Ночное небо было усыпано холодной звездной пылью. Внизу, на пустынной улице, таверна «Скачущий Пони» мерцала тусклым, но гостеприимным светом.
Молодой конюх, которому Торин сунул в ладонь серебряную монету, с особым рвением провожал гномов к стойлам. В суете никто не заметил, как Тарнес, улучив момент, отозвал своего скакуна Торрента обратно в колокольчик призыва. Торин же, несмотря на щедрость, на всякий случай оставил Фили и Кили присматривать за лошадьми — слишком ценны были скакуны для их похода, чтобы доверять их сохранность одному лишь блеску серебра.
Уладив дела в конюшне, отряд направился в таверну.
Торин толкнул тяжелую дубовую дверь, и в лицо им тотчас ударила волна тепла, гула и сытных запахов. Внутри, в мерцающем свете свечей и грубоватых медных ламп, свисавших с балок, бурлила жизнь. За резными деревянными столами сидели посетители, громко смеясь и оживленно беседуя. Их гомон то и дело прерывался звоном посуды и стуком кружек.
За стойкой сновал проворный трактирщик, чьи руки, словно порхающие птицы, смешивали напитки, оставляя на дереве тонкие кружева пены. У камина расположилась компания мужчин, похожих на фермеров. Их лица были обветрены и перепачканы землей, носы и щеки раскраснелись от выпивки, а с лиц не сходили простодушные улыбки. Взмахивая кружками, они что-то азартно обсуждали, и отблески огня плясали в их глазах.
Между столами скользила официантка — дочь трактирщика, девушка в строгом темном платье, со светло-золотистыми волосами, собранными в хвост.
Появление столь многочисленной компании гномов не утихомирило шум, а лишь сменило его тональность. По залу пополз шепоток: что привело в Бри целый отряд из Синих гор?
К счастью, главный зал «Скачущего Пони» был просторен. Гномы заняли несколько свободных столов в углу, и к ним тут же подошла официантка.
— Что будет угодно господам? — любезно осведомилась она. — Еда, ночлег?
Она окинула взглядом разношерстную компанию и с улыбкой добавила:
— У нас нет комнат, специально отделанных для гномов, но есть несколько отличных хоббитских. И обычные, разумеется, тоже найдутся.
Торин молча снял с пояса увесистый кошель и отсыпал на ее поднос горсть серебряных монет. Звонкий стук заставил глаза девушки восторженно заблестеть.
— Каждому по два куска пшеничного хлеба, миску похлебки, свиную колбаску, полкруга сыра и фрукты, — ровным голосом произнес он. — И приготовь нам комнаты. Хоббитские не нужны, подойдут обычные.
— Будет сделано! — жизнерадостно ответила девушка. — Гарантирую, все останутся довольны.
Она уже собиралась уйти, но Торин окликнул ее:
— Постой.
Официантка обернулась с той же вежливой улыбкой.
— Что-нибудь еще?
Торин кивнул на Бильбо, который потирал ноющие от долгой езды бедра.
— Ему — отдельную хоббитскую комнату. Самую лучшую.
— Как пожелаете, — присела в изящном реверансе девушка.
Бильбо удивленно посмотрел на Торина, указывая на себя пальцем.
— Мне?
— Цените эту ночь, господин Взломщик, — бесстрастно бросил Торин. — Это ваш последний шанс выспаться в мягкой постели. Когда мы покинем Бри, пуховые перины надолго исчезнут из вашей жизни.
Бильбо поджал губы, но во взгляде читалось упрямое: «Я ко всему готов».
Поскольку заказ был велик, официантке пришлось сделать пять ходок, прежде чем все столы были заставлены едой. Компания расселась по группам: Тарнес с Берналом, Миллисентой и Игоном; Торин, Фили, Кили, Двалин и Балин втиснулись за другой стол; Дори, Ори, Нори, Оин и Глоин устроились на высоких стульях. Огромный Бомбур мог разделить стол лишь со своими братьями, Бифуром и Бофуром. Не успела тарелка коснуться стола, как он проглотил свой кусок сыра, пару раз с аппетитом чавкнул и пошарил рукой по столешнице в поисках пинты эля, которой там, увы, не оказалось.
— Эх, выпить бы сейчас кружечку-другую, — вполголоса пожаловался он Бофуру.
Бофур, вгрызаясь в колбаску, бросил быстрый взгляд на Торина и прошептал в ответ:
— Не думаю, что сегодня будет выпивка. По крайней мере, не в том количестве, как ты любишь. Боюсь, следующая пинта ждет нас уже у Одинокой Горы.
Тем временем за соседним столом Тарнес только взял в руки кусок хлеба, как его брови едва заметно сошлись на переносице.
— Тоже заметил? — насмешливо прошептал Бернал.
Тарнес неторопливо прожевал хлеб, запил его похлебкой и так же тихо ответил:
— Сколько их?
Бернал, не прекращая есть, уже успел незаметно просканировать весь зал.
— Четверо. Кажется, из трех разных групп. Двое бородачей у окна, косоглазый у стойки и лысый одноглазый, что притворяется пьяным фермером. Следят с той самой минуты, как мы вошли. Сперва я списал это на простое любопытство — все-таки гномы, да и мы в доспехах. Но ты ведь тоже это почувствовал? Жажду крови в их взглядах. Правда, нацелена она не на нас, а на твоих друзей.
— Любопытно, — Тарнес улыбнулся, словно они обсуждали погоду. — Редко бываю в таких людных местах. Если бы они не косились в мою сторону, я бы, возможно, и не заметил, что за Торином следят. Непонятно только, кто на них охотится.
— Это мы выясним, — хмыкнул Бернал. — При нас они не сунутся. А когда выйдут… берем по двое.
— Зачем рисковать? — усмехнулся Тарнес. — Четверо — это слишком много. Уберем одного и посмотрим, что предпримут остальные.
Говоря это, он взглянул на Миллисенту. Та слышала весь разговор, но хранила молчание, лишь ответила ему уверенной улыбкой.
В этот момент двое бородачей у окна, казалось, приняли решение. Они переглянулись, бросили на стол несколько медяков и направились к выходу. Взгляды Тарнеса, Бернала и Миллисенты встретились. Как только преследователи покинули таверну, Тарнес лениво потянулся.
— Пойду облегчусь, — с улыбкой бросил он обернувшимся Торину и Гэндальфу, после чего вежливо осведомился у официантки, где здесь уборная.
Гэндальф молча попыхивал трубкой, его лицо скрывалось в клубах дыма, а глаза хитро поблескивали. Старый чародей, без сомнения, тоже все заметил. Похоже, одни лишь гномы оставались в блаженном неведении.
Уборная находилась в противоположном от входа конце таверны. Оставшиеся наблюдатели не заподозрили ничего дурного. Войдя внутрь и убедившись, что там никого нет, Тарнес присел. Его фигура дрогнула, подернулась тенью — и исчезла. Покров-невидимка, который он уже демонстрировал ранее, наконец-то пригодился.
Невидимый, он бесшумно выскользнул из таверны. Двое бородачей не успели уйти далеко — они торопливо шагали по улице в пятидесяти метрах от него.
«Пустынная ночная улица… Как удобно», — холодно подумал Тарнес.
— Ты уверен, брат? Это тот самый Торин? — спросил один из них, в темно-коричневой одежде и с кривым мечом на поясе. — Для меня эти гномы все на одно лицо.
— Уверен, — самодовольно ответил второй. — В отличие от тебя, только прибывшего из Дунланда, я бывал в Синих горах и видел его. Все черты совпадают. Это точно он.
Он замолчал, ожидая похвалы, но ответа не последовало. Смутившись, он медленно повернул голову и застыл. Прямо перед ним из воздуха возник кулак Тарнеса и со свистом врезался ему в переносицу.
В глазах бородача потемнело. Он рухнул на землю, не издав ни звука.
— Надо же, как быстро отключился, — пробормотал Тарнес, оттаскивая обоих в темный переулок. — Вот бы и Бильбо так засыпал, не пришлось бы слушать его ворчание каждую ночь.
Тем временем в «Скачущем Пони» лысый одноглазый, сидевший среди фермеров, тоже засобирался. Он тихо поднялся, кутаясь в плащ, и нарочито медленно огляделся. Никто не обратил на него внимания. Убедившись в этом, он скользнул к выходу.
Миллисента дождалась, пока он исчезнет за дверью, после чего громко объявила, что устала, и подозвала официантку. Та с улыбкой провела ее через зал и вверх по скрипучей лестнице в гостевую комнату. Как только за девушкой закрылась дверь, приветливое выражение на лице Миллисенты сменилось ледяной сосредоточенностью.
Она распахнула окно. Холодный ветер ворвался внутрь, взметнув ее огненно-рыжие волосы. Золотые глаза впились в одинокую фигуру внизу. Гибкая, как пантера, она выскользнула из окна и бесшумно приземлилась на замшелую крышу соседнего здания, растворившись в ночи.
В таверне у камина улыбка Бернала казалась особенно яркой. Он мягко поставил на стол пустую миску. Деревянная ложка звякнула о керамику.
Бернал поднялся. Его острый взгляд хищника впился в последнего наблюдателя — косоглазого, что сидел в углу. Тот почувствовал этот взгляд и весь напрягся. Ему хотелось вскочить и бежать, но казалось, будто за ним наблюдает чудовище, готовое в любой миг разорвать его на части.
— Что с вами со всеми? — настороженно спросил Бильбо. — Почему вы один за другим уходите? Вы что-то от меня скрываете?
Торин тоже вопросительно посмотрел на Бернала. Даже он заметил странное поведение спутников.
Гэндальф жестом велел Берналу не обращать внимания и, перехватив разговор, усмехнулся:
— Похоже, сегодня вечером, после сытного ужина, нас ждет еще и представление.
Бернал шагнул вперед. Каждый его шаг по деревянному полу отдавался тяжелым, размеренным стуком. Улыбка медленно сползала с его лица. Рот косоглазого дернулся. Побледнев, он вжался в стену. Остальные посетители тоже почувствовали неладное, и гомон в таверне стал стихать.
Косоглазый уже открыл было рот, чтобы закричать, обвинить Бернала в разбое и вызвать суматоху, но в этот момент на лестнице послышались шаги — это спускалась дочь трактирщика.
Ее появление разрядило обстановку. Бернал тут же снова широко улыбнулся, с энтузиазмом распахнул руки и быстрым шагом направился к косоглазому.
— Рикард! Какая встреча! — нарочито громко рассмеялся он. — Не ожидал тебя здесь увидеть! Семь лет прошло, верно? Как поживаешь? Эй, милая, принеси-ка нам по пинте доброго красного! Отпразднуем встречу с другом!
Официантка, ничего не поняв, радостно кивнула:
— Конечно, сию минуту!
Бернал по-дружески обнял косоглазого за плечи, но там, где никто не мог видеть, в бок мужчине упиралось острие кинжала.
— Я не надеюсь выудить из тебя хоть слово. Понимаешь, о чем я? — громко смеясь, прошептал он ему на ухо.
Сердце того ухнуло вниз, но он тоже изобразил радость встречи и принялся кивать и поддакивать Берналу, который теперь в одиночку вел оживленную беседу. Остальные посетители, увидев эту сцену, потеряли к ним интерес.
Если бы Тарнес в этот момент услышал, как Бернал назвал свою жертву, он бы вряд ли сдержал смех.
— Пффф, кхм, кха-кха-кха…
Что ж, по крайней мере, Игон, давно покинувший Средиземье, прекрасно понял, что означает имя «Рикард». Овощная похлебка, которую он как раз набрал в рот, брызнула на стол, и он закашлялся, давясь смехом.
Обновлено: 07.04.2026