Выслушав Гэндальфа, Тарнес нахмурился.
— Неужели это так срочно? Ночь на дворе, Гэндальф.
Не сбавляя шага, тот ответил:
— Я чародей, Тарнес. А чародею важнее постичь суть вещей, нежели сверяться с часами.
Озабоченность на лице Тарнеса стала глубже.
— Отпускать тебя одного слишком опасно. Я не могу этого позволить. Мы с Миллисентой пойдём с тобой. Бернал и Игон обо всём здесь позаботятся.
Гэндальф тепло улыбнулся и кивнул.
— Что ж, перед такой заботой неучтиво было бы упираться. Однако наш поход может занять одну ночь, а может, и целый день. — Он взглянул на Торина. — Если к рассвету мы не вернёмся, выступайте без нас. Встретимся в деревне, о которой говорил Дэйви. Уверяю, в течение недели мы вас непременно догоним.
Торин коротко кивнул:
— Надеюсь, вы будете пунктуальны, Гэндальф.
На губах чародея промелькнула едва заметная улыбка.
— О, мой дорогой Торин, чародей не опаздывает и не приходит раньше. Он появляется именно тогда, когда нужно.
Только сейчас до Бильбо дошёл смысл их разговора. Он широко распахнул глаза:
— Постойте, Гэндальф, Тарнес, вы уходите?
— Лишь на время, Бильбо, — успокоил его Тарнес. — Самое позднее — встретимся через неделю.
Хоббит рассеянно кивнул, но на душе у него стало неуютно.
Тарнес повернулся к Берналу и Игону:
— Безопасность Бильбо временно поручается вам.
Бернал молча кивнул, а Игон громко рассмеялся:
— Не беспокойся, Тарнес! Даже дракон не причинит вреда твоему другу!
Торин взглянул на племянников:
— Фили, Кили, соберите Тарнесу и остальным припасов на неделю, а после приведите из конюшни лошадей Гэндальфа и госпожи Миллисенты.
Братья тотчас вскочили и выбежали из дома.
Однако, когда остальные вышли следом, они застали гномов застывшими на месте, словно соляные столпы. Глаза их были широко раскрыты, рты приоткрыты, а на лицах застыло недоумение.
— Что стряслось, Фили, Кили? — спросил Тарнес.
Фили очнулся, украдкой бросил взгляд на фермерский дом и, лишь убедившись, что Торин не вышел, с облегчением выдохнул:
— Э-э-э… тут небольшая проблема.
— Изначально у нас было восемнадцать лошадей, — подхватил Кили. — А сейчас, даже считая хозяйскую, их всего пятнадцать. Четырёх не хватает.
Фили кивнул:
— Да, но мы с Кили клянёмся, что как следует привязали их в конюшне.
Тарнес нахмурился:
— Полагаю, об этом нужно доложить Торину.
— О нет, только не это! — тут же запротестовал Фили. Он снова покосился на дом и умоляюще прошептал: — Умоляю, учитель Тарнес, Гэндальф, ни слова Торину! Иначе нам сегодня точно не видать спокойного сна.
Кили согласно закивал, очевидно, не желая попасть под горячую руку дяди.
Скупой лунный свет серебрил ветхую крышу конюшни. Деревянный забор чуть покачивался на ветру, издавая протяжный скрип, который, впрочем, не тревожил оставшихся лошадей.
«Постойте, — подумал Тарнес, — откуда этот скрип?»
Он сделал несколько шагов, обошёл строение и тут же нашёл причину пропажи. Задняя стена конюшни была проломлена, и на ветру раскачивались обломки досок.
Гэндальф тоже заглянул за угол и, нахмурившись, указал на огромные следы на земле.
— Похоже, гость у Дэйви был не один. Просто тот, которого вы с Берналом убили, не успел уйти.
Тарнес окинул взглядом расположение построек.
— Конюшня стоит на отшибе… Мы действительно слышали паническое ржание. Я решил, что их напугал тот тролль, но не подумал, что другие в это время воровали коней.
— Тогда зачем первый полез в овчарню? — не подумав, спросил Кили.
Гэндальф сверкнул на него глазами:
— Быть может, у троллей разные вкусы, Кили! Но я бы предпочёл, чтобы ты немедленно рассказал обо всём Торину. Один тролль, спустившийся с гор, — это уже тревожный знак, не говоря о нескольких. Мы должны отнестись к этому со всей серьёзностью. Пошевели своими каменными мозгами! Неужели ты думаешь, что тролли стали бы без причины рисковать, выходя под солнечный свет?
— Э-э, может, они просто хотели разнообразить меню? В горах ведь нет ни овец, ни кур… — по привычке огрызнулся Кили, но Фили тут же дёрнул его за рукав. Заметив суровеющий взгляд Гэндальфа, гном сбавил тон.
Тарнес тихо кашлянул, разряжая обстановку:
— Гэндальф, не сердись. Фили, я пойду с вами и помогу всё объяснить.
Только тогда гном поспешно кивнул. По крайней мере, с учителем Тарнесом им не придётся в одиночку встречать гнев Торина.
И действительно, когда Тарнес привёл двух напуганных братьев обратно в дом и изложил ситуацию, Торин не стал их ругать.
Ценой тому стало новое задание: найти пропавших лошадей. Иначе днём без коней им не догнать отряд. А это означало, что Фили и Кили тоже придётся этой холодной, глухой ночью отправиться вглубь долины.
— А меня-то за что?! — возмутился Бильбо, стоя на пороге. — Пропажа лошадей ко мне никакого отношения не имеет!
Фили и Кили переглянулись и сказали в один голос:
— Но вы же наш взломщик, господин Бэггинс. Мы уверены, вы сможете быстро отыскать следы троллей.
Бильбо недоверчиво посмотрел на их серьёзные лица и окончательно лишился дара речи. Наконец он смиренно вздохнул:
— Ладно, ладно. Я знал, что этот день настанет, просто не думал, что так скоро. Что ж, выслеживать троллей под покровом ночи всяко безопаснее, чем дракона при свете дня.
Тарнес хотел было возразить, но раз Бильбо согласился сам, спорить не стал.
— Помощь хоббита и впрямь избавит нас от многих хлопот, — вставил слово Гэндальф. — Выступаем, пока воры не ушли слишком далеко.
***
Горная долина, омытая недавним дождём, в ночной тиши казалась застывшей. Вода серебрилась в слабом свете луны, а от влажной земли веяло холодом. Небольшой ручей после ливня стал более бурным.
В одной руке Гэндальф держал посох, в другой — свой клинок Гламдринг. Тарнес был вооружён так же — мечом и посохом. Он сотворил заклинание Сияющих Звёзд, и призрачный свет залил тропу, уходящую вглубь горного леса.
Два чародея шли впереди, гномы и хоббит — в середине, а замыкала отряд Миллисента, оберегая тыл. Вскоре Гэндальф и Тарнес остановились. Последний, осмотревшись, нахмурился.
— Что случилось? — по привычке спросил Бильбо.
— Впереди слишком густые заросли, — обернулся Гэндальф. — Мы больше не видим следов, Бильбо.
Тарнес кивнул, вглядываясь в извилистую долину. Воздух здесь был пропитан запахом прелой листвы и сырой земли. Дикая трава доходила им до щиколоток, а деревья по обеим сторонам стояли так плотно, что их ветви сплетались в густой тёмный полог, почти не пропускавший лунный свет. Если бы не магия Тарнеса, слабого света факелов не хватило бы, чтобы не заблудиться.
Более того, земля здесь была каменистой. Чтобы оставить на ней чёткие отпечатки, требовалась огромная сила.
Бильбо, пользуясь светом Сияющих Звёзд, прищурился, глядя на дерево справа.
— Взгляните… вам не кажется, что со стволом того дерева что-то не так?
Проследив за его взглядом, Тарнес и впрямь заметил нечто странное.
— Похоже на царапины, — сказал зоркий Кили. — Будто их оставили острым инструментом.
Тарнес подошёл ближе.
— Да, и на соседних деревьях то же самое…
— И, кажется, там есть что-то ещё… — нерешительно произнёс Бильбо.
Он шагнул вперёд своими большими мохнатыми ступнями, опустился на землю и что-то подобрал. Распрямившись, он с радостной улыбкой показал остальным несколько прядей конского волоса.
— Похоже, мы на верном пути!
Гэндальф рассмеялся:
— Достойно нашего взломщика! Ты находишь даже то, что скрыто от глаз.
— Значит, зарубки оставлены намеренно, — произнесла Миллисента из-за их спин. — Троллям тоже нужны метки, чтобы найти дорогу к своему логову.
Тарнес кивнул:
— Ты права. И зарубки свежие, им не больше нескольких дней. Вероятно, тролли оставили эти знаки, когда ходили к ферме воровать скот.
Фили и Кили обменялись взволнованными взглядами.
— Тогда чего же мы ждём? — воскликнул последний. — Если они забьют лошадей, будут проблемы!
Но Тарнес не спешил. Он развеял звёздный свет над головой, позволив тьме вернуться в лес — слишком яркое сияние могли заметить издалека. Гэндальф коснулся навершия своего посоха, и тот засветился слабым белым мерцанием, подобным пойманному в кристалл светлячку.
— Не торопитесь, — сказал Тарнес в темноту. — Терпение — ключ к успеху.
***
Следуя по меткам, отряд быстро нашёл логово троллей. Впрочем, те и не думали скрываться — их выдавал яркий свет костра.
Троллей было двое.
Один, высокий и мускулистый, с силой точил о замшелый валун огромный нож. Другой, с более хитрой и настороженной физиономией, помешивал половником варево в чёрном котле. Жидкость кипела, и клубы пара разносили по поляне едкий запах.
Украденные лошади были небрежно привязаны к толстому дереву. Они сбились в кучу и дрожали.
— Ну что, готово, Уильям? — спросил первый тролль, прекратив точить нож. — Жрать охота, сил нет.
С этими словами его рука бесцеремонно потянулась к котлу. Но тут же получила удар раскалённым половником.
— Сколько раз говорить, не лезь в мой котёл, Том! И Берт ещё не вернулся. Едим все вместе, понял?!
— Ай, больно! — запротестовал Том, потирая голову. — Я просто проголодался, а не то чтобы не хотел его ждать.
— Вот именно так и выглядит нежелание ждать! — отрезал Уильям.
— Но Берт слишком медленный! — обиженно протянул Том. — Мы ждём уже почти полчаса.
— А всё потому, что ему опять захотелось баранины! — проворчал Уильям. — Баранина позавчера, баранина вчера, баранина сегодня! У меня во рту уже всё пропахло этой бараниной!
Том усмехнулся:
— Так давай завтра просто поймаем того фермера? Давненько мы не пробовали человечины.
Уильям закатил глаза:
— Забудь. Тот фермер тощий, одни кости, да и на вкус наверняка кислый. Пока скот на той ферме не кончится, я его есть не стану.
Вдруг Том растерянно произнёс:
— Уильям, это что такое? Почему в воздухе сам по себе парит огненный шар?
Уильям обернулся, и в ту же секунду огромный огненный шар врезался ему в лицо.
Следом за магическим снарядом, пронзившим ночной воздух, из тени, подобно призраку, возникла Миллисента. Её протез блеснул в свете костра, и Меч рыцаря Чистой Гнили запел в воздухе. Сталь с отточенной точностью хирурга вошла меж рёбер Тома. Глаза тролля расширились от шока.
— Не может быть… — прохрипел он, и чёрная кровь запузырилась на его губах.
Тем временем на поляну вышел Гэндальф, его посох пылал белым огнём.
— Именем Тайного Пламени, отпустите коней! — провозгласил он, хотя тон его не сулил пощады.
Уильям, едва оправившись от удара, стёр с лица кровь и прорычал:
— Жалкие человечишки! Думаете, можете нам угрожать?
Он занёс массивную дубину, но Тарнес уже плёл новое заклинание. Золотой свет вырвался из его посоха, и сам воздух вокруг тролля исказился. Атака захлебнулась: невидимая сила обрушилась на Уильяма, заставив его рухнуть на колени.
— Теперь, Фили! Кили! — крикнул Тарнес.
Братья-гномы вырвались из укрытия. Они воззвали к силе звериных молитв, и их тела наполнились сверхъестественной мощью. Ножи Фили со свистом вспороли воздух, находя бреши в шкуре тролля, а стрелы Кили срывались с тетивы одна за другой, усеивая его торс.
Но Том ещё не был повержен. Последним усилием он схватился за клинок Миллисенты, пытаясь вытащить его.
— Я… ещё… не всё… — выдохнул он.
В золотых глазах Миллисенты вспыхнула холодная решимость.
— Нет, всё.
Её протез сжался в кулак. С глухим хрустом он вонзился в горло тролля. Огромное тело с грохотом рухнуло на землю.
Увидев падение товарища, Уильям издал вой ярости, эхом прокатившийся по долине. Но его ярость была недолгой. Тарнес шагнул вперёд, и его клинок, объятый магическим пламенем, одним точным выпадом оборвал мучения твари.
На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра и нервным ржанием спасённых лошадей.
Бильбо вышел из-за дерева, его лицо было бледным, но решительным.
— Что ж… — сказал он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. — Это оказалось… познавательнее, чем я рассчитывал.
Гэндальф усмехнулся, вытирая меч.
— Добро пожаловать в приключение, господин Бэггинс.
Пока они освобождали лошадей, Тарнес заметил нечто тревожное. Лагерь троллей оказался куда более основательным, чем можно было ожидать: с вырезанной из камня мебелью и обустроенным очагом.
— Гэндальф, — тихо позвал он, — взгляни.
Чародей подошёл.
— Это не временный лагерь, — пробормотал он. — Они здесь уже несколько недель, а может, и месяцев.
— Но зачем троллям селиться так близко к землям людей? — спросила Миллисента, с отработанной сноровкой очищая свой клинок.
Фили, осматривавший вещи троллей, поднял обрывок пергамента.
— Может, из-за этого?
На пергаменте были нацарапаны грубые символы, но один знак был до ужаса ясен: белая длань на чёрном камне.
Лицо Гэндальфа стало серьёзным.
— Белая Длань Сарумана. Похоже, наши беды только начинаются.
С приближением рассвета отряд приготовился возвращаться. Но Тарнеса не покидало чувство, что эта встреча была лишь первым из многих грядущих испытаний.
Тела троллей уже начинали коченеть под первыми лучами солнца. Скоро они станут лишь уродливыми каменными изваяниями — безмолвным памятником в вечно меняющемся лике Средиземья. Но вопросы, которые они оставили после себя, переживут их надолго.
Обновлено: 07.04.2026