Золотые руны — последние осколки благодати Древа Эрд, сама энергия, что некогда сплетала ткань жизни и души. Когда-то они были даром, щедро ниспосланным обитателям Междуземья. Теперь им предстояло стать семенем для нового Древа. Совершенный, безупречный круговорот бытия.
Эта мысль пронзила сознание Тарнеса, пока он одну за другой призывал на ладонь маленькие золотые сферы. Каждая была кружащимся вихрем сияющей пыли, а глубина их цвета говорила о заключенной внутри силе. Чем могущественнее руна, тем ярче и чище был ее свет, приближаясь к оттенку расплавленного золота.
Вдалеке, у небольшого костра, разожженного искрой от Кольца Огня, сидел Гэндальф, поджаривая колбасу, полученную от Тарнеса. Но как только в воздухе вспыхнули руны, волшебник замер. Его мудрые глаза, видевшие смену тысячелетий, расширились от изумления и неуемного любопытства. Он, словно зачарованный, следил за светящимися сферами в руках странника, и лишь едкий запах горелого мяса вернул его в реальность.
Маг поспешно отдернул почерневшую колбасу от огня и, отложив ее, сделал долгую, задумчивую затяжку из трубки.
«Что это?» — размышлял Гэндальф, глядя, как клубы дыма окутывают его лицо, скрывая все эмоции. — «Душа? Или магия? Нет, ни то ни другое... Я не встречал энергии, столь трепетной и полной жизни. Сила, чуждая этому миру… Сила из его родных земель?»
Волшебник подавил готовый сорваться с языка поток вопросов. Он явился сюда, чтобы изучить упавшую с небес звезду и понять, друга или врага она принесла. Но каждое новое откровение об этом пришельце лишь глубже погружало его в пучину изумления. Гэндальф понял, что ему предстоит долгий разговор с гостем, сошедшим с небесного свода.
Тем временем Тарнес сжал руны в кулаке. Со звуком разбитого стекла золотой каскад устремился к саженцу, влекомый невидимой силой. Маленькое деревце запульсировало светом и вновь тронулось в рост: ствол его утолщался, из него прорастали новые ветви, покрываясь нежной листвой.
Убедившись, что это сработало, Тарнес призвал еще руны. На этот раз среди них были и могущественные Руны героя, и легендарные Руны владыки — обе сияли почти совершенным золотом. Первые хранили отблеск благодати великих воинов прошлого. Вторые — эхо тех, кому было предначертано стать королями, но чья судьба обратилась в прах после Раскола Кольца Элден. Даже у самого Тарнеса таких рун было всего несколько драгоценных штук.
Но ради Древа Эрд любая цена была приемлема. Он сокрушил их все.
Дерево ринулось ввысь, набирая рост с поразительной скоростью, пока не вознеслось над Тарнесом, а его ствол не сравнялся в толщине с человеческим телом. На ветвях мерцали золотые листья, а шелковистые нити света ниспадали с них, словно у плакучей ивы. Ночной ветер шелестел в густой кроне, и этот звук был похож на вздох облегчения, вызвавший на лице Тарнеса слабую улыбку.
Саженец перестал быть саженцем. Он стал молодым древом.
Для Тарнеса, стоявшего некогда в тени истинного Древа Эрд, это было лишь слабым намеком на его грядущее величие. Но это было начало. Теперь оно могло само черпать силу из почвы, преобразуя ее в Благодать и возвращая это благословение земле. Трава у его подножия уже начала светиться едва заметным золотом. Тарнес провел рукой по коре, ощущая ее невероятную твердость — обычное железо не оставило бы на ней и царапины.
Гэндальф наблюдал за этим чудом, забыв про остывшую трубку, с нескрываемым восторгом на лице. Зарождающаяся красота древа напомнила ему о Лотлориэне, прекраснейшем из эльфийских лесов. В его сознании пронеслось видение будущего: это молодое древо, ставшее величественным столпом света, устремленным в небеса.
— Прекрасно… лучезарно… и полно жизни, — прошептал Гэндальф. — Мистер Тарнес, вы, пусть и в малом, уже изменили будущее этого мира.
Но Тарнес его не слышал. Он погрузился в безмолвное общение с древом, его сознание слилось с Кольцом Элден внутри него. Призрачные образы, некогда тусклые, теперь пылали ярким светом.
Первой мыслью был Лейнделл, Королевская Столица, — единственное место, достойное стать престолом Древа Эрд. Но, сосредоточившись на этом образе, Тарнес понял, что не может воплотить его. Древо было еще слишком юным. Имена величайших фигур столицы — Морготта, Короля Знамений; Годфри, первого Повелителя Элдена; Радагона из Золотого Порядка и самой Королевы Марики Вечной — оставались недоступными. Даже простых рыцарей и солдат нельзя было призвать, пока сама столица не будет воссоздана.
«Кого же я могу призвать?» — мысленно спросил он.
Ответ пришел из неожиданного места — из Крепости Круглого стола. Хоть она и находилась в Лейнделле, ее природа была иной: она существовала внутри Великих Рун, вне физического мира. Теперь же Кольцо Элден стало их новым вместилищем. И воинов крепости можно было призвать.
Он увидел их сияющие имена — список легендарных героев. Сир Гидеон Офнир, Всеведущий. Фия, Спутница мертвых. Энша из Королевских останков. Список был длинен. И все же Тарнес колебался. Многих из них он победил в прошлом. И хотя их память должна была обновиться, он не был уверен, что они станут ему союзниками.
И тут он увидел два имени в самом низу, два имени, в которых слышались рев пламени и треск молний: Вайк и Бернал. Он мог бы призвать их. Но не доверял им.
Вместо этого его мысли обратились к тем, кто стоял рядом с ним до конца. Он сосредоточил свою волю, и Кольцо Элден ответило. Образ сместился, явив воительницу внушительного сложения и непоколебимой верности — ту, что сражалась с ним плечом к плечу даже против самого Годфри. Ее имя сияло ярко, готовое к призыву.
«Приди», — воззвал он в своем разуме. — «Со своей секирой, своим громом и своей бурей. Сражайся подле меня вновь».
В мире живых золотые листья юного древа затрепетали. В воздухе собрался ослепительный свет, сгущаясь в статную и прекрасную женскую фигуру.
У нее были черные, как вороново крыло, волосы до плеч, кожа цвета спелой пшеницы и пронзительные алые глаза. Облаченная в доспех вольного воителя, не скрывавший ее могучего телосложения, она преклонила одно колено перед Тарнесом. Огромная секира, висевшая у пояса, была знаком ее верности.
— Я не ведаю, где мы, но раз я нужна тебе, мой вечный повелитель и король, — я твоя. Мои крылья станут твоим щитом, мой гром расчистит тебе путь, а моя буря сокрушит всех врагов на твоем пути.
Ее голос был сильным, исполненным несокрушимой решимости.
— Я подниму бурю, что сметет всю скверну с этого мира. Нефели Лукс, Воительница Грозовых Ястребов, откликается на твой зов.
Обновлено: 07.04.2026