кажется на первый взгляд. Нельзя просто определить его как добро или зло. Со временем ты всё поймешь.
Иан торжественно кивнул, в его змеиных зрачках промелькнул ужас.
Эта неосторожная проверка только что выявила два важных факта.
Во-первых, даже несмотря на то, что история сбилась с курса, небесная богиня Иштар на самом деле не была частью Альянса Трех Богинь.
Эта ненадежная сумасшедшая всё еще тайно охотилась на Магических Зверей, чтобы защитить пастбища и шумеров.
Конечно, она требовала плату за свою помощь.
Грабеж в качестве компенсации — чтобы люди не становились зависимыми — был не совсем тем моральным превосходством, которым богиня могла бы похвастаться.
Во-вторых, худшее опасение Иана действительно подтвердилось.
Двойник Иштар, земная богиня Эрешкигаль, стала одним из столпов Альянса Трех Богинь.
И на этот раз контракт о взаимном непредательстве казался еще более связывающим и неумолимым.
Простое раскрытие крупицы секретов альянса едва не навлекло на Эрешкигаль божественное наказание!
— Кстати, разве ты не говорил раньше, что хочешь стать сильнее?
Пока древний змей обдумывал всё это, Эрешкигаль моргнула и резко сменила тему с заметной неловкостью.
Обновлено: 23.01.2026