Тень Тарнеса, удлинившись, легла на руины. Он стоял на страже у саженца высотой по колено, чьи нежные листья пульсировали слабым золотым светом. Древо Эрд было посажено, но вместе с ним в душе воина пустил корни тревожный вопрос: как его взрастить?
Великое Древо Эрд в его родных землях было вечным, колоссом, что стоял задолго до рождения самого Тарнеса. Оно не нуждалось в садовнике. Он сомневался, что даже сама королева Марика Вечная знала бы ответ.
Тарнес снял шлем с волчьим плюмажем, подставляя лицо прохладному ночному ветру. Последний багряный осколок заката угас, и на небо взошла луна, омывая обломки камней и уснувшие сорняки резким серебряным сиянием. Он сделал глубокий вдох, вбирая в легкие запахи влажной земли и дикой природы, и опустился на землю, скрестив ноги у неглубокой ямы. Взгляд его, прикованный к золотому ростку, устремился вглубь памяти.
Он перебирал всё: каждое воспоминание, каждый обрывок предания из полуразрушенных библиотек, каждую надпись на каменных скрижалях в покоях самой Марики. У Древа Эрд в Междуземье был Зверь Элдена — живой сосуд мощи Великой Воли. У этого саженца его не было. Но Тарнес не был Великой Волей; он не мог сотворить подобное существо из пустоты. К тому же, само Кольцо Элден, которое охранял зверь, теперь покоилось внутри этого крохотного древа.
«Может, — размышлял он, — отнестись к нему как к обычному растению? Полить?»
Мысль показалась до смешного простой, но была единственной, что пришла на ум. И пока он обдумывал ее, тишину руин прорезал новый звук — четкий, размеренный стук копыт.
Слух воина, отточенный в бесчисленных битвах, безошибочно определил: всадник один. Судя по неспешному шагу, он не торопился, а отсутствие глухого стука поклажи говорило о том, что он путешествует налегке. Во тьме единственным маяком был его саженец. Цель всадника казалась очевидной. Знакомая, холодная настороженность овладела Тарнесом. Не стоит ждать худшего, но готовиться к нему — необходимо.
Привычным движением он протянул руку в пространство меж мирами. Его ладонь сомкнулась на посохе, инкрустированном темно-фиолетовым блестящим камнем, — Метеоритном посохе, добытом в руинах пустошей Кэлида. Другая рука легла на эфес его Большого меча Убийцы Богов. Саженец был уязвим, и он не позволит ничему угрожать ему. Если незнакомец явился со злым умыслом, Тарнес не станет сдерживать силу. Будь у него время на подготовку, он мог бы обрушить на это место сущий катаклизм.
Стук копыт приближался. Тарнес поднялся на ноги, заслоняя собой саженец.
Лунный свет был ярок, и вскоре он смог различить силуэт: высокая, худощавая фигура в остроконечной шляпе и свободных серых одеждах. В одной руке — поводья, в другой — деревянный посох.
«Чародей?»
Бдительность его обострилась. Незнакомый чародей — всегда угроза, особенно в мире, чья магия была ему чужда. Это был первый, кого он встретил. Он ничего не ведал об их путях.
И в тот миг, когда он раздумывал, не сменить ли посох на более подходящее оружие, всадник заговорил. Голос его был спокоен и звучен.
— Я тебе не враг. Ты и есть Белый Волк-Рыцарь, о котором толкуют орки, не так ли? Меня зовут Гэндальф. Я чародей, и я искал тебя почти месяц.
«Искал меня?»
Любопытство шевельнулось в нем, но хватки Тарнес не ослабил. Когда Гэндальф подъехал ближе, странный, спиралевидный клинок Большого меча Убийцы Богов начал тлеть, и по его кромке заструилось черно-белое пламя — безмолвное, смертоносное предупреждение.
Угроза, исходящая от клинка, была недвусмысленной. Гэндальф мягко натянул поводья, и его конь, тихо всхрапнув, остановился на почтительном расстоянии.
— Вижу, ты настороже, и я уважаю твою осторожность, — промолвил Гэндальф, и его старческий голос отчетливо разнесся в ночном воздухе. — Я пришел лишь поговорить. Иных намерений у меня нет.
Тарнес не шелохнулся.
— Мое имя Тарнес. О чем ты хочешь говорить? Место едва ли располагает к беседам, а ты путешествуешь один во мраке. Не боишься разбойников?
Улыбка коснулась губ Гэндальфа, заметная даже при луне.
— Если бы чародея могли испугать обычные воры, я бы вряд ли потратил месяц, выслеживая упавшую звезду. Я начал свой путь в Хоббитоне, что в Шире. Полагаю, ты знаком там с одним хоббитом? Неким господином Бильбо Бэггинсом.
При упоминании имени Бильбо напряжение в плечах Тарнеса почти неуловимо спало.
— Бильбо? Ты его знаешь?
— Разумеется, — усмехнулся Гэндальф. — Я знаком со всеми хоббитами в тех краях. Часто устраиваю им фейерверки на праздники. Но Бильбо — случай особый. В нем живет искра приключений, не то что в прочих домоседах. Это он и назвал мне твое имя. Золотой метеор, который я видел месяц назад… это ведь был ты, господин Тарнес?
Только тот, кто и впрямь знал хоббита, мог так точно описать его внутренний разлад — глубокую жажду странствий, что боролась с любовью к домашнему уюту. Настороженность Тарнеса начала таять.
— Пожалуй, я поверю тебе, чародей, — произнес он. — Но, прости, я все еще не могу позволить тебе приблизиться. Ты пришел в неподходящее время. Случись это днем ранее или позже, я был бы рад беседе.
— Что ж, хорошо, — кивнул Гэндальф, и его мудрые голубые глаза скользнули мимо Тарнеса к золотому сиянию за его спиной. — Я пришел лишь для беседы, и это расстояние вполне для нее годится. Хотя жаль, что у нас нет ни теплого костра, ни доброго вина, ни душистого сыра.
— Считай это моим извинением, — ответил Тарнес. — Я заглажу свою вину позже. Если ты не спешишь, можешь вернуться… скажем, через три дня. Тогда я приму тебя со всем радушием, чародей.
Ему нужно было три дня. Три дня, чтобы понять, как взрастить саженец, как сделать его достаточно сильным, чтобы его нельзя было так легко погубить.
Гэндальф, казалось, прочел невысказанную нужду в его голосе.
— Как пожелаешь. Через три дня, в полдень, я вернусь. А до тех пор, если не возражаешь, я подожду здесь.
Тарнес пожал плечами.
— Покуда ты не приблизишься раньше срока, мне все равно. Лишь бы не ставил ловушки у меня под носом.
Напряжение спало. Тарнес позволил черному пламени на мече угаснуть и вложил клинок в ножны, хотя Метеоритный посох из руки не выпустил.
Гэндальф, верный слову, спешился. Он присел на обломок каменной плиты и достал длинную трубку. Продув ее, он набил чашечку табаком. Затем поднял правую руку, и с кольца на его указательном пальце вспыхнул крохотный огонек, подпаливший табачные листья. Он затянулся с довольным видом, не обращая внимания на далекий волчий вой, что отдавался эхом в руинах.
«У этого чародея стойкое сердце», — подумал Тарнес. Впечатленный его терпением, он полез в суму с припасами от Бильбо и нашел головку сыра и толстую колбасу.
— Держи, — крикнул Тарнес, посылая еду точным, выверенным броском. — Перекусишь. Полагаю, у тебя найдется способ все это подогреть.
Гэндальф спокойно отложил посох и поймал свертки, даже не вынимая трубки изо рта. Он оглядел их с явным удовольствием.
— Сыр и колбаса из Шира, — громко произнес он. — Отменное угощение! Похоже, голодным я сегодня не останусь. Благодарю.
Когда чародей устроился, Тарнес вновь обратил мысли к саженцу. Он вспомнил, как Древо Эрд в его мире одаряло людей благословениями — Золотыми рунами.
И тут его осенило. Мысль, простая и ослепительная. Древо одаряло его мир Благодатью… так почему бы не напитать его той же Благодатью в ответ?
Ответ был найден. В его потусторонней сумке покоилось целое состояние в Золотых рунах — самой сути Благодати. Ими он и будет «поливать» новое Древо Эрд.
Обновлено: 07.04.2026