Скромный дом фермера едва вместил отряд Торина. Когда все вошли внутрь, в единственной комнате стало тесно. Положение спасало лишь то, что большинство гостей были коренастыми гномами, иначе места бы и впрямь не хватило.
Тарнес неторопливо окинул взглядом жилище Дэви. Обстановка была скромной, даже грубоватой. Несколько деревянных столов и стульев были расставлены по-простому, без изысков. На их поверхностях отчетливо проступал рисунок древесины, испещренный отметинами, оставленными временем. В углу громоздился хозяйственный инвентарь. Несмотря на следы частого использования, орудия были в полном порядке.
Центральное место у стены занимал камин — теплое сердце дома. Пляшущее в очаге пламя потрескивало, бросая мягкие отсветы на карандашные портреты семьи Дэви. В простых штрихах угадывались кроткий нрав его жены и живой характер сына. Их нарисованные глаза, казалось, глядели на Тарнеса из иного, далекого мира.
Дэви, ступая уверенно, внес два котелка с дымящимся чаем. Ароматный пар наполнил комнату.
— Простите, я не ждал столько гостей, — виновато проговорил он. — Чайной посуды на всех не хватит.
Торин поднял взгляд, принимая у него котелок, и учтиво ответил:
— Не беда. Вы и так оказали нам неоценимую услугу, приютив в такую сырую и холодную ночь.
Взгляд Тарнеса на мгновение задержался на портретах.
— Это ваша жена и дети? — спросил он. — Их нет дома?
Дэви слегка напрягся, потом мягко покачал головой. В его глазах промелькнула тень печали.
— Они вернулись в родные края, в деревню у Глубокой Лощины. Зимой за фермой нужно кому-то присматривать, так что каждый год в это время я остаюсь один. Единственная моя компания — петушиный крик да блеяние овец.
На его лице проступило облегчение.
— Слава богу, жены и сына здесь нет. Повстречай мы то чудовище, я бы и не знал, что делать.
Гэндальф вынул изо рта трубку, выпустил колечко дыма и с усмешкой спросил:
— Дэви, расскажи-ка нам подробно, что это за чудовище. — Он окинул взглядом Тарнеса и остальных, добавив: — Эти люди — первоклассные воины. Можешь им доверять.
При воспоминании о событиях последних ночей Дэви кивнул, не в силах скрыть страх.
— Хорошо, Гэндальф, я вам верю.
Он сглотнул, обвел взглядом Тарнеса и гномов и произнес дрожащим голосом:
— Я... я не видел его вблизи. Разумеется, если бы увидел, вы бы меня сегодня не встретили, — попытался он отшутиться, словно стараясь прогнать собственный ужас.
Но Тарнес не улыбнулся, лишь настойчиво повторил:
— Что было дальше?
— Э-э, дальше… Позапрошлой ночью меня разбудили блеяние овец и дрожь земли. В тот миг мимо окна моей спальни промелькнула исполинская человекоподобная тень. Я тайком выглянул, но в темноте ничего не разобрал. Знал лишь, что оно может стоять прямо, как человек, и несло овец под мышкой так же легко, как человек — цыплят. Потом, прошлой и позапрошлой ночью, оно приходило снова и каждый раз уносило по две овцы.
Игон спросил своим скрипучим голосом:
— А цвет кожи? Была ли у него чешуя, когти, мех?
Дэви погрузился в воспоминания, но затем лишь покачал головой:
— В ночи цвета кожи было не разглядеть, но ни меха, ни чешуи, ни когтей я не заметил. — Тут он и сам засомневался. — Но на нем была рваная одежда непомерного размера, а на поясе висело что-то вроде клинков, каждый мне по пояс. Словно великан из сказок. Не знаю, умеет ли оно говорить.
Игон вздохнул:
— Разума в нем, похоже, немного.
Бильбо, внимательно слушавший их разговор, задумчиво кивнул:
— М-м, господин Игон прав. Я прочел немало книг, но о таком чудовище не слышал. Жаль, что описание такое скудное.
На лице Дэви отразилось сожаление.
— Простите, я был слишком напуган. Последние дни я лишь прятался по ночам в доме, а днем и носа не казал — боялся, что чудище может таиться где-то в лощине. Хотя днем оно ни разу не появлялось.
Затем он сказал серьезно и настойчиво:
— Если вы сможете убить это чудовище, я готов щедро заплатить. — Дэви огляделся, и его взгляд остановился на Торине, так как было очевидно, что гномы почитают его за предводителя. — Судя по вашему виду, вы готовитесь к долгому путешествию. Вам наверняка понадобятся деньги и припасы. Хоть я и не богат, но за годы скопились кое-какие сбережения. Я дам вам достойную награду, а вдобавок — письмо. Если пойдете на восток, то дня через три доберетесь до деревни, где живут мои жена и сын. Отдайте им письмо, и сможете пополнить запасы и как следует отдохнуть.
— Хм, справедливая цена, — произнес Торин, а затем повернулся к Тарнесу. — Ты примешь участие в охоте?
Тарнес с предвкушением кивнул:
— Почему бы и нет, Торин? Невиданное чудовище… От любопытства дух захватывает.
— И меня посчитайте, — подал голос Берналь. — Тарнес, может, посоревнуемся, кто первым оборвет его нить судьбы?
Тарнес искоса взглянул на него, приподняв бровь:
— К чему это?
— Просто небольшое состязание, — беззаботно пожал плечами Берналь. — В конце концов, я столько раз тебе проигрывал. Должен же я хоть раз отыграться.
— Если в деле участвуют учитель Тарнес и учитель Берналь, то нам и делать нечего, — вмешался Кили. — Не думаю, что хоть какое-то чудовище выдержит хотя бы один ваш удар.
Другие гномы согласно загудели. Дом наполнился смехом, а Дэви остался сидеть в полном недоумении. Казалось, ужасное чудище, лишившее его сна, в их глазах было не страшнее придорожной шавки.
На лице Торина тоже появилась усмешка. Он окликнул Балина, который уже было прикрыл глаза, чтобы вздремнуть:
— Балин, будь добр, составь договор об охоте на чудовище из Глубокой Лощины для Тарнеса, Берналя и господина Дэви.
Балин открыл глаза, одарил всех доброй улыбкой и, достав из своих пожитков перо и стопку бумаг, принялся споро писать.
— Как… как мы вдруг дошли до составления договоров? — в замешательстве пробормотал Дэви, глядя на Гэндальфа.
— Доверьтесь гномьему договору, фермер, — улыбнулся тот. — Они имеют силу в любом королевстве.
Фермер рассеянно кивнул. Хоть он ничего и не понял, выглядело все очень внушительно. Но он тут же снова занервничал:
— Нет, сейчас не время! Чудовище может явиться в любой момент. Мне нужно погасить огни!
В этот миг раздался ровный голос Балина:
— Готово, господин Дэви, господин Тарнес, господин Берналь. Прошу ознакомиться, а затем подписать. Договор вступит в силу немедленно.
Контракт, составленный Балином, был не таким длинным, как тот, что подписывал Бильбо, но все же занимал две полные страницы. Тарнес и Берналь лишь бегло просмотрели его, после чего поставили свои подписи и передали бумагу Дэви. Фермер держал в руках еще пахнущий чернилами пергамент, и на душе у него вдруг стало как-то нелепо.
Видя, что Дэви медлит, Балин тактично предложил:
— Если вы не умеете писать, я могу сделать это за вас.
Дэви покачал головой. Свое имя он написать мог. Тяжело вздохнув под серьезными взглядами гномов, он занес перо над бумагой. Но едва кончик коснулся пергамента, снаружи раздались тяжелые шаги, и скрежет пера резко оборвался.
Тяжкая поступь, подобная ударам молота, отдавалась в ночной тишине, сопровождаемая грубым, хриплым дыханием.
Шумный смех гномов мгновенно стих. На их лицах отразились напряжение и настороженность. Кто-то припал ухом к стене, кто-то — к полу, пытаясь уловить хоть что-то еще.
— Бе-е-е!
Хотя шаги прекратились, овцы в загоне принялись панически блеять. Их тревожные крики разбудили кур в курятнике, и те, хлопая крыльями, подняли сонный переполох. Беспокойство передалось и лошадям в конюшне. Они вскинули головы, их большие глаза встревоженно блестели в тусклом свете, а из ноздрей вырывался пар. Копыта нервно били о землю.
Ори, стоявший у окна, осторожно, на миллиметр, отодвинул ставню и выглянул наружу.
— Видишь его? — тихо спросил Дори, стоявший рядом.
Зрение у гномов было не таким острым, как у эльфов, но в ночи они видели куда лучше людей. Поэтому Ори, разумеется, все разглядел. И, как самый начитанный гном в отряде, он сразу понял, что это за тварь.
Ори отвел взгляд от щели и, обернувшись к товарищам, тихо произнес:
— Это тролль.
Тролль? Напряжение на лицах гномов сменилось облегчением. Поистине, величайший источник страха — это неизвестность.
Но Гэндальф отложил трубку и удивленно поднял взгляд.
— Неудивительно, что он не смеет появляться днем, — выдохнул Кили. — Они ведь боятся солнечного света.
— Тролль? — моргнул Бильбо. — Тот самый, о котором я читал в книгах?
— Именно, — кивнул Бофур. — Так что не волнуйся. Может, нам даже не понадобятся господа Тарнес и Берналь. Мы бы и сами с ним справились.
— Возможно, ты прав, Бофур, — промычал Бильбо. — Но где же они?
Бофур вздрогнул и посмотрел туда, где только что стояли воины. Места были пусты.
Миллисента, оставшаяся сидеть, заметила его взгляд и мягко произнесла:
— Они вышли с оружием, как только Ори приоткрыл окно.
Едва она договорила, как снаружи донесся полный боли рев, а следом — глухой удар упавшего на землю тяжелого тела. Сквозь щель в ставне послышался разговор.
— Тарнес, в этот раз я победил, верно?
— Победа за тобой, Берналь. Но стоило ли ради нее перепахивать фермеру двор?
— Хех, замешкайся я на миг, и твое заклятие разнесло бы ему голову.
— И что теперь? Ты разрубил его пополам. Как избавляться от туши? И что это за тварь такая? От крови и потрохов несет жутко.
— Не моя вина. Кто же знал, что у этого гиганта тело как у человека? Я-то думал, он потому и без доспехов, что полагается на свою крепкую шкуру, вот и ударил в полную силу.
Голоса приблизились, и в окно постучали.
Тук-тук-тук.
Берналь распахнул ставню. На его лице было несколько смущенное выражение.
— Вашему овечьему загону, похоже, потребуется основательная чистка, — сказал он, глядя на Дэви.
Фермер смотрел на него с полным непониманием. Каким бы он ни был медлительным, до него дошло: с чудовищем, которое наводило на него ужас несколько ночей подряд, расправились вот так, походя. Судя по всему, оно даже не успело оказать сопротивления. Умерло так же просто, как он сам обычно резал курицу.
В это время Гэндальф встал.
— Не стоит беспокоиться. Если это тролль, на рассвете его труп обратится в камень. Дэви, тебе нужно лишь хорошо выспаться, а утром убрать с двора несколько камней причудливой формы.
— Куда вы, Гэндальф? — спросил Тарнес, видя, что маг собрался выходить.
— Мне нужно выяснить, откуда он пришел, — вздохнул тот. — Тролли не спускаются с гор просто так. Должно быть, нечто заставило этого глупца бежать на земли людей и воровать скот.
Обновлено: 07.04.2026