Тролль по имени Уильям едва успел вскинуть руки к лицу, издав сдавленный вскрик, как молния в ночи рассекла мрак вспышка стали.
Серебристое сияние окутало Миллисент, когда она, подобно призраку, соткалась из тьмы за спиной Уильяма. Вопль тролля захлебнулся, и его лысая голова, чисто отделенная от могучего торса, с влажным стуком рухнула на лесной мох.
Другой тролль, Том, казалось, даже не заметил жуткой участи своего товарища. Он с изумленным недоумением ткнул в сторону Миллисент толстым пальцем и пророкотал:
— Эй, Уильям... эта мелюзга тебе башку снесла. Гляди, какой ты теперь дурной.
— Уо-о-ох!
Боевой клич Фили и Кили разорвал тишину. Древние печати на их руках полыхнули, высвобождая мощь Камня Гурранка. Острые, как стекло, осколки камня впились троллю в глаза, и тот, взвыв от боли, зажал лицо руками.
— Ах вы, гномьи выродки! Разозлили меня! — взревел Том и, нащупав вслепую меч у пояса, принялся в дикой ярости кромсать воздух.
Бильбо подобрал увесистый камень и с неожиданной для самого себя меткостью швырнул его.
— Эй, сюда, здоровенный увалень!
Снаряд со звонким стуком угодил в безволосый череп Тома. Ослепленный тролль развернулся на голос Бильбо, взмахнув чудовищным клинком, но проворный хоббит уже юркнул за дерево на своих больших мохнатых ногах. Теперь спина Тома была полностью открыта для братьев.
— Ха!
Фили метнулся под гиганта; руки его окутало призрачное сияние, принявшее форму когтей — то была звериная молитва. Призрачные когти, острые как бритва, с легкостью вошли в плоть, рассекая сухожилия и дробя кости.
Огромная туша Тома рухнула навзничь, словно срубленное древо. Падение сотрясло землю, взметнув тучи пыли и прелой листвы. Фили проворно откатился в сторону, избежав участи быть раздавленным.
Единственный уцелевший глаз тролля отчаянно заморгал, силясь сфокусировать взгляд сквозь пелену боли и крови. Он увидел другого гнома, стоявшего над ним с холодной решимостью.
На лице Кили играла мрачная улыбка. Он до отказа натянул тетиву лука. Наконечник стрелы, казалось, вбирал в себя тусклый лунный свет, предвкушая полет.
Время застыло, обратившись в единый, совершенный миг. А затем пальцы Кили разжались.
С сухим шелестом стрела сорвалась с тетивы и с влажным хрустом пронзила череп Тома, оборвав его мучения.
— Есть!
Фили вскочил на ноги, победоносно вскинув кулак. Его брат тут же подбежал, чтобы разделить восторг. Они стукнулись кулаками и ухмыльнулись, как древние воители после славной победы.
Из-за деревьев вышел Тарнес, небрежно держа посох. Огненный шар, мелькнувший ранее, очевидно, был его лептой в этой схватке.
Он медленно захлопал в ладоши с неподдельным восхищением.
— Превосходная слаженность, Фили, Кили. Вы научились применять звериные молитвы в бою. И делаете это несравненно лучше.
Оба брата просияли от гордости и низко поклонились.
— Все благодаря вашим наставлениям и урокам учителя Берналя!
Тарнес одобрительно кивнул и с улыбкой повернулся к Бильбо, который все еще робко выглядывал из-за дерева.
— И конечно, не стоит забывать о важнейшем вкладе нашего взломщика. Отвлекающий маневр был исполнен безупречно.
— Еще бы! — провозгласил Фили, и братья поспешили втянуть смущенного хоббита в круг своего торжества.
Тарнес усмехнулся, наблюдая за их импровизированным танцем победы.
— Ну что, Бильбо, каково это?
Дурашливая улыбка хоббита слегка померкла.
— Что... что именно?
— Трепет приключений, разумеется. Одолеть врага, казавшегося непобедимым, плечом к плечу с верными товарищами. — Тарнес указал на поверженных троллей. — Скажи мне, разве сердце твое сейчас не рвется из груди?
Бильбо прижал ладонь к груди. Сквозь плотную ткань жилета он чувствовал, как сердце молотом бьется о ребра. Во время самой схватки его поглощал ужас. Но теперь…
Теперь он чувствовал себя потрясающе. Живым так, как никогда прежде. Это пьянящее чувство и было причиной той широкой улыбки, что он делил с гномами.
— Ты не скроешь этой улыбки, — тепло заметил Тарнес. — Запомни это чувство, друг мой. Надеюсь, ты полюбишь приключения, что его рождают.
Бильбо неуверенно кивнул, не до конца все понимая, но не в силах отрицать восторг, бурливший в его жилах.
И все же сомнение подкралось к нему.
— Но я ведь всего лишь бросил пару камней. Всю работу сделали Фили и Кили. Неужели мой скромный вклад и вправду имеет значение?
— Спроси у них самих, — предложил Тарнес.
— Конечно, имеет! — тут же воскликнул Кили. — Эти камни были метче метательных ножей Фили!
Фили многозначительно кашлянул.
— Столь же меткие, как мои ножи, ты хотел сказать. Хотя я и вправду видел, как один угодил троллю прямо в ноздрю.
— Вот именно! — поправка брата ничуть не смутила Кили. — Когда вернемся, я лично скажу Торину, что нанять Бильбо Бэггинса стоило каждой монеты!
Тарнес с удовлетворением наблюдал за смущенной, но довольной реакцией хоббита, а затем заметил, что в их группе кого-то не хватает. Он увидел Миллисент на краю поляны: она осторожно развязывала веревки, которыми их украденные лошади были привязаны к стволу дерева, и успокаивающе говорила с напуганными животными.
— Миллисент, ты не видела Гэндальфа?
Она оторвалась от своего занятия.
— Он скрылся в чаще сразу после боя. Не знаю, куда он ушел, но сомневаюсь, что нам стоит беспокоиться. Судя по всему, это были единственные три тролля в округе.
Шорох травы возвестил о возвращении Гэндальфа: из зарослей показалась его остроконечная шляпа, а за ней — обветренное, мудрое лицо.
— Обо мне вам точно не стоит беспокоиться, мисс Миллисент, — с весельем в голосе произнес волшебник. — Хотя, полагаю, всем вам стоит взглянуть на мою находку. Тролли вынуждены прятаться от солнца, а значит, поблизости должны быть пещеры. Я нашел их логово, и в нем хранится кое-что любопытное.
Глаза Тарнеса загорелись. Поиски сокровищ были его излюбленной частью любого приключения.
Он нетерпеливо шагнул вперед и, проходя мимо, хлопнул Бильбо по плечу.
— Пойдем, друг мой. Время насладиться плодами победы.
Пещера троллей пряталась всего в нескольких минутах ходьбы, сокрытая в изгибе холма. У входа была небрежно брошена грязная тряпка, источавшая тошнотворный смрад — очевидно, ею занавешивали вход от солнечного света.
Гэндальф коснулся своего посоха, и свет на его конце разгорелся ярче.
— Мы на месте, — объявил он, ведя их внутрь.
Внутри пещеры стоял запах сырости и тлена. Пол был усеян человеческими и звериными костями, а в воздухе висел такой трупный дух, что Бильбо пришлось прикрыть нос платком.
Больше всего Тарнеса удивила грубая упорядоченность этого места. Тролли умудрились даже обустроить некое подобие полок. В глубине пещеры он разглядел сморщенные фрукты, полоски вяленого мяса и заплесневелый хлеб — жалкие остатки трапез несчастных путников.
За запасами провизии громоздились кучи разнообразной всячины. В темных углах латунные пуговицы соседствовали с полными кувшинами золотых монет. С крюков на стенах свисала одежда, слишком маленькая для троллей — еще одно мрачное свидетельство их злодеяний.
Гэндальф, Бильбо и остальные принялись методично обыскивать логово, осторожно переступая через разбросанные черепа. Миллисент предусмотрительно осталась снаружи охранять лошадей.
Кувшины с монетами немедленно привлекли внимание Фили и Кили. Их отвращение к пещерному смраду испарилось, когда они с ликованием принялись вытаскивать сосуды, уже мысленно подсчитывая богатство.
Тем временем Тарнес с решимостью направился в дальний конец пещеры. Его острый глаз уловил в тени металлический блеск, а чутье охотника за сокровищами никогда его не подводило.
Бильбо, к своему удивлению, заскучал. Пока гномы с восторгом пересчитывали монеты, золото мало привлекало привыкшего к комфорту хоббита. Куда больше его заинтриговали целенаправленные движения Тарнеса.
— Тарнес, вы нашли что-нибудь интересное?
Резкий звон металла о металл прозвучал раньше, чем ответил сам Тарнес.
— Именно! Взгляните на эти великолепные клинки!
Он вышел из тьмы, неся охапку искусно сделанных мечей. В свете посоха Гэндальфа два клинка выделялись особенно. Они покоились в роскошных ножнах, а их инкрустированные драгоценными камнями рукояти ослепительно сверкали даже сквозь слой грязи.
Глаза Бильбо расширились.
— Уж точно не для тролльих рук сделано.
Гэндальф подошел и своим посохом смахнул налипшую грязь, явив истинную красоту оружия. Он с ностальгией во взгляде осмотрел мечи, а затем извлек один из клинков.
— И не человеческой работы. Они из Гондолина, выкованы Высшими Эльфами в Первую Эпоху.
Тарнес отложил остальное оружие, чтобы как следует рассмотреть второй украшенный меч.
— Высшими Эльфами? Мастерство сие не уступит легендарному оружию из моих родных земель.
— Естественно, — ответил Гэндальф, возвращая клинок Тарнесу. — Хотя владыка Элронд родился лишь во Вторую Эпоху, так что он не мог застать их сотворения.
Тарнес с любопытством взглянул на него.
— Я думал, вы захотите взять один себе.
Гэндальф улыбнулся, похлопав по мечу у своего пояса.
— Если бы вы уже не одарили меня этими превосходными клинками, я бы непременно попросил. Но сейчас еще одно оружие было бы излишеством.
Тарнес пожал плечами, оставив один меч себе, а другой намереваясь предложить Миллисент. Затем он обратился к остальным:
— Кто-нибудь желает забрать себе один из этих?
Оба брата покачали головами.
— Учитель Берналь уже снабдил нас отличными мечами, — пояснил Фили. Его глаза вдруг сверкнули, и он мягко подтолкнул Бильбо к оружию. — Пусть Бильбо выберет первым. Это его первый трофей, он заслужил.
Предложение застало Бильбо врасплох.
— Я?
— Безусловно, — подтвердил Тарнес. — Ты более чем заслужил.
Бильбо нервно сжал и разжал кулаки, прежде чем сделать выбор. К всеобщему удивлению, он проигнорировал оставшийся инкрустированный клинок, отдав предпочтение простому ножу в кожаных ножнах, идеально подходящему для хоббитской руки. Он пристроил новое оружие рядом со своим коротким клинком и с удовлетворением похлопал по обоим.
— Эльфийские клинки светятся синим, когда поблизости орки или гоблины, — услужливо добавил Гэндальф. — Когда твой засветится, будь очень осторожен, мой добрый хоббит.
Бильбо с пониманием кивнул.
Тарнес убрал оставшиеся мечи в свою пространственную суму, после чего взял клинок, предназначенный для Миллисент.
— Я сейчас вернусь, — сказал он и вышел наружу.
— Миллисент, попробуй вот это, — крикнул он, бросая ей оружие.
Она ловко поймала его протезом, выглядя удивленной.
— Какой легкий.
Обнажив клинок, она увидела серебристую сталь, покрытую рунами. Сделав несколько пробных взмахов, она с одобрением вложила его обратно в ножны.
— Спасибо, Тарнес. Воистину исключительная работа. Жаль, что мы не знаем его имени.
— Руны должны нам поведать, — заметил Гэндальф из пещеры. — Когда доберемся до Ривенделла, владыка Элронд сможет разъяснить его происхождение.
Миллисент с благодарностью кивнула.
Первые лучи рассвета уже окрашивали восточный горизонт.
— Нам пора возвращаться, — сказал Гэндальф, изучая светлеющие небеса. — Торин и остальные скоро проснутся.
Когда они ушли, солнечный свет коснулся трупов троллей. Тела чудовищ зашипели, и от них повалил белесый дым, обращавший плоть обратно в камень, из коего они и были сотворены.
Вскоре там, где пали монстры, остались лишь каменные изваяния причудливой формы. На них будут садиться птицы, а случайные путники, быть может, удивятся их странному виду, никогда не догадавшись, что некогда эти камни были живыми, дышащими ужасами ночи.
Ибо такова судьба троллей, застигнутых светом зари.
Обновлено: 07.04.2026