В доме Дэви и от наблюдательного Бильбо не укрылось, что Торин и Тарнес ушли один за другим. Хоббит гадал, не связано ли это с тем, о чём днём говорил Гэндальф.
Миллисента заметила его озабоченность и мягко обратилась к нему:
— Беспокоишься о Тарнесе и его друге?
Бильбо опустил миску. В ушах всё ещё отдавался весёлый хохот гномов, но ему было не до смеха.
Он честно кивнул:
— Да. А вы разве нет?
— Доверься Тарнесу, — безмятежно ответила Миллисента. — Когда речь заходит о друзьях, он готов на всё ради них.
Она подмигнула Бильбо:
— Единственное, о чём стоит волноваться, — это его прямолинейность. Порой она может смутить тех, о ком он печётся. В этом его очарование, но в этом же и его недостаток.
Услышав последнюю фразу, Бильбо в замешательстве склонил голову набок.
— Почему же это недостаток?
Берналь, услышав их разговор, присоединился к беседе и ответил за Миллисенту:
— Этот недостаток губителен для него самого. Он слишком печётся о друзьях. Даже если это ввергнет его в великую опасность, Тарнес без колебаний придёт на помощь, ибо не знает, как отказать в беде.
Брови Бильбо взлетели вверх, но он по-прежнему ничего не понимал.
Видя недоумение на лице хоббита, Берналь пожал плечами:
— Позволь, приведу пример. Что, если друг попросит Тарнеса... убить его?
— Что за странный пример? — недоверчиво произнёс Бильбо. — Разве может кто-нибудь просить своего друга о таком?
Берналь сделал большой глоток из своей деревянной чаши, поставил её и поджал губы.
— Это долгая история... Так или иначе, просто знай, что Тарнесу и впрямь доводилось сталкиваться с подобным.
Бильбо нахмурился. Он не помнил, чтобы Тарнес рассказывал ему о таком.
И только он из любопытства собрался расспросить подробнее, как с крыши вдруг донёсся торопливый топот.
Взгляд Бильбо метнулся к источнику звука, и сердце его тревожно ёкнуло.
В следующее мгновение в дверь тяжело забарабанили. Деревянная створка глухо простонала и распахнулась от сильного толчка.
Холодный ветер ворвался в дом, подобно дикому зверю, безжалостно выдувая запахи вина и тепла.
Бильбо пробрал озноб. Вместе с ледяным ветром в дом вошёл и суровый лик Торина.
Хоббит нутром почуял: именно то, что сейчас скажет гном, и заставило его сердце так тревожно биться.
И он не ошибся. Торин произнёс коротко и властно:
— Всем — за оружие. К деревне идёт большая стая варгов.
Веселье в комнате мгновенно смолкло. Тишина продлилась лишь миг, а затем дом вновь наполнился шумом, но на этот раз — гневными проклятиями в адрес врага.
— Я им покажу, что с гномами шутки плохи, особенно когда они смеют отрывать нас от доброго вина!
— Нужно вонзить топор поглубже в эти безмозглые волчьи черепа, чтобы остудить свой гнев!
Двалин и Глоин, двое самых вспыльчивых гномов, первыми отставили чаши и, ругаясь, вскочили на ноги, хватаясь за топоры на поясах.
Остальные последовали их примеру. Лишь Бомбур всё ещё пытался доесть остатки ужина; только опустошив миску, он поднялся с просевшего под ним стула, встряхнув огромным животом.
Тем временем Миллисента, едва Торин договорил, тут же спросила:
— Где Тарнес?
Торин коротко кивнул воительнице:
— Он ушёл вперёд, на пустошь к западу от деревни, чтобы перехватить варгов. Мне велел вернуться и готовить вас к бою.
Миллисента молча кивнула Торину в знак благодарности и выскользнула за дверь.
Берналь тоже поднялся; его движения были проворны и точны. Он схватил со стула свой тяжёлый рыцарский клеймор в ножнах, отливающих синевой при тусклом свете свечей, и бросил взгляд на Игона.
Игон ухмыльнулся, его смех был грубым и раскатистым:
— Не тревожься, Берналь. Я займу позицию повыше. Сниму любого варга, что прорвётся через вашу защиту.
В этот момент Кили закинул за спину колчан и, подойдя с длинным луком в руке, почтительно обратился к Игону:
— Господин Игон, я пойду с вами.
Огонь в очаге плясал, и в доме Дэви эхом отдавался звон стали.
Бильбо в растерянности смотрел на суетящихся воинов и спросил Гэндальфа, стоявшего рядом:
— Гэндальф, что мне делать?
Гэндальф всё ещё размышлял, почему орки и варги оказались здесь, но вопрос Бильбо вырвал его из раздумий.
Чародей посмотрел на хоббита, увидел страх в его глазах и ободряюще улыбнулся:
— Останешься здесь и будешь защищать Дэви и его семью.
Тут к Гэндальфу подошёл Бофур:
— Позвольте нам с братьями остаться с Бильбо и семьёй фермера. Хоббит никогда не сражался, а этим тварям до этого дела не будет.
Бифур и Бомбур встали рядом с братом. Их инициатива слегка удивила Гэндальфа.
Он поднял глаза и встретился взглядом с Торином.
Король гномов едва заметно кивнул и, отвернувшись, покинул дом вместе с Фили.
И Гэндальф понял: Торин намеренно оставил Бофура, Бифура и Бомбура для защиты хоббита.
***
Когда большинство воинов ушли, Дэви осмелился подойти к Гэндальфу. Дом был тесен, и гномы заняли почти всё пространство, так что фермер со своей семьёй ужинал в спальне. За гвалтом гномов он не разобрал властных слов Торина и видел лишь, как один из них что-то крикнул, а остальные с воинственным видом схватились за оружие и вышли наружу. Это его немало напугало.
Гэндальф взглянул на фермера и серьёзно произнёс:
— Спрячь жену и детей, а затем быстро проводи меня к дому старосты. На нас напали орки.
— Орки? Ц-с-с... следуйте за мной, скорее. Нет, погодите, дайте собраться. — Дэви был явно напуган, но быстро сообразил, что к чему. Он кивнул и скрылся во внутренней комнате.
Предупредив семью, он вышел, держа в руках мотыгу.
Гэндальф с некоторым удивлением посмотрел на него:
— Кажется, ты не удивлён?
— Мы уже сталкивались с орками, — ответил Дэви на ходу. — Эти твари стали появляться с начала года. В первый раз мы заплатили страшную цену, чтобы прогнать их, но с тех пор им ни разу не удалось взять верх. Честно говоря, с орками совладать проще, чем с варгами, на которых они ездят, — они довольно хлипкие, даже необученные селяне могут с ними справиться. А вот варги... Эти быстроногие твари с острыми клыками — вот настоящая угроза.
Гэндальф оглянулся на Бильбо и его защитников, бросил им ободряющий взгляд и поспешил за Дэви.
Услышав слова фермера, он нахмурился:
— Говоришь, на деревню и раньше нападали? Когда это было впервые?
Дэви ответил без колебаний:
— В марте, может, чуть позже. Деревенские охотники первыми их заметили — варги отличались от обычных волков. Они вернулись в деревню ценой двух жизней, но зато предупредили всех, и оркам не удалось напасть из засады.
— И сколько раз они нападали с тех пор?
На этот раз Дэви задумался:
— Точно не скажу. Каждое лето я ухожу на дальнюю ферму. Но до моего ухода было ещё два нападения.
Гэндальф цокнул языком. Он вспомнил, как Тарнес говорил, что встретил Торина, когда на того напали орки. После Битвы при Мории, когда Азог Осквернитель исчез, орки надолго пропали из виду. Многие годы они не осмеливались заходить так далеко и уж тем более открыто нападать на людские поселения.
Что-то изменилось в их стане.
Гэндальф сузил глаза. Сопоставив это с недавней наградой за голову Торина, назначенной на Чёрном Наречии, в его сознании начала складываться тревожная, хоть и маловероятная, догадка.
— Пришли, господин Гэндальф. Это дом старосты.
Голос Дэви вывел чародея из раздумий. Он поднял взгляд и увидел охотника в кожаных доспехах, с тревогой озиравшегося у дома.
Староста, крепкий мужчина средних лет с растрёпанными золотистыми волосами, вышел на порог. Его обветренные щёки алели, а в воздухе стоял густой запах хмеля. Увидев охотника и Дэви, он не скрывал раздражения, но при виде Гэндальфа, казалось, несколько протрезвел.
— Какой ветер занёс чародея ко мне в такой час? — икнув, спросил он.
— Староста, нужно срочно собрать стражу! — с тревогой произнёс охотник. — Рыцарь в доспехах, что пришёл сегодня, предупредил меня, что сюда идёт большой отряд орков на варгах.
Гэндальф заговорил без обиняков:
— Да, наш друг обнаружил их и сейчас сдерживает за околицей. Именем Гэндальфа Серого я прошу вас собрать людей для защиты деревни. Мои друзья — отряд гномов из Синих Гор, двое воинов в латах и воительница с протезом вместо руки — уже готовятся к бою.
При этих словах старосту словно окатили ледяной водой, мгновенно развеяв весь хмель. Лицо его напряглось, и от былого раздражения не осталось и следа.
Он выпрямился, глубоко вдохнул холодный ночной воздух и содрогнулся. Пошарив в поясной сумке, он вытащил связку ключей и протянул их охотнику.
— Ключ от колокольни. Беги на башню и бей в набат, чтобы селяне спрятались. А я соберу стражников, в такой час они, верно, все вместе.
Гэндальф нахмурился, глядя на его шаткую походку.
— Помоги своему старосте созвать стражу, — сказал он Дэви и, не мешкая, зашагал прочь.
Дэви быстро кивнул, но тут же спохватился и крикнул вслед уходящему Гэндальфу:
— А вы куда?
Фигура чародея уже таяла в темноте.
— Разумеется, на помощь Тарнесу и Торину! — донеслось в ответ.
***
За околицей, под серебряной луной, стая варгов рвала ночную тишину. Они скользили в тенях, куда не проникал лунный свет. Их глаза мерцали призрачным зелёным огнём, мышцы были напряжены, а лапы бесшумно ступали по чернильной земле.
Злобные твари подбирались всё ближе. Будь это обычная волчья стая, вожак, возможно, уже издал бы низкий, мощный вой. Но это были варги — разумные существа, владеющие собственным языком. Они осторожно обходили выступающие камни и сухие ветки, боясь издать малейший звук.
Внезапно тишину прорезал резкий свист. Стрела с безупречной точностью пронзила тьму, поразив варга, что крался впереди стаи. Она вошла точно меж глаз, пробив череп.
Лапы зверя слабо дёрнулись, и тело по инерции проехало вперёд, с глухим стуком врезавшись в земляную насыпь.
— *Ау-у-у?! Ау-о!* (Эльф?! В деревне эльф?)
Короткий, резкий вой сорвался с пасти одного из варгов.
— *Ау-о!* (В атаку!)
Ответил ему другой, и стая больше не таилась. Тяжёлый топот их лап сотрясал лесную тишину, взметая ворохи опавшей листвы.
Но ещё одна стрела пронзила ночь и угодила точно в голову следующего варга. Кровь и ошмётки мозга расцвели в темноте жестоким цветком. Зверь издал короткий визг, и его тело, застыв, проскользило несколько метров по земле.
Меткость лучника превзошла все их ожидания.
В центре деревни, на колокольне, стоял Игон. Он прищурился и, под восхищённым взглядом Кили, могучей дланью беззвучно извлёк из колчана третью стрелу. Морщины на его лице казались глубже от сосредоточенности.
Положить на тетиву, натянуть до уха, отпустить.
Движения отточены, просты, словно глоток воды. Глухой шлепок — и третья стрела вонзилась в позвоночник очередного зверя, мгновенно окрасив его шерсть кровью.
Тело варга изогнулось в агонии. Его яростный рык оборвался, перейдя в жалобное поскуливание.
Обновлено: 07.04.2026