Насмешливое выражение на лице Торина мгновенно сменилось каменно-неподвижным при известии о драконе. Зрачки его яростно сузились. Пошатнувшись, он отступил на два шага и ударился о каменную колонну, которая едва позволила ему устоять на ногах.
Дрожащие пальцы отчаянно впились в выемки камня. Послышался треск побелевших костяшек.
— Это невозможно! — выдохнул он. — Смауг шестьдесят лет покоился в недрах Одинокой горы! Как он мог пробудиться именно в этот миг?!
Трандуил наблюдал, как принц гномов теряет самообладание. Кончиками пальцев он легонько постукивал по подлокотнику трона, наслаждаясь холодным потом, бисером выступившим на лбу его гостя.
— Отчего же невозможно? Раз уж ты вознамерился вернуть себе Одинокую гору, почему бы и дракону не открыть свои золотые очи? — Он намеренно растягивал слова: — Ведь он погрузился в сон по своей воле. Ни клинок, ни меч не могли заставить его сомкнуть веки.
Тарнес положил руку на дрожащее плечо Торина и с серьезным выражением лица спросил:
— Король Трандуил, молю, поведайте нам всё, что известно о нынешнем положении дел у Одинокой горы.
— Лишь обрывки сведений, принесенные беженцами из Озерного города, — небрежно погладил Трандуил рукоять своего трона из рогов. — Но одно можно сказать наверняка. Пока вы прорубались сквозь лесную чащу, незваные гости пробудили дракона способом, который вам и не снился!
Затем он взглянул на Торина и добавил:
— Но несомненно, пробуждение дракона связано с вашей экспедицией. По крайней мере, где-то вне поля вашего зрения некто — или нечто — вошел прямиком в Одинокую гору и разбудил этого змея.
Торин все еще неверяще качал головой:
— Нет, это невозможно. Главные врата Одинокой горы запечатаны нами. Обрушившиеся стены и скалы завалили все возможные входы. Никто не мог бы войти, если только сам дракон не пожелал бы выйти наружу.
— Быть может, кто-то разузнал о вашем маленьком секрете?
Трандуил внезапно сошел с трона и, приблизившись, склонился к Торину. Его серебряные волосы ниспадали водопадом, и он с легкостью прошептал гному на ухо:
— Например, о том тайном ходе, о котором не ведают даже птицы?
— Это тем более невозможно! — гневно и громко возразил Торин. — Об этом ходе знают лишь мои сородичи!
Услышав его возглас, Трандуил расхохотался:
— Так у тебя и впрямь есть тайный ход в Одинокую гору, и ты замыслил вырвать Аркенстон, сокровище твоего народа, из лап этого дракона.
Рев Торина резко оборвался, лицо его потемнело.
— Ты выманил это из меня обманом? — прорычал он.
Улыбка Трандуила угасла. Он отступил на шаг, насмешливо глядя на Торина:
— Обманом? Разве не ты сам все сказал? Я лишь подтвердил свои догадки, основываясь на твоих словах. Или твоя голова так же тверда, как камни Одинокой горы, и неспособна даже к простейшим умозаключениям?
Тарнес внезапно встал между ними, скрестив руки на груди в примирительном жесте.
— Господа, — тихо вздохнул он, — если и дальше позволять цепям ненависти душить вас, можно лишь задохнуться.
Успокоив Торина несколькими словами, он обратился к Трандуилу:
— Король Трандуил, я присоединился к отряду Торина, дабы отплатить за помощь, оказанную мне в самый темный час. Я поклялся именем Древа Эрд помочь ему одолеть этого дракона. Прошу, сообщите мне все сведения о пробуждении змея.
Трандуил вновь опустился на свой трон.
— Можешь расспросить тех людей из Озерного города, что бежали в мои земли в поисках убежища, хотя я не могу поручиться, что они сообщат тебе что-то полезное. Три ночи назад, во время лунного затмения, семнадцать жителей Озерного города вылезли из своих нор, словно ошпаренные кроты. Их легкие были обожжены серой, и они клялись, что видели черные крылья дракона, пронесшиеся над Длинным озером, — точь-в-точь как в ту ночь сто лет назад, когда сгорел Дейл.
Тарнес шагнул вперед и, приложив правую руку к груди в эльфийском приветствии — он повторил жест, который видел у стражей при входе во дворец, — продолжил расспросы:
— Где сейчас эти люди? Их слова могут помочь нам узнать повадки и слабости дракона.
— Мои подданные оказывают им помощь в моих чертогах, — ответил Трандуил. — Леголас, позже проводи нашего гостя к ним.
Леголас ничего не сказал, лишь едва заметно кивнул в знак согласия. Затем Трандуил, помедлив, предостерег Тарнеса:
— Тарнес, я должен тебя предупредить: драконье пламя сжигает не только плоть. На душах этих людей остались ожоги. Ты уверен, что хочешь внимать бредням безумцев?
— Благодарю за доброе предостережение, король Трандуил. Но истина часто сокрыта в осколках разбитого зеркала, а я искусен в том, чтобы извлекать суть из бессвязных речей, словно вытягивать из кокона шелковую нить, чтобы добраться до истины, — сказал Тарнес. Он взглянул на Торина и гномов за его спиной, затем повернулся, скрестил руки и снова поклонился трону в подобающей эльфийской манере. — Также смиренно прошу Ваше Величество выделить нам уединенное жилище в Лесном королевстве. Мы не станем чрезмерно вас обременять.
Серебристо-серые зрачки Трандуила скользнули по гномам, а губы скривились в насмешливой усмешке:
— Покуда твои дружки-гномы не станут щебетать, как тетерева в брачный период, в моем дворце найдется довольно покоев, чтобы разместить и немых.
— Лишь каменные ящерицы, что прячутся во мху, боятся шума, — холодно парировал Торин, — ибо любая кирка рудокопа может обрушить их глиняные гнезда.
Да почему вы так любите пререкаться?
Прежде чем Трандуил успел ответить, Тарнес сперва извинился перед эльфийским королем, а затем внезапно схватил Торина за запястье.
— Пойдем со мной! Балин! Веди остальных!
Он практически потащил Торина вниз по ступеням. Свет ламп заплясал серебряными бликами по доспехам Белого Волка. Трандуил жестом приказал Леголасу следовать за ними, а затем, найдя позу гнома весьма забавной, проводил их смехом:
— Бегите помедленнее, не споткнитесь о собственные бороды...
— Заткнись, старый лесной дух! Тарнес, отпусти! Я разукрашу его смазливую физиономию! — Гневный крик Торина эхом прокатился между колоннами. Он брыкался и извивался в хватке Тарнеса, но вырваться не мог.
Когда гномов разместили, Тарнес прислонился к прохладной мраморной стене, потирая пульсирующие виски. Из-за тяжелой дубовой двери доносились их непрекращающиеся споры, которые, словно двенадцать тупых топоров, по очереди обрушивались на его нервы. Даже вдыхаемый воздух, казалось, был пропитан гулом наковален и кузнечных горнов.
Миллисент заметила его состояние. Ее пальцы легонько коснулись его наруча, а голос, подобно настоянной на мяте родниковой воде, с беспокойством спросил:
— Ты в порядке? Твое сердце бьется так же часто, как у вспугнутого оленя.
Тарнес выдавил из себя улыбку:
— Сносно, лишь немного болит голова. Начинаю скучать по тем дням, когда Гэндальф был здесь. Теперь я понимаю, зачем он всегда носит свой остроконечный колпак. Вероятно, чтобы рев гномов застревал в шерстяной подкладке.
Тарнес огляделся и, заметив отсутствие двух знакомых фигур, слегка нахмурился.
— Куда подевались Бернал и Игон? — спросил он Миллисент.
Она мягко поправила свои алые волосы, растрепанные ночным ветром.
— Пока ты успокаивал Торина, Леголас уже отвел их к беженцам из Озерного города, — тепло ответила она и, помедлив, добавила: — Игон сказал, что хочет взглянуть на тех, кто обожжен драконьим пламенем, — возможно, чтобы как-то помочь. Они пошли в ту сторону. — Миллисент указала на лесную тропу.
— Воистину, — кивнул Тарнес, отстраняясь от стены. — Игон, как драконоборец, досконально знаком с такими ранами. Быть может, он сможет распознать следы Смауга по ожогам. Пойдем, посмотрим.
Тарнес пошел по указанной тропе, и в конце обвитой плющом древней дороги показались разбросанные костры. Раздвинув свисающие серебристые листья папоротника, он увидел Игона, который, преклонив колено, осматривал обугленную руку раненого. Рядом стоял Бернал. Более двадцати беженцев сгрудились в укрытиях, предоставленных эльфами; на их коже виднелись следы ожогов от серы. Взгляд Тарнеса скользнул по периметру: три эльфийских лучника прятались среди узловатых корней древних деревьев, тайно охраняя этих людей.
Трандуил был милостив к ним, по крайней мере, не преследовал их на каждом шагу, как гномов. Тарнес был уверен, что, не будь его в отряде Торина, эльфийский король бросил бы их прямиком в темницы.
Леголас тоже был там. Под его поручительство Игон быстро завоевал доверие жителей Озерного города.
— Есть добровольцы? — спросил Игон, достав из сумы темно-зеленый нефритовый флакон. — Я мог бы попытаться исцелить ваши ожоги.
Он открыл его, и по воздуху разлился травяной аромат.
— Лучник, — напомнил Леголас, — мы уже обработали их раны целебными травами.
Игон, не поднимая головы, подозвал добровольца — юношу, чье лицо было почти полностью скрыто под белыми повязками.
— Конечно, я чую. Здешний травяной дух столь силен, что, кажется, промариновал мне ноздри. Но я осмотрел раны нескольких людей, и они схожи с теми, что я получал прежде. Хочу попробовать свою мазь. Эффект должен быть лучше. В худшем случае у нас еще есть исцеляющие заклинания Тарнеса.
— Подожди, Баин!
К ним подбежал отец юноши. Он ухаживал за другими ранеными и не заметил, как его сын приблизился к Игону. Под обеспокоенным взглядом отца юноша смело размотал повязки, обнажив ужасную, изъязвленную кожу. Он был почти обезображен. Без эльфийских трав его убило бы заражение, но даже сейчас на лице виднелись признаки нагноения.
Игон взглянул на отца юноши и хрипло рассмеялся:
— Не тревожься, это сокровище, которым я пользуюсь испокон веков. Оно непременно исцелит лицо твоего сына.
Тарнес подошел и тоже обратился к отцу:
— Игон — самый искусный воин из всех, кого я знаю, в лечении ран от драконьего пламени. Я Тарнес, и я чародей. Ручаюсь, что даже если его мазь не подействует, я смогу сохранить жизнь твоего сына.
Отец все еще хмурился, но, встретив молящий взгляд сына, кивнул и крепко обнял его.
— Баин, я здесь, рядом с тобой.
Игон ухмыльнулся, зачерпнул немного мази и осторожно нанес ее на лицо юноши. Отец напряженно следил за его действиями и, лишь увидев, что Баин не выказал ни боли, ни других реакций, с облегчением выдохнул.
— Расслабься, — усмехнулся Игон, закончив. — Эта мазь снимает боль. Чувствуешь, как лицо остывает?
Хотя Баин не мог говорить, по тому, как часто он кивал, было ясно, что Игон прав.
— Больше не перевязывайте его, — сказал Игон, отмахиваясь от отца, который принес чистые бинты. — Примерно через полдня он сможет умыться, и к вашему сыну вернется его красивое лицо.
Леголас с любопытством разглядывал нефритовый флакон. За полдня исцелить такие раны… в этих землях Золотого Древа есть чудеса, которых он не видел за всю свою долгую жизнь.
Услышав слова Игона, отец юноши тут же поспешно обратился к Тарнесу:
— Не могли бы вы помочь и другим моим сородичам? Некоторые обожжены так сильно, что потеряли сознание. Даже с помощью эльфов они едва держатся за жизнь. — Сказав это, он виновато посмотрел на них, поняв, что его слова могли прозвучать жадно.
Тарнес улыбнулся, давая понять, чтобы тот не волновался.
— Игон, помоги им. Бернал, ты тоже, сотвори несколько исцеляющих заклинаний.
— Спасибо, спасибо вам, — не переставал благодарить отец юноши.
— Не спеши благодарить, — остановил его Тарнес. — У меня есть к тебе несколько вопросов. Считай свои ответы платой за лечение.
На лице мужчины появилось выражение должной признательности.
— Без вас я бы и впрямь не знал, что делать. Ответить на ваши вопросы — мой долг. Прошу прощения, я еще не представился. Я Бард, член стражи Озерного города.
Обновлено: 07.04.2026