То ли оттого, что он лишь недавно оправился от тяжкого недуга, то ли оттого, что ложе минувшей ночью было несказанно удобным, — так или иначе, Бильбо наконец-то спал глубоко и безмятежно, оставив позади все тревоги.
Когда хоббит открыл глаза, первый луч утреннего солнца уже пробивался сквозь высокий оконный проем, ласково касаясь его век.
— М-м-м… ах…
Бильбо сел в постели и с удовольствием потянулся, издав довольное кряхтение.
Затем он проворно оделся. Его одежда, выстиранная и аккуратно сложенная эльфами, пока он был без сознания, уже ждала у изножья кровати.
Хоббит ловко спрыгнул с ложа, что было ему почти по грудь, и его большие мохнатые ступни утонули в мягком ковре. Сгорая от любопытства, он толкнул дверь и шагнул наружу.
Утренний свет просачивался сквозь высокие стрельчатые окна, расписывая каменные стены эльфийского чертога причудливыми узорами. В воздухе витал тонкий аромат сосен, даруя душе и телу покой. Гибкие лозы, обвивавшие колонны и изваяния, плавно колыхались в мягких лучах, словно отмеряя бег времен. В этом нежном сиянии оживали фрески: пышные леса, извилистые ручьи и далекие горные гряды, казалось, задвигались на камне.
Бильбо замер, очарованный утренним зрелищем. Накануне, в сумерках, он и не заметил всей этой красоты.
В чертоге не было ни души. Решив, что проснулся слишком рано и все еще спят, он двинулся по эльфийскому дворцу почти на цыпочках, с любопытством вертя головой.
Он шел и шел, пока одна из фресок не приковала его внимание.
Она отличалась от прочих пейзажей. Она не была простым пейзажем — на ней застыл миг из древней летописи.
На фреске был изображен доблестный воин в сияющих доспехах; он высоко воздел обломок белого священного меча, противостоя исполинской темной фигуре, что занесла над ним свой боевой молот среди тел павших товарищей.
И пускай темный рыцарь был всего лишь творением эльфийских художников, Бильбо ощутил, какая зловещая, леденящая кровь мощь исходила от него.
Ему почудилось, будто он слышит отчаянные кличи воинов на поле брани, резкий скрежет клинков, видит брызги крови и слышит крики, что отдаются эхом повсюду. Сердце хоббита заколотилось так, словно он сам оказался в гуще этой кровавой бури.
Затем его взгляд приковал палец темной фигуры, на котором сияло кольцо — единственное яркое пятно на черном силуэте.
«Кольцо?» — пронеслось у него в голове. Но, бросив на него лишь пару взглядов, хоббит потерял интерес и отвернулся.
Под фреской, в игре света и тени, он увидел статую женщины из белого камня. Лик ее был прекрасен и безмятежен, а изваяна она была столь искусно, что длинные ресницы, казалось, вот-вот дрогнут, готовые поведать древние предания.
Бильбо привстал на цыпочки и разглядел, что на каменной плите, которую держала в руках изваяние, на бледно-голубой парче покоится сломанный меч.
И хотя длинный клинок был разбит, его осколки все еще отливали холодным светом, и былая слава, казалось, не померкла в них.
Удовлетворив свое любопытство, Бильбо кивнул и направился к выходу.
Он прошел по каменным тропам, испещренным пятнами мха, миновал беседки с низвергающимися водопадами и наконец очутился на просторном балконе. Окруженный пышными деревьями, он закрыл глаза и счастливо вздохнул полной грудью.
Элронд, управившись с утренними делами, заметил хоббита. Медленно подойдя, он мягко спросил:
— Почему ты не со своими спутниками?
Бильбо вздрогнул от внезапного голоса, но тут же узнал Элронда.
Впрочем, перед владыкой Ривенделла он не испытывал особого трепета. Во-первых, из-за двух других владык, которых он знал: Тарнеса, что вел себя скорее как друг, и Торина, который непременно присоединялся к гномам, когда те в веселье затягивали песню. Из-за этого представление Бильбо о «владыческом достоинстве» было, мягко говоря, размытым. А во-вторых, сам Элронд был столь мягким и мудрым правителем, что в его присутствии хоббит чувствовал себя совершенно свободно.
Подумав мгновение, Бильбо ответил:
— Гномы, должно быть, еще спят. Тарнес и его друзья куда-то ушли, не знаю куда. А Гэндальф… э-э, я тоже не знаю, чем он занят.
Элронд понимающе кивнул и умолк, обратив свой взор на раскинувшийся за балконом Ривенделл.
Бильбо тоже посмотрел вдаль, хотя ему явно хотелось сказать что-то еще. Он не очень-то умел держать мысли при себе, да и, возможно, ему и впрямь нужно было кому-то довериться. Своевременное появление Элронда убедило хоббита, что перед ним тот, с кем можно поделиться сокровенным.
Потому Бильбо не удержался и тихо сказал:
— На самом деле, кроме Тарнеса и Гэндальфа, почти все считают, что мне не стоило отправляться в это путешествие.
Элронд ласково посмотрел на хоббита.
— Вот как? — так же тихо спросил он.
Бильбо кивнул.
Элронд сделал маленький шажок к нему и мягко продолжил:
— Но я слышал, что хоббиты весьма выносливы и легко приспосабливаются к любым условиям.
Бильбо замер и несколько неуверенно переспросил:
— Правда?
Элронд издал едва слышное «м-м» и серьезно посмотрел на Бильбо.
— Еще я слышал, что они безмерно любят домашний уют.
При этих словах на лице хоббита промелькнула гордая улыбка. Он быстро совладал с собой, огляделся по сторонам и нарочито понизил голос:
— А я слышал, что просить совета у эльфов не слишком мудро, ибо в их ответах всегда есть и «да», и «нет».
Теперь настала очередь Элронда взглянуть на Бильбо с легким удивлением. Выражение лица хоббита тут же изменилось — он понял, что только что оскорбил эльфийского владыку.
«Ох, Бильбо, и что только твой язык мелет!» — мысленно посетовал он на себя, опустив голову и не смея взглянуть на Элронда.
— Ха-ха-ха.
К его изумлению, Элронд тихо рассмеялся, заставив Бильбо удивленно поднять глаза.
Владыка Ривенделла поднял руку и мягко опустил ее на плечо Бильбо.
— Бильбо Бэггинс, — промолвил он, — знай, мы были бы рады, если бы ты пожелал остаться здесь до конца своих дней.
Затем Элронд удалился так же тихо, как и появился, оставив хоббита в полном изумлении.
Лязг клинков!
Внезапный звук, донесшийся неподалеку от балкона, привлек его внимание.
Пойдя на него, Бильбо увидел Тарнеса в простых, но крепких рыцарских доспехах; в руке он держал обычный одноручный меч и отрабатывал приемы с невидимым пока противником. Бернал и Милисент стояли поодаль, скрестив руки на груди, и наблюдали за поединком. Лишь Игона нигде не было видно.
Спарринг-партнера Тарнеса скрывали зеленые ветви, и Бильбо не мог разглядеть, кто же тренируется с ним.
«А может, учится? — подумал Бильбо. — Не думаю, что кто-то может сравниться с Тарнесом в ратном деле. Даже господин Бернал, как мне кажется, уступает ему».
Да, именно так.
Бильбо прищурился, сменил место, привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть, кто же там. И когда ему наконец это удалось, лицо его выразило крайнее удивление.
Постойте-ка… С господином Тарнесом сражается… ребенок?
Рот Бильбо слегка приоткрылся. Он смотрел на дитя в доспехах детского размера, что сжимало в руках меч для взрослых и билось с Тарнесом, и не мог прийти в себя от изумления. Но первое потрясение быстро сменилось живым интересом.
И Бильбо, семеня короткими шажками, поспешил туда.
— Раз-два, раз-два, раз-два-три. Очень хорошо, ты быстро уловил ритм. Так искусно владеть оружием для взрослых в семь или восемь лет… Видно, что ты и сам немало упражнялся. Кто тебя учил? — Тарнес вложил меч в ножны и отступил на несколько шагов.
Он не скупился на похвалу, обращаясь к маленькому мальчику, с которым только что сражался.
Тарнес по привычке делал утреннюю зарядку, а Бернал и Милисент, будучи воинами со строгой самодисциплиной, также вышли для тренировки. Обнаружив, что одних упражнений ему мало, Тарнес предложил остальным устроить тренировочный бой. Бернал и Милисент, разумеется, согласились, но в самый разгар их поединка внезапно появился этот мальчик, явно дитя человеческое, посмотрел на Тарнеса восхищенными глазами и спросил, не научит ли тот его паре приемов.
Тарнес поначалу хотел отказать, думая, что это лишь мимолетный порыв обычного мальчишки. Но вскоре все трое заметили толстые мозоли на ладонях мальчика — такие появляются лишь от долгого обращения с оружием. И тогда Тарнес кивнул.
Пока он хвалил его, Милисент тоже легонько зааплодировала, а Бернал одобрительно кивнул.
Мальчик снял шлем, явив взору копну взъерошенных черных волос и нежное, покрытое потом лицо. Он явно очень устал. Несколько раз тяжело вздохнув, он пришел в себя, вложил меч в ножны и, сделав несколько шагов, почтительно совершил эльфийский жест уважения.
— Благодарю за наставление, почтенный господин Тарнес! Искусству меча меня учили владыка Элронд и два его сына, что стали мне братьями, — Элрохир и Элладан.
Бернал улыбнулся:
— Весьма учтивый малый, да и даром не обделен. Как насчет того, Тарнес, чтобы и я его поучил?
Тарнес махнул рукой:
— Дай ему сперва отдохнуть, Бернал. Это не Фили и не Кили. Он еще ребенок. Твои методы тренировок принесут лишь вред и помешают его телу развиваться.
— Но я тоже хочу, чтобы дядя Бернал научил меня, и сестра Милисент тоже! — тут же выпалил мальчик, испугавшись, что троица уйдет.
Тарнес ободряюще улыбнулся ему:
— Не волнуйся, я лишь хочу, чтобы ты немного отдохнул. Уверен, Элронд говорил тебе не торопиться, э-э…
Он осекся, поняв, что так и не спросил имени мальчика.
Тот тут же с пониманием сказал:
— Эстель. Так меня зовут, господин Тарнес. Прошу простить, что не представился сразу. Я был слишком взволнован, увидев ваше искусство владения мечом. Ваши имена я слышал от владыки Элронда.
Тарнес кивнул:
— Ничего страшного, Эстель. Отдохни пока, а потом, как насчет того, чтобы позавтракать вместе?
Эстель тут же закивал, его серые глаза наполнились детским восторгом:
— Здорово! Больше всего я люблю мирувор, который пьют эльфы. Он очень сладкий, но владыка Элронд каждый раз разрешает мне сделать лишь маленький глоточек.
— Это потому, Эстель, что растущему телу человеческого дитя еще не под силу выдержать энергию, сокрытую в мируворе, — раздался голос Элронда, и восторженное лицо Эстеля тут же напряглось.
— Доброе утро, Элронд. И тебе, Бильбо. Как ты себя чувствуешь? — приветственно поднял руку Тарнес.
Теперь настала очередь Элронда изумленно расширить глаза; он оглянулся и лишь тогда заметил, что хоббит каким-то образом шел прямо за ним.
«Вот это уже лучше, — с большим удовлетворением подумал Тарнес, увидев потрясенное лицо Элронда. — Не мне же одному вечно вздрагивать от таланта Бильбо к скрытности».
— Я увидел, что вы сражаетесь с человеческим ребенком, заинтересовался и подошел посмотреть, — пояснил Бильбо. Затем он ответил на вопрос Тарнеса: — Чувствую себя великолепно.
Тарнес с облегчением кивнул:
— Вот и хорошо.
В этот момент Эстель зорко моргнул и, посмотрев на хоббита, который был ненамного выше его самого, первым поздоровался:
— Здравствуйте, господин Бильбо Бэггинс.
— Здравствуй. Кстати, а почему в Ривенделле живет человеческое дитя? — прямо спросил любопытный Бильбо.
Серые глаза Эстеля померкли, а Элронд вздохнул:
— Его отец доблестно сражался до самого конца в битве с орками. Я усыновил его.
Бильбо поспешно извинился:
— Ох, прости, мне очень жаль.
Эстель понимающе улыбнулся:
— Ничего страшного, господин Бильбо. Я понимаю.
Во взгляде Элронда промелькнула нежная привязанность; он потрепал мальчика по голове, а затем с улыбкой посмотрел на Тарнеса:
— Вообще-то, я как раз собирался представить тебе этого ребенка, Тарнес. Просто не ожидал, что вы встретитесь раньше. Неужели это судьба свела вас до срока?
Тарнес в замешательстве посмотрел на Элронда, не совсем понимая, к чему тот клонит.
Элронд, продолжая улыбаться, спросил:
— Тарнес, согласишься ли ты взять Эстеля в ученики?
***
*Примечание 1:* Эстель — это Арагорн, но в это время Элронд еще не открыл ему его истинного имени и происхождения.
*Примечание 2:* Мирувор — это нектарное вино, которое варят эльфы Ривенделла; теплый и ароматный напиток, способный снимать усталость и возвращать пьющему надежду и жизненные силы.
Обновлено: 07.04.2026