Услышав слова Тарнеса, Леголас прищурился, и взгляд его заострился. Что до вызывающей позы Торина за спиной Тарнеса, то эльф её попросту не замечал.
Эльф в облегающем наряде лучника медленно прохаживался, смеривая Тарнеса взглядом с головы до ног.
— Ты наемник, которого наняли эти гномы? — спросил он. — Сколько они тебе заплатили, чтобы ты столь дерзко рисковал жизнью под нашими стрелами?
Тарнес слегка сместился, следуя за движениями Леголаса и не позволяя Торину показаться из-за спины. Выслушав эльфа, он ответил:
— Эти гномы — мои верные друзья, а не просто наниматели.
Леголас, словно услышав лучшую шутку за последнее столетие, опустил лук и разразился смехом. Прочие эльфы последовали его примеру. Услышав слова Тарнеса, все они расплылись в насмешливых улыбках.
Смеясь, Леголас проговорил:
— Гномы? Верные? Не думал, что кому-то придет в голову связать эти два слова. Это лучшая шутка, что я слышал за последние сто лет.
— Чего именно вы хотите? — холодно спросил Тарнес. — Если желаете биться, так скажите прямо, а не тяните время.
Леголас перестал смеяться. Заметив свет, исходящий от рук Тарнеса, он насторожился:
— Ты тоже чародей?
Затем он всерьез принялся разглядывать облачение Тарнеса и погрузился в раздумья, в то время как остальные эльфы сохраняли боевую готовность, в любой миг готовые выпустить стрелы.
Торин и остальные гномы свирепо глядели на окруживших их лучников, а Бернал тем временем тихо переговаривался с Игоном и Миллисентой.
— В деревьях с моей стороны прячутся еще пятеро, они не показывались. А у вас? — прошептал он.
Игон, прищурившись, окинул взглядом кусты и заросли.
— С моей — семеро. Право, не знаю, куда нас завели эти гномы.
— С моей стороны спрятался лишь один, — тихо проговорила Миллисента, — но его облачение отличается от остальных и походит на наряд того, кто говорил с Тарнесом. Мы никогда не сражались с этими эльфами, так что судить об их силе трудно.
— Значит, он тоже капитанского уровня, — заключил Бернал. — Если завяжется настоящий бой и эльфы сосредоточат огонь на Торине и гномах, могут быть жертвы.
В конце концов, все трое были воинами, что более преуспели в нападении. Уберечься от стрел самим было просто, но защитить при этом столько гномов оказалось бы весьма затруднительно. Лучше бы здесь были рыцари из замка Рыжей Гривы, специализирующиеся на обороне.
Тарнес слышал всё, о чем говорили его спутники, и в сердце его тоже нарастало нетерпение.
И в тот миг, когда он уже готов был сотворить могущественное заклятие, чтобы силой увести Торина и остальных, Леголас внезапно прервал раздумья, поднял голову и спросил:
— Вы... то есть вы четверо... вы из той страны, что зовется «Золотое Древо»?
Тарнес, уже готовый сотворить чары, замер и, очевидно, опешил.
— Откуда ты знаешь о «Золотом Древе»?
На лице Леголаса отразилось понимание, и прежняя враждебность исчезла. Он ответил на удивление учтиво:
— Потому что фрукты с твоих земель очень сладки. Разумеется, мы узнали о них от гондорского купца. Ешь ли их свежими, делаешь ли из них вино — вкус незабываем. Мы всегда хотели направить торговый караван прямиком в твою страну, но, к несчастью, путь слишком долог, а в последнее время наши земли тревожат мерзкие твари, так что пришлось отложить эту затею.
Затем Леголас откашлялся.
— Более того, если я не ошибаюсь, ты должен быть тем самым Золотым Чародеем, о котором поют барды в людских королевствах, а также владыкой Тарнесом из Золотого Древа, верно?
Тарнес кивнул, не понимая, к чему клонит его собеседник.
— Гондорские купцы забираются в столь далекие края?
Леголас улыбнулся.
— Обычно нет, но плоды с твоих земель даже после долгой перевозки остаются такими же свежими, словно их только что сорвали, поэтому гондорские купцы продают их по всему пути до самого Озерного города. А мы часто торгуем с людьми Озерного города, так и узнали о твоем существовании.
Сказав это, Леголас произнес несколько фраз на эльфийском и сделал несколько взмахов рукой. Прежде напряженные эльфы опустили оружие. Лишь немногие последовали за Леголасом, остальные же вернулись на свои посты.
Леголас сперва бросил безразличный взгляд на гномов за спиной Тарнеса, а затем вежливо улыбнулся ему самому.
— Мой отец всегда хотел познакомиться с тобой. В конце концов, редко кто отважится возрождать цивилизацию на пустошах Минхириата, особенно если он чародей. Разумеется, ты и мне очень интересен. Не согласишься ли сопроводить меня в мой дом, чтобы встретиться с отцом? Что до неприятностей, причиненных этими гномами, — добавил он, — пусть они развеются с ветром в лунном свете и пыли Лихолесья.
Услышав слова Леголаса, Торин нахмурился, собираясь отказаться, но Балин, следивший за его лицом, остановил его.
— Не усложняй жизнь Тарнесу, Торин, — прошептал Балин ему на ухо, крепко сжимая его руку. — Наша главная задача — быстро пересечь Лихолесье. Если мы вступим в конфликт с этими остроухими, это лишь задержит нас. Для них месяц и год — одно и то же, но мы должны достичь Одинокой Горы до следующего Дня Дурина. Раз уж эльфы готовы простить нас ради господина Тарнеса, нет нужды с ними препираться. Когда доберемся до Горы, уничтожим дракона и вернем сокровища, будет еще много возможностей свести счеты с этими коварными остроухими.
Выслушав Балина, Торин молча кивнул. Балин внутренне вздохнул с облегчением. К счастью, на этот раз ему удалось убедить Торина.
Торин не узнал Леголаса, но это не означало, что его не узнал старший Балин. Леголас был любимым сыном Трандуила, короля здешних Лесных эльфов. В юности Балин встречал его несколько раз. Если бы Торин и впрямь разгневал Леголаса, король наверняка пришел бы в ярость. Хоть с ними и были могущественный Тарнес и трое его друзей, это, без сомнения, серьезно отразилось бы на походе. Балин считал, что раз уж они достигли Лихолесья и были уже недалеко от Одинокой Горы, не было нужды создавать лишние сложности.
После недолгого раздумья Тарнес кивком выразил согласие.
— Я, разумеется, не возражаю, но как ты можешь быть уверен, что я — Тарнес?
Леголас уверенно улыбнулся.
— Все барды говорят, что великий владыка из Золотого Древа носит доспехи, подобные белому волку. И что важнее, золотой свет, который ты только что явил, доказывает, что ты владеешь магией. Поэтому я совершенно уверен, что ты — тот самый владыка Тарнес.
Затем он хлопнул в ладоши, и из леса, где пряталась Миллисента, вышла высокая эльфийка с рыжевато-оранжевыми волосами.
— Тауриэль, — мягко обратился к ней Леголас, — возьми свой отряд, проследи, чтобы эти гномы не разбрелись, и сопроводи нас к отцу.
Эльфийка по имени Тауриэль кивнула и начала созывать своих воинов. Она привела шестерых эльфов, которые встали в полной готовности позади отряда гномов. Кили не удержался и несколько раз взглянул на нее, а затем прошептал брату:
— Как думаешь, это эльф или эльфийка?
Фили поднял голову и, делая вид, что осматривает окрестности, несколько раз бросил взгляд на Тауриэль.
— Не могу сказать, — ответил он брату. — Эти остроухие все на одно лицо, ни то мужчина, ни то женщина. Право, трудно разобрать. Кстати говоря, — нахмурился Фили, — почему тебя так заботит их пол? Какой в этом смысл?
Кили откашлялся и сменил тему:
— Простое любопытство. Кстати, ты когда-нибудь бывал во дворце этих эльфов?
— Не бывал, — покачал головой Фили.
Тауриэль прищурила свои прекрасные глаза и холодно улыбнулась, глядя сверху вниз на братьев-гномов, которые не доставали ей и до пояса.
— Не думайте, что я не слышу вашу мужланскую болтовню, — произнесла она. — Ведите себя прилично. То, что владыка Леголас учтив с этим чародеем, еще не значит, что мы простили ваше преступление — вторжение на наши земли.
Но Фили и Кили лишь синхронно закатили глаза в ответ, после чего сделали вид, что ничего не слышали, и продолжили перешептываться.
Приказав окружающим эльфам продолжать патрулирование, Леголас повернулся к Тарнесу.
— Прости, что заставил ждать. Теперь можем идти.
Затем он окинул взглядом отряд. Леголас изначально хотел лишь примерно сосчитать людей, но заметил неладное. Он нахмурился и озадаченно произнес:
— Я помню, мой сородич всего несколько минут назад доложил, что в вашей группе тринадцать гномов, четверо людей и один хоббит. Но где же хоббит?
Хм?
Услышав это, Тарнес тут же обернулся и действительно обнаружил, что Бильбо нигде нет.
— Торин, ты видел Бильбо? — спросил он.
Торин обернулся и невозмутимо ответил:
— Бильбо? Наш господин взломщик, разумеется, всегда с нами...
Но когда он увидел, что в отряде нет ни одного хоббита, то умолк. Тогда Торин громко спросил:
— Бофур, где Бильбо?
Бофур с сокрушенным видом огляделся.
— Я... я не знаю. Когда появились эти эльфы, он еще был с нами.
Поняв, что друг Тарнеса пропал, Леголас проявил добрую волю и уверенно предложил:
— Владыка Тарнес, не нужно ли мне послать людей на поиски твоего спутника? В этом лесу нет существ, что знали бы его лучше нас.
Это был шанс заполучить чародея в должники, и поскольку пропал хоббит, а не ненавистные им гномы, Леголас был весьма рад помочь.
И как раз в тот миг, когда Тарнес собирался кивнуть в знак согласия, раздался торопливый голос Бильбо:
— Я здесь! Не нужно меня искать, я никуда не уходил, Тарнес!
На звук голоса Тарнес увидел, как Бильбо нервно выходит из-за дерева, но эльфы, стоявшие рядом, были поражены. Они не помнили, чтобы кто-то прятался за ним. Даже Леголас выглядел несколько удивленным, глядя на хоббита, который, казалось, появился из ниоткуда.
На самом деле, Бильбо и впрямь появился из ниоткуда.
Во время суматохи, когда Торина и остальных окружили эльфы, его случайно толкнул Бофур. Он упал, и подобранное им кольцо соскользнуло из кармана ему на палец. И тут Бильбо обнаружил, что словно очутился в ином мире. Другие не могли его видеть, а что-то, казалось, шептало ему на ухо. Более того, в его глазах и другие стали выглядеть странно, так что Бильбо тихонько спрятался.
Он видел, что эльфы и гномы словно сияли чистым белым светом, но, взглянув на Тарнеса, обнаружил, что тот излучает ослепительное золотое сияние. Друзья Тарнеса тоже светились золотом. Хотя Бильбо и заметил, что свет Бернала и Миллисенты немного отличается, золото все же преобладало.
Но не успел он как следует все рассмотреть, как заметил, что Тарнес и остальные, похоже, ищут его, поэтому поспешно снял кольцо и вышел из-за дерева.
Леголас с любопытством посмотрел на Бильбо.
— Ваш спутник-взломщик... — протянул он. — Что ж, его методы сокрытия и впрямь примечательны.
Он не забыл, что Торин только что назвал Бильбо «взломщиком».
Тарнес согласно кивнул.
— Я уже успел в этом убедиться. Хоббиты, кажется, от природы одарены талантом скрытности. Иногда даже меня застают врасплох.
— Раз уж твой спутник нашелся, тогда следуйте за мной во дворец Лесного королевства, — сказал Леголас. — Быть может, вы даже успеете на пир.
Когда во главе отряда встал Леголас, впереди показались смутные очертания дворца Лесного королевства, подобные призраку сновидения.
Тарнес мог разглядеть, что архитектурный стиль этих Лесных эльфов отличался от эльфов Ривенделла. Их дворец походил на дивное строение, вплетенное в громадные вековые деревья и сплошные скалы. Массивные стволы служили колоннами, а переплетенные корни и пышные ветви с листьями укрывали крышу, словно зеленый плащ. Камни были искусно встроены между стволами, образуя стройные стены.
Перед дворцом вдаль вилась тропа, вымощенная светящимися камнями, по бокам которой росли аккуратно подстриженные кусты, усеянные диковинными цветами, источавшими тонкий аромат.
— Добро пожаловать во дворец Лесных эльфов, владыка Тарнес.
Леголас с гордостью представил Тарнесу, шедшему за ним, свою родину, где он жил с самого детства.
Обновлено: 07.04.2026