Тарнес не скрывал восхищения, и в глазах его светилась искренняя признательность.
— Что за дивное место! — воскликнул он. — Из всех зодческих чудес, что я узрел в своих странствиях, здешнее великолепие, воистину, принадлежит к лучшим.
Услышав столь лестную хвалу своей родине, Леголас едва заметно улыбнулся — тонкой, гордой улыбкой, безмолвно принимая комплимент.
Торин с неудовольствием посмотрел на Леголаса, и брови его сошлись на переносице. Едва он собрался отпустить колкость, как Балин схватил его за рукав. Старый гном предостерегающе моргнул, призывая умерить пыл.
Торин глубоко вздохнул, с усилием проглотив язвительные слова, уже готовые сорваться с языка, и вместо этого сухо бросил:
— Когда доберешься до Одинокой Горы, вот тогда и поймешь, что такое истинное величие.
Тон его оставался жестким, но, по крайней мере, он не стал открыто провоцировать Леголаса.
Балин с облегчением выдохнул и поспешил вмешаться в разговор. С лучезарной улыбкой он обратился к Тарнесу:
— Да, великолепие Одинокой Горы, безусловно, стоит того, чтобы его увидеть.
Его голос звучал воодушевленно и искренне — так он пытался разрядить обстановку.
Леголас же словно и не слышал слов Торина. С холодным выражением он отвернулся, будто гнома и вовсе не существовало. Взор эльфа был спокоен и далек, словно безмолвно провозглашая: речи гномов не стоят и толики его внимания.
При виде этого лицо Торина потемнело еще больше, а кулаки сжались так, что побелели костяшки — пренебрежение явно задело его за живое.
Когда последний эльфийский лучник грациозно вошел во дворец, скрывшись за узорчатыми колоннами, Леголас отдал тихий приказ стражам:
— *Holo in ennyn*. (Закройте врата).
Два эльфа в серебристо-серых доспехах, услышав команду, тотчас же согласно кивнули. С их движением тяжелые каменные врата с низким рокотом медленно сошлись. Наконец створки сомкнулись, полностью отгородив шум и суету внешнего мира, оставив внутри лишь покой и торжественность.
Следуя за Леголасом, отряд ступил на каменную тропу, искусно сложенную из скальных плит. По обеим сторонам ее вилась затейливая резьба, а вдоль пути висели великолепные масляные светильники. Теплый свет огня, мерцая за стеклом, мягко озарял лица путников.
Они шли вперед, и тропа под ногами постепенно становилась все причудливее.
Бильбо и гномы, опустив взгляд, обнаружили, что ступают уже не по обычным камням, а по толстым, извилистым ветвям деревьев. Поверхность их была гладкой, но сохраняла природную фактуру, словно они всегда были частью этого дворца.
Игон и Миллисент не скрывали изумления. Их взгляды блуждали повсюду, пытаясь запечатлеть каждую деталь этого чертога лесных эльфов.
Лишь Тарнес и Бернал оставались невозмутимы. Они шагали спокойно, со взором ясным, будто давно привыкли ко всему, что их окружало, и оттого казались особенно безмятежными. В конце концов, им уже доводилось ступать по земле Замка Рыжей Гривы в Междуземье и входить в тот великолепный дворец, оплетенный могучими корнями Древа Эрд. Там иные тропы были сложены из исполинских ветвей и стволов самого Древа, и величие их и красота воистину захватывали дух. Поэтому здесь, во владениях лесных эльфов, они были единственными, кого не тронул путь, сотканный из деревьев.
Леголас, идя впереди, время от времени оглядывался, следя за спутниками. Его взгляд ненадолго задержался на Тарнесе и Бернале, в нем промелькнул легкий интерес к их самообладанию, но вскоре он снова обратился вперед, продолжая вести отряд вглубь дворца, где прожил долгие годы.
— Мы прибыли.
Спустя какое-то время прозвучал голос Леголаса, тихий, но ясный, словно легкий ветерок.
Гномы, уже начавшие терять терпение и бормотать жалобы, теперь замерли, пораженные открывшимся зрелищем, невольно затаив дыхание и проглотив все свое роптание.
Они стояли посреди великолепного чертога, что казался творением самой природы. Возвышением служил срез могучего древнего древа, широкий, как помост. Поверхность его, гладкая, как зеркало, была, очевидно, тщательно отполирована.
На помосте стоял трон, вырезанный из лучшего дерева в форме оленьих рогов. Линии его были плавными и изящными, каждая деталь рогов казалась живой, готовой сорваться с искусной резьбы. За троном исполинские корни ниспадали, подобно водопаду, сливаясь с окрестными скалами и образуя природную фреску. Вокруг трона высились каменные колонны, каждая покрытая затейливым эльфийским узором: виноградные лозы, звезды и птицы переплетались, создавая подобие дворцовой залы.
На рогатом троне, боком к пришедшим, тихо сидела высокая, стройная фигура. То был эльф, чья осанка была исполнена изящества и покоя, словно он слился воедино с окружающей природой. Серебряные волосы его струились, подобно лунному свету, по плечам, и кончики их слабо мерцали. Голову его венчал сплетенный из диких ягод и красных листьев венец, ибо пришла осень. В теплые весенние дни он носил корону из лесных цветов. Эльф слегка склонил голову, казалось, погруженный в раздумья; его профиль, мягкий и в то же время волевой, был полон глубины.
Взгляд Тарнеса на миг задержался на троне, затем медленно скользнул вокруг и, наконец, остановился на шести эльфийских воинах, что стояли безмолвно. На них были те же серебристо-серые доспехи, что и у стражей у главных врат; броня их холодно поблескивала, осанка была пряма, как сосны, а лица — строги.
Тарнес отвел взгляд. По поведению этих эльфов он, по крайней мере, мог судить, что враждебности они не выказывали.
Эльф на троне медленно вышел из забытья, и его серебристо-серые глаза были холодны, как зимние звезды.
Взгляд его сперва прошелся по гномам, и в глазах мелькнуло неприкрытое презрение. Этот ледяной взор был подобен клинку, рассекшему воздух, отчего гномы во главе с Торином невольно напряглись, а на их лицах отразились досада и настороженность.
Однако, когда его взор упал на Тарнеса, эти застывшие глаза незаметно оттаяли, и в них проступила тень изысканной улыбки.
— Приветствую вас, гости издалека. Да пребудет с вами благословение леса. Я — Трандуил, Король Лесного королевства.
Он говорил тихо, и голос его струился, словно чистый родник, неся в себе природную властность.
Тарнес слегка кивнул, его тон был мягок, но спокоен:
— Приветствую вас, Король Трандуил. Я — Владыка Тарнес от Золотого Древа. До меня дошли слухи, что вы и ваш народ весьма полюбили плоды из моих владений, что для меня великая честь. Принести хоть толику радости в Лихолесье — привилегия для моих земель.
Губы Трандуила изогнулись в легкой улыбке, в глазах мелькнуло одобрение:
— Как-никак, плоды, что хранят в себе частицу магии, воистину редки. А то, что они родом из тех пустошей Минхириата, делает их еще более памятными.
Однако затем его взгляд обратился к гномам, и выражение лица вновь стало холодным и отстраненным.
— Но, простите, — в голосе Трандуила слышались нотки легкого сожаления, но при этом он излучал неоспоримую власть, — будь мы здесь одни, я бы с радостью подробно обсудил возможности сотрудничества между нами. Но сейчас... — его взгляд, острый, как клинок, пронзил гномов, а голос стал низким и ледяным, — сперва мы должны решить вопрос с этими гномами.
Слова Трандуила, словно незримая преграда, вмиг разрушили едва установившуюся гармонию.
Услышав это, лица гномов тут же омрачились. Брови Торина сошлись еще плотнее, кулаки сжались; он был явно крайне недоволен отношением Трандуила. Едва он собрался возразить, как Тарнес уже шагнул вперед, заслонив его, и произнес ровным и искренним тоном:
— Что до них, Король Трандуил, мы не имели намерения оскорбить ваши владения. Мы лишь планировали быстро миновать Лихолесье, но, к несчастью, заблудились в лесу.
— Вот как? Леголас, сын мой.
Трандуил не ответил сразу. Он слегка склонил голову, и в его серебристо-серых глазах мелькнуло раздумье. Взгляд его сперва упал на Леголаса, а затем медленно обратился к Тауриэль, стоявшей позади гномов.
Почувствовав взгляд отца, Леголас тут же отвел глаза и, спокойно глядя прямо перед собой, равнодушно произнес:
— Тауриэль, отвечай ты.
Трандуил слегка нахмурился, но выражение его лица осталось спокойным, без видимых перемен. Однако эту едва уловимую перемену остро подметил Тарнес.
«Что происходит? — недоумевал он. — Разве они не отец и сын? Неужели поссорились, отчего и отношения так натянуты?»
Тем временем Тауриэль, к которой обратился Леголас, вышла из-за спин гномов, из эльфийского отряда, и легкими, но твердыми шагами направилась к трону. Ее фигура была высокой и изящной, а коричневая кожаная броня лучницы тускло поблескивала в свете огней.
— Эй, высокая! Ты ведь можешь подтвердить, что мы и вправду случайно забрели в ваши владения, так? — вдруг крикнул из рядов гномов Кили, и в голосе его слышались настойчивость и надежда.
Услышав это, Тауриэль слегка повернула голову, чтобы взглянуть на Кили. В ее глазах читались недоумение и холод. Хотя, на ее взгляд, этот гном и впрямь был высок и красив среди сородичей, он все же оставался гномом.
Тауриэль не ответила на зов Кили, но подошла прямо к трону Трандуила, преклонила одно колено и почтительно произнесла:
— Владыка Трандуил, хотя эти гномы и казались встревоженными, когда их обнаружили дозорные, это не доказывает их добрых намерений. Ибо эти гномы каким-то образом миновали взоры наших сородичей и вторглись в пределы королевства.
Трандуил едва заметно кивнул, его голос звучал спокойно и властно:
— Я понял. Тауриэль, возьми своих сородичей и продолжай нести дозор.
— Слушаюсь, — коротко ответила Тауриэль, затем поднялась и вместе со своим отрядом покинула тронный зал.
«Ее отношения с Трандуилом, похоже, тоже несколько натянуты?» — глядя вслед уходящей Тауриэль, вновь ощутил недоумение Тарнес. В конце концов, она только что вернулась с задания, а он, вместо того чтобы дать ей отдохнуть, отправляет ее обратно. Трандуил был ею чем-то недоволен. Что же до причины этого недовольства, Тарнесу она была неведома.
Голос Трандуила вернул его к действительности:
— Вы тоже слышали. По словам моей подчиненной, вы не можете доказать, что они не вошли в мое королевство со злым умыслом, не так ли?
Тарнес слегка нахмурился, его тон был ровным, но твердым:
— При всем уважении, Король Трандуил, это лишь односторонние домыслы. Если бы мы и вправду замышляли зло, мы бы не вошли в ваш дворец столь тихо.
Трандуил добродушно рассмеялся, и в голосе его послышалось одобрение:
— Разумеется, я это знаю. В конце концов, предания о ваших деяниях дошли даже до людей Озёрного города. Как я мог не понять, сколь вы отличаетесь от прочих чародеев? В сравнении с Гэндальфом Серым, Радагастом Бурым и Саруманом Белым, вы куда более суровы и безжалостны к врагам. Предания, что доходят до моего слуха, порой заставляют меня усомниться, воистину ли вы чародей, а не некий бич орков.
Смех его длился мгновение, а затем постепенно утих, и тон снова стал серьезным.
— Но прошу, не поймите меня неверно, Владыка Золотого Древа. Я не считаю, что вы, трое ваших друзей и тот хоббит замышляете зло. Я говорю об этих гномах.
Под конец голос Трандуила стал совершенно холодным, а его взгляд, словно ледяной клинок, указал на Торина:
— Я узнаю их лица, особенно того гнома, что стоит впереди. Когда я требовал у Короля Трора из Одинокой Горы самоцветы, по праву принадлежавшие моему народу, он стоял рядом с троном того алчного гнома. Торин Дубощит, наследник королевского рода Дурина.
Торин шагнул вперед, заслонив Тарнеса, и встретил взгляд Трандуила, не отступая. В его глазах пылала давно сдерживаемая ярость. Голос его был низок и ледяной, в нем слышалась неприкрытая ненависть:
— Те самоцветы были кропотливо восстановлены и перекованы моими сородичами. С какой стати они стали твоими?
Едва Торин закончил говорить, Балин медленно закрыл глаза, и на его лице отразилось глубокое отчаяние. Он тяжело нахмурился, руки его бессильно повисли вдоль тела, а кончики пальцев едва заметно дрожали. Казалось, он чувствовал себя беспомощным и страдал от импульсивности Торина, словно уже предвидя неизбежный конфликт и беду, что последуют за этим столкновением.
Трандуил рассмеялся от крайнего гнева:
— Я не желаю ввязываться с вами, гномами, в бессмысленные словесные перепалки. Вы вторглись в мои владения и, стоя пред моим троном, говорите дерзости. Уже одно это — непростительное преступление. Если бы не уважение к Владыке Золотого Древа, в тот самый миг, как вы ступили в этот дворец, я бы бросил вас в темницы, пока вы, грубые, упрямые созданья, не уразумеете, что значат учтивость и почтение!
Торин и не думал отступать. Губы его изогнулись в насмешливой улыбке, а голос резал, словно лед:
— Это все, что ты хотел сказать? Думаешь, эти слова заставят меня почувствовать унижение? Или, быть может, такие речи скроют тот факт, что вы, эльфы, бросили нас, гномов, на верную смерть?
Тарнес, наблюдая за напряженным противостоянием Торина и Трандуила, страдальчески поморщился.
Но вскоре гнев на лице Трандуила исчез, сменившись игривым выражением, и он медленно сошел со своего трона.
— Вы, гномы, собрали такие силы для этого похода, даже призвали могущественного чародея и его друзей в сопровождение. Ваша цель в Одинокой Горе очевидна.
Он поднял руку, останавливая других эльфийских воинов, что уже приняли оборонительные стойки и обнажили мечи, и подошел к Тарнесу и Торину. Трандуил обращался в основном к Торину, с притворным радушием говоря гному, который сверлил его взглядом:
— Вы знаете путь в гору. Вы ищете то сокровище, что дарует вам верховную власть, — Королевский Камень, Аркенстон.
Торин тут же отвел взгляд, инстинктивно уклоняясь, но быстро понял, что его выражение лишь подтвердит догадку Трандуила, и снова поднял на него глаза. Но эти мелкие движения уже были подмечены эльфийским королем, отчего на его лице появилась улыбка в духе «я так и знал».
— Для вас это бесценное сокровище, — продолжил он. — Я прекрасно это понимаю.
Торин мрачно сказал:
— И что с того? Какое тебе дело до наших действий? Ты что, собираешься помочь нам вернуться в Одинокую Гору?
Трандуил изящно вернулся на свой трон и, глядя на Торина, произнес:
— Изначально у меня было такое намерение, ведь в той горе хранятся и желанные мне самоцветы. Белые Камни, что хранят в себе чистый свет звезд. Это те самые драгоценности, что ваши гномы эгоистично утаили, и пришло время им вернуться к своему законному владельцу.
Тарнес уловил слова Трандуила:
— «Изначально»?
— Да, изначально… — Трандуил едва заметно кивнул, а затем поделился ужасающими сведениями. — Если бы злой дракон в той Одинокой Горе не пробудился и не вылетел вновь, похищая юных, прекрасных дев из Озёрного города себе в пищу, я изначально планировал закрыть глаза на деяния ваших гномов. Я даже был готов предоставить вам оружие и провизию для вашего похода к Одинокой Горе.
Обновлено: 07.04.2026