Глаза Тарнеса блеснули. Он и помыслить не мог, что этот человек — стражник Озёрного города. А уж тот наверняка знает о драконе больше, чем кто-либо другой.
— Бард, — обратился к нему Тарнес, — не мог бы ты в подробностях рассказать о змее, что напал на ваш город?
Бард кивнул и, окинув взглядом собравшихся вокруг беженцев, мрачно проговорил:
— Это случилось три ночи назад, когда все уже готовились отойти ко сну. Я как раз закончил с дневной работой, вернулся домой и собирался приготовить всё необходимое на завтра. Внезапно земля задрожала, и с потолочных балок посыпалась пыль. Я решил, что это обычное землетрясение, разбудил троих своих детей, и мы поспешили из дому на открытое место.
Голос Барда задрожал — не от страха, а от сдерживаемого гнева.
— Многие поступили так же, ища убежища на немногочисленных площадях Озёрного города. Но вскоре мы поняли, как ошибались. То было не землетрясение. Это злобный дракон Смауг, которого не видели десятки лет, сокрушил груду камней, заваливших главные врата Одинокой горы. От удара валунов содрогнулась земля. Он изрыгал пламя, взирая на Озёрный город с чернильно-чёрных небес, и нёс смерть. Тогда-то мой сын, Бейн, и получил ожоги.
Бард помолчал, собираясь с мыслями.
— Казалось, Смауг не собирался стирать город с лица земли. Словно играючи испепелив драконьим пламенем несколько улиц, он потребовал, чтобы бургомистр вышел к нему на поклон. Этот трусливый правитель перепугался до смерти. Он исполнял любой приказ дракона, даже когда тот велел отобрать нескольких невинных дев, чтобы унести их в когтях обратно в Одинокую гору. Бургомистр и не думал сопротивляться — он распустил городскую стражу! Более того, он начал готовить в центре города отливку золотой статуи Смауга.
Тарнес, Миллисента и остальные ясно поняли: Бард ненавидит бургомистра не меньше, чем самого дракона. Для него, похоже, не было большой разницы между трусливым правителем и свирепым змеем.
— Успокойся, Бард, — утешающе произнёс Тарнес. — Что было дальше? Вы привели этих людей в Лесное королевство, спасаясь от Смауга?
— Да, но не совсем.
Бард одновременно кивнул и покачал головой, чем немало смутил Тарнеса.
Вздохнув, он пояснил:
— После того как Смауг унёс девушек, он больше не появлялся. Но правитель стал вести себя очень странно. Он всегда был мерзавцем и любил наживаться на нас, но после встречи с драконом стал обирать народ ещё безжалостней. Странно лишь то, что все отнятые у горожан богатства он свозил в центр Озёрного города, на то самое место, где готовился отлить статую.
— Я говорил ему, что пусть мы и не можем одолеть змея, но мы можем увести всех жителей из города, пока он не вернулся. Но бургомистр и слушать не стал. Вместо этого он изгнал меня и нескольких моих единомышленников, насильно разлучив с двумя дочерьми и оставив их в заложницах. Этот подонок сказал, что они станут следующим лакомством для дракона.
К концу рассказа Бард так крепко сжал кулаки, что костяшки побелели.
— Потому я и пришёл в Лесное королевство, — с ненавистью заключил он. — Не только чтобы исцелить земляков, что решились пойти со мной, но и чтобы просить о спасении моих дочерей.
Тарнес перевёл взгляд на Леголаса, безмолвно вопрошая, правду ли тот говорит. Эльф заметил его взгляд и слегка кивнул.
— Он действительно просил нас о помощи, — подтвердил Леголас, — но король Трандуил учтиво отказал ему. Во-первых, пробуждение дракона — дело серьёзное, и действовать сгоряча нельзя. Во-вторых, наши силы поистине на исходе. У нас нет воинов, которых можно было бы послать.
Барду оставалось лишь с болью на лице беспомощно кивнуть.
Тарнес задумчиво кивнул. Из их слов он понял нечто весьма занятное: гордый эльфийский король лично принял этого человека, а не поручил дело кому-то из доверенных эльфов. Вероятно, положение Барда было не таким уж простым.
— Ваши эльфы испытывают нехватку воинов из-за гигантских пауков? — вмешался в разговор Бернал.
Леголас посмотрел на него с некоторым удивлением, но Бернал лишь пожал плечами.
— По пути сюда Бурый чародей сказал нам, что эти твари в последнее время обнаглели и вторгаются в ваши владения.
— Радагаст Бурый? — уточнил Леголас. — Если так сказал этот чудаковатый волшебник, то он, без сомнения, не ошибся. Эти последние отродья Унголиант и впрямь расширяют свои владения, и все мои сородичи заняты этим.
Услышав это, Бард тяжело вздохнул.
— Мы с моими земляками тоже столкнулись с нападением этих ужасных пауков-людоедов. Лишь благодаря лорду Леголасу, который помог нам прорвать окружение, мы смогли благополучно добраться сюда. Посему я и впрямь могу понять причины, по которым король Трандуил мне отказал.
Да и не пойми он, это ничего бы не изменило.
— Бард, — снова спросил Тарнес, — у тебя есть догадки, почему дракон пробудился именно сейчас?
Бард погрузился в воспоминания, но вскоре с сожалением покачал головой.
— Простите, господин Тарнес, я не знаю. Он без всякого предупреждения вылетел из Одинокой горы, устроил в городе хаос, а затем улетел.
«Не мог же он пробудиться от голода, проспав так долго без еды?» — невольно подумал Тарнес, но тут же отбросил эту мысль.
— Известно ли тебе о каких-либо необычных происшествиях в городе в последнее время?
На этот раз ответ Барда заинтересовал Тарнеса.
— В самом городе — нет. Я знаком со всеми его жителями. Но за его пределами случилось нечто весьма редкое.
— Что же именно? — настойчиво спросил Тарнес.
— Ночью отряд орков крался вдоль окраин Озёрного города, — ответил Бард. — Я как раз возвращался домой по озеру на лодке, когда заметил их и тут же перестрелял из лука. Оставшиеся в живых сперва пытались добраться до моей лодки, но потом вдруг бросились бежать, не забрав даже тел своих павших соратников.
Говоря это, он вытащил из кармана кусок звериной шкуры.
— Когда они скрылись, я хотел забрать оружие, но обнаружил, что на их убогой одежде был один и тот же знак. Я из любопытства срезал лоскут. Собирался разузнать о его значении в городе, но потом... вы сами знаете, что случилось.
Тарнес нахмурился. Глядя на шкуру в руке Барда, он понял, что символ показался ему смутно знакомым. Он посмотрел на Бернала и Миллисенту — им тоже показалось, что они уже видели этот знак, но не могли вспомнить, где.
Тарнес взглянул на Леголаса.
— Ты видел подобный символ?
Эльф слегка покачал головой.
— Я убил слишком много орков, — высокомерно ответил он. — Они носят на себе самые разные знаки. У меня нет ни малейшего желания запечатлевать в памяти эти каракули.
— Э-э... Кажется, я его помню, — внезапно раздался за спиной Барда тихий голос. Человек вздрогнул от неожиданности.
Тарнес моргнул. Кажется, он уже привык к внезапным появлениям Бильбо.
— Бильбо, как ты здесь очутился?
Хоббит смущённо улыбнулся и подошёл к Барду, ступая по земле босыми, поросшими густыми волосами ногами.
— Торин и остальные обсуждают, что делать дальше, — сказал он, сперва взглянув на Леголаса, а затем на Тарнеса. — Они вот-вот начнут спорить, а у меня от их шума голова загудела, так что я решил прогуляться. Я случайно увидел, как вы с госпожой Миллисентой уходите по тропинке, и последовал за вами, не решаясь вас тревожить.
Затем Бильбо неловко добавил:
— Вообще-то, я пришёл давно, но, похоже, никто из вас меня не заметил.
— Кроме меня, — ровно произнёс Леголас. — Я давно заметил этого хоббита и думал, вы знаете, что он идёт следом.
Бард с любопытством посмотрел на Бильбо.
— Я читал о хоббитах в книгах. Говорят, они от природы одарены в кулинарии, метании и скрытности. Никогда не думал, что увижу одного из вас вживую.
— Кхм-кхм, — кашлянул Бильбо. — И в какой же это книге такое вычитали? Это сущая неправда. Запомните одно: мы отменные повара. А что до метания и скрытности... хех, всё это выдумки.
«Ты только что оставался незамеченным всё это время. Разве это не талант к скрытности?» — подумал про себя Бард.
— Бильбо, — усмехнулся Тарнес, — взгляни на этот лоскут. Ты узнаёшь этот знак?
Хоббит поджал губы и, встав на цыпочки, взял шкуру у Барда.
— Вообще-то, можно и без подробностей про орков... Ох, дайте-ка посмотреть... Разве это не то, что мы все уже видели? Прошлой зимой, в таверне «Гарцующий Пони» в Бри, у тех троих негодяев. Это тот самый символ с розыскных листов, что мы нашли у них. Я ручаюсь, он точь-в-точь такой же.
Зрачки Тарнеса сузились.
— Азог? — выпалил он. — Эти орки были под командованием Азога?
Услышав это имя, Леголас посуровел.
— Азог Осквернитель. Бледный Орк. Почему ты произнёс его имя?
Тарнес рассказал эльфу о награде, назначенной Азогом за голову Торина. Выражение лица Леголаса несколько смягчилось.
— Ясно. Азог ведёт кровную вражду с родом Торина, так что неудивительно, что он назначил награду за его голову. Но странно то, почему его воины появились у Озёрного города. Среди всех орочьих командиров Азог, без сомнения, лучший полководец. Если Бард действительно видел его орков, то пробуждение Смауга вполне может быть связано с ними.
Но даже так, Смауга было нелегко разбудить. Каким бы талантливым военачальником ни был Азог, в глазах дракона он был всего лишь орком. Значит, посланники Азога несли приказ от кого-то настолько могущественного, что даже Смаугу пришлось отнестись к этому серьёзно. А тот, кто мог заставить повиноваться и Азога, и Смауга…
Думая об этом, Леголас почувствовал зловещее предчувствие.
— Не мог бы ты отдать мне эту шкуру? — быстро обратился он к Барду. — Мне нужно кое-что проверить.
— Конечно. У меня есть ещё несколько таких.
Бард достал ещё один лоскут и отдал Леголасу, который, коротко поблагодарив, поспешно удалился.
— Что-то не так? — с тревогой спросил Бильбо, проводив взглядом эльфа.
— Скорее, твоя хорошая память позволит ему предотвратить большие беды, — ответил Тарнес, присев на корточки, чтобы успокоить хоббита.
Затем он поднял взгляд на Барда.
— Кстати, почему ты не упомянул об орках, когда впервые встретился с эльфами?
На лице Барда появилось беспомощное выражение.
— Потому что нападения орков за пределами города — дело частое, особенно по ночам. Я и не подумал, что в тех, кого я подстрелил, было что-то особенное.
Тарнес кивнул. Он подумал о дочерях Барда, и в его сердце зародилась идея.
— Эльфы сказали, что у них нет воинов, чтобы спасти твоих дочерей, — осторожно начал он. — Если я скажу, что знаю отряд весьма умелых бойцов, которые к тому же сейчас свободны, ты согласишься нанять их?
Лицо Барда озарилось радостным удивлением.
— Конечно! Я готов их нанять!
— Превосходно. Я порекомендую тебе великого предводителя гномов, владыку Синих гор, наследника королевского рода Дурина — Торина Дубощита и его спутников.
Обновлено: 07.04.2026