Сухой стук.
Гэндальф, сидевший поодаль среди руин, был настолько ошеломлен, что трубка выскользнула из его пальцев и звякнула о каменный пол. Он вздрогнул — не от звука, а от досады. Трубка была доверху набита лучшим табаком из Долгого Дна.
Тщательно оберегаемое самообладание мага рассыпалось в прах. Мгновение назад он был отстраненным наблюдателем, ученым, изучающим невиданное доселе явление. Теперь же на его глазах Тарнес сотворил из горсти золотых пылинок живую, дышащую воительницу. Мысли Гэндальфа неслись вскачь. Это не было ни иллюзией, ни марионеткой некроманта. Он чувствовал, как в груди женщины пылает пламя яркой души, и видел в ее глазах отблески острого ума. Сама невозможность этого чуда — или кощунства — бросала вызов всем его познаниям о мироустройстве.
Тарнес, однако, не замечал смятения мага. Все его внимание было приковано к женщине. Он забрал из ее рук боевой топор с выбитым на нем штормовым ястребом и мягко помог ей подняться.
— Нефели, — молвил он голосом таким мягким, какого Гэндальфу еще не доводилось слышать. — Я рад вновь сражаться с тобой плечом к плечу. Но скажи… что ты помнишь? Помнишь ли… всё?
Он должен был знать. Если она помнит циклы, значит, их будут помнить и остальные, кого он призовет.
На губах Нефели Лукс дрогнула горькая, усталая усмешка. Она поднесла руку к виску.
— Если ты о нашей первой встрече в замке Грозовой Завесы… о помощи с правдой о моем приемном отце… и о последней битве против Годфри, Первого Повелителя… то да. Я помню всё. — Она опустила руку, и ее багряные глаза встретились с его взглядом, полные нового, глубокого уважения. — Кажется, теперь за моими плечами восемь жизней, сотканных из этих воспоминаний.
Ее взор был тверд.
— И с этим знанием, мой повелитель, мое восхищение тобой лишь окрепло. Будь я на твоем месте, думаю, сошла бы с ума к четвертому циклу… нет, к третьему. Это бессилие, это осознание, что ничто из содеянного не может по-настоящему изменить судьбу… Этого достаточно, чтобы сломить любого.
Смущенный ее пылкой хвалой, Тарнес отвел взгляд.
— Ты преувеличиваешь. В шестом цикле я сдался. Избрал путь Повелителя Яростного Пламени. Мой разум тогда был почти утрачен.
Но Нефели покачала головой, ее убежденность была непоколебима.
— Мои воспоминания говорят об ином. В седьмом и восьмом циклах ты предпочел запечатать это пламя. Ты искал Руну Совершенного Порядка вместе с Золотой Маской. Ты не поступил бы так, если бы не любил Междуземье всем сердцем.
Нет, — подумал Тарнес, и знакомый холод стиснул ему грудь. — Не землю любил я, а деву, что пожертвовала собой ради нее. И лишь благодаря ей я полюбил этот расколотый мир.
Он отогнал воспоминание, боясь даже искать ее имя в списке душ, доступных для призыва. Что, если его там не окажется? Что, если ее душа и впрямь исчезла навеки?
Он заставил себя слабо улыбнуться.
— В любом случае, тот мир остался позади. Позволим этим воспоминаниям покоиться с миром.
Нефели понимающе кивнула. Ее взгляд метнулся к юному, сияющему Древу Эрд за его спиной.
— Это оно? Древо Эрд? Оно… куда меньше, чем я помню.
— Я только что посадил его, — объяснил Тарнес, встав рядом. — Я призвал тебя, ибо мне нужна помощь. Нужны воины, чтобы охранять его, пока оно растет. И ты — не последняя.
Нефели больше не задавала вопросов. Она молча взяла свой топор, ее хватка была твердой и уверенной, и встала на стражу.
— Жаль, мой штормовой ястреб не явился со мной, — сказала она с искоркой прежнего огня в голосе. — Из него вышел бы отменный разведчик.
— Я не забыл о нем, — с улыбкой пообещал Тарнес.
Начав обходить дозором окрестности, Нефели тут же выхватила острым взглядом мерцание далекого огня и силуэт сидящего у него старика. Она нахмурилась и обернулась к Тарнесу.
— Мой повелитель, этот старик — друг или враг?
— Друг… друга, — ответил Тарнес после едва заметной паузы. — Пока ему можно доверять. Я дал слово, что мы поговорим, когда я закончу.
— Я поняла. — Нефели вновь обернулась к руинам. Ее взор встретился со взглядом Гэндальфа поверх залитого лунным светом камня. Она едва заметно, сдержанно кивнула магу — приветствие воина, что признает присутствие, но не роняет бдительности.
Гэндальф, все еще борющийся с тысячью вопросов, кивнул в ответ.
Тарнес закрыл глаза, вновь сосредоточившись на силе Кольца Элден. Он знал, что рыцарей Крепости Круглого стола можно призвать, но невредимые воспоминания Нефели подтвердили его худшие опасения. Он был рад, что не позвал их сгоряча. Помни они, как пали от его руки, воссоединение не было бы приятным. Вик и Бернал, в частности, стали бы грозными и озлобленными врагами.
Ему нужен был союзник, а не соперник. Его мысли обратились к силе иного рода — не к грубой мощи, а к мягкой доброте и непоколебимой верности. Он вспомнил первое дружелюбное лицо, встреченное в Междуземье, — того, кто предложил помощь, не прося ничего взамен.
Роже, — позвал он мысленно. — Кроткий чародей, павший в поисках правды о Заговоре Черных Ножей.
Золотой свет вновь начал сгущаться. Частицы закружились в вихре, сливаясь в знакомую стройную фигуру в остроконечной шляпе глубокого синего цвета. Он приподнял поля, и взору открылись ясные голубые глаза и теплая, остроумная улыбка.
— Такое чувство, будто я пробудился от вечного сна, — произнес Роже голосом таким же спокойным и приятным, каким его помнил Тарнес. Он взглянул на грозную воительницу неподалеку. — И, похоже, я не первый откликнулся на зов. — Затем он с обаятельным изяществом поклонился Нефели. — Честь познакомиться, Дитя Бури.
Волна облегчения захлестнула Тарнеса так сильно, что он едва не пошатнулся. Вновь услышать голос старого друга было бальзамом для его измученной души. Он потянулся к своей потусторонней суме и извлек искусно сработанную рапиру, эфес которой был инкрустирован блестящим овальным рубином. Он протянул ее чародею.
— Будет лучше, если ты ее заберешь, — сказал Тарнес. — В моих руках она всегда ощущалась чужой.
Роже с привычной грацией принял рапиру и искусно провернул ее в руке.
— Однако, — с улыбкой проговорил он, — на ощупь она куда острее, чем я помню.
Тарнес позволил себе короткую, гордую усмешку.
— Ее боевой навык был бесценен. Я просил Хьюга укрепить ее несколько раз.
Роже ощутил идеальный баланс клинка, почти безграничный потенциал, заключенный в стали. Он оставил эту тему и протянул Тарнесу другую руку, его лицо стало серьезным.
— Я вернулся.
Тарнес глубоко вздохнул. Его латная рукавица сомкнулась на руке друга в твердом, могучем рукопожатии.
— С возвращением.
Когда их руки сомкнулись, Тарнес ощутил последнее послание от Кольца Элден: его сила иссякла. Сейчас он не мог призвать больше никого.
Но этого было достаточно. С несокрушимой силой Нефели и кроткой мудростью Роже рядом он больше не был один. У него были друзья. Союзники. И впервые с тех пор, как он пал в этот мир, у него появились уверенность и терпение — ждать, пока вырастет Древо Эрд.
Обновлено: 07.04.2026