— К оружию! — крикнул Торин, едва Тарнес подал знак. Он доверял ему безгранично.
Король гномов сорвал с пояса Инеевую Секиру, подаренную ему Тарнесом. Фили и Кили инстинктивно сжали в руках священные печати для молитв, а взгляды Двалина и Глоина уже впились в гущу деревьев.
Остальные гномы, хоть и не были прирожденными воинами, отреагировали лишь на мгновение позже. Заминка была короткой, а действия — безупречно слаженными: они тут же сомкнули строй, готовя коней к бою.
— Тарнес! Гэндальф! Выведете нас отсюда?! — прокричал Торин. — Мы не можем здесь задерживаться! Этот лес — их владения!
Тарнес нахмурился, оглядываясь. Деревья, словно угадав, что их зловещая игра с тропами раскрыта, осмелели. Их корни начали подниматься из земли в открытую, переплетаясь и меняя ландшафт на глазах.
Тропа, еще секунду назад лежавшая прямо по курсу, таяла, чтобы тут же возникнуть совсем в другой стороне.
Но это было не всё…
Тарнес бросил взгляд на Бильбо, чье лицо приобретало бледный, лиловатый оттенок. Он понял: деревья принялись медленно вытягивать из воздуха кислород.
Этого было мало, чтобы задохнуться, но разреженный воздух уже туманил разум и мешал здраво мыслить.
Однако поиск пути никогда не был сильной стороной Тарнеса. По правде говоря, без карты он и в трех соснах мог заблудиться. Поэтому он вопросительно посмотрел на Гэндальфа.
Маг серьезно кивнул.
— Предоставьте это мне! — крикнул он. — Остерегайтесь хуорнов, не дайте им опутать себя! Мчитесь туда, куда я укажу, и не останавливайтесь ни перед чем!
Торин, не оборачиваясь, отдал приказ:
— Сыны Дурина, к прорыву!
Гэндальф поднес к губам свою все еще дымящуюся трубку и начал произносить длинное заклинание. Но не успел он закончить, как земля под ногами отряда ощутимо дрогнула.
Ближайший древень уже замахнулся на них узловатыми ветвями.
— Ха-а!
Боевой клич Торина разорвал напряженную тишину. Крепко сжав Инеевую Секиру, он спрыгнул с коня. Едва его сапоги коснулись земли, как от них во все стороны хлынула волна стужи, мгновенно заковывая стволы ближайших деревьев в ледяную броню. Затем, подхватив поводья, он единым плавным движением взлетел обратно в седло.
Пальцы Фили уже нащупали в кармане холодную рукоять метательного ножа. Краем глаза он видел, как Кили наложил стрелу на тетиву. Ледяной порыв, рожденный магией Торина, хлестнул братьев по лицу.
Рука Фили метнулась вперед — нож серебряной молнией прорезал воздух, устремляясь к покрытой инеем ветви. Но Кили оказался проворнее: его стрела сорвалась с тетивы на долю секунды раньше, словно сокол, разящий добычу. Клинок и стрела, сверкнув в воздухе, ударили в одну точку.
Этого оказалось недостаточно, чтобы перерубить толстую ветвь, но хватило, чтобы сбить ее удар в сторону. С глухим стуком она рухнула на землю.
Остальные гномы действовали с той же поразительной слаженностью, отбивая атаки ледяных ветвей. Со стороны их совместная работа казалась почти невозможной, но в их руках выглядела непринужденной и отточенной.
И все же это был Старый Лес, владения хуорнов. Как бы слаженно ни действовали гномы, в их обороне то и дело возникали бреши.
— Гэндальф, скорее! — крикнул Торин.
Маг как раз закончил заклинание.
— Уже! Не торопи старика! — проворчал он в ответ.
Белый дым из его трубки обернулся проворным воробьем и юркнул ввысь. Деревья, казалось, не заметили его, и дымная птичка легко проскользнула сквозь сплетенные кроны в поисках верного пути.
К этому моменту гномы едва сдерживали натиск. Если бы не предусмотрительность Тарнеса, заранее окропившего их Воодушевляющим ароматиком, кого-нибудь из них уже наверняка бы стащили с коня.
Но кое-что казалось Тарнесу странным. Ветви, словно сговорившись, почти не трогали его самого, Бернала, Миллисенту и Игона. Даже Гэндальфа они обходили стороной, пока тот колдовал. Зато по гномам они хлестали с яростью обезумевшего зверя. Это мешало Тарнесу применить мощное заклинание по площади — он неминуемо задел бы своих.
— Тарнес, нам нужна помощь! — выдохнул Торин, отбивая очередной удар секирой.
От частого использования боевых приемов его силы были на исходе, и он уже с трудом держал оружие. Гэндальф еще не нашел дорогу, а понукать его было бесполезно. Оставалось просить помощи у Тарнеса.
Не успел тот и слова вымолвить, как над лесом прогремел грубый, хриплый голос Игона:
— Всем заткнуть уши! Себе и своим скакунам! И рты откройте! Будет очень громко!
Бильбо на своем пони прижался поближе к Тарнесу, его любопытное сердце забилось чаще. Он попытался оглянуться на Игона, но Тарнес мягко прижал его к шее пони, так что хоббит видел лишь всполохи света и тени сквозь густые заросли.
— Лежи смирно и прикрой уши коню, — тихо, но настойчиво сказал Тарнес, разгадав замысел Игона. — Эти деревья охотятся на хоббитов, но не отличают вас от гномов. Они приняли Торина и остальных за тебя.
Бильбо невольно крепче вцепился в поводья. Пони, чувствуя напряжение, беспокойно переступал с ноги на ногу.
Хотя гномы и были сбиты с толку, они повиновались крикам Игона, продолжая отбиваться от ветвей. Бернал и Миллисента уже выехали вперед, их клинки создавали непрерывные вихри, помогая рубить наседающие лианы. Уши их скакунов были давно заткнуты.
Торин окинул отряд взглядом. Убедившись, что даже последний гном, Ори, закрыл уши себе и пони, он сделал то же самое и крикнул:
— Готовы!
Бильбо лежал, уткнувшись в гриву своего скакуна. Он смутно видел силуэт Торина и не расслышал его слов. Внезапно его сковал ледяной страх.
Почти инстинктивно он повернул голову. Его взгляд упал на Игона, в руке которого разгоралось багровое свечение, и в тот же миг перед ним из ниоткуда возникло невероятное видение — свирепая голова гигантского дракона.
Хотя Бильбо никогда не видел драконов, он был уверен — это он. Призрачный образ виверны, сердце которой поглотил Игон, был пугающе реален: бугрящиеся мышцы, пасть, полная клыков, грозные рога и холодный красный огонь в глазах.
Оглушительный драконий рык, подобный раскату грома, сотряс лес до самых корней. Он прокатился по чаще, вздымая порывы ветра, и заставил сами деревья содрогнуться.
Бильбо почувствовал, как у него зашумело в голове, а сердце заколотилось так, что готово было вырваться из груди. Окружающий мир исказился и замедлил свой ход.
Фантом виверны отбрасывал на деревья гигантскую тень, и хуорны в ужасе отпрянули. Но эффект оказался слишком сильным. Даже с заткнутыми ушами Торин и остальные застыли, ошеломленные первобытным ужасом, исходящим от высшего хищника.
В этот миг вернулась и дымная птичка Гэндальфа.
— Торин, веди своих родичей налево! Не останавливаться! — фигура мага казалась огромной на фоне темной тропы. Его голос, будто идущий из самой бездны, пробился даже сквозь заложенные уши гномов.
Это был приказ, не терпящий возражений. Движения Торина вновь стали четкими и решительными. Он выдернул из ушей ткань и подал гномам знак следовать за ним.
Бильбо моргнул, и мир снова обрел четкость. Отряд уже покинул зловещий лес и мчался по лугу, пропитанному дыханием осени.
Копыта глухо стучали по пожелтевшим листьям и упрямой зелени. Заходящее солнце окрасило облака на горизонте в оранжево-красные тона, и небо под ними казалось мягким и теплым. Вечерний свет вытягивал их тени, и каждый шаг был гонкой со временем. Воздух наполнился свежим запахом трав и теплым дыханием лошадей.
Издалека донесся звериный рык, напомнив Бильбо, что он все еще далеко от Торбы-на-Круче, от своего теплого гнездышка.
Рядом раздался облегченный голос Тарнеса:
— Наконец-то ты очнулся, Бильбо. Ты меня изрядно напугал.
Хоббит растерянно моргнул.
— Я? Разве мы не только что выбрались из Старого Леса?
— Нет, ты отключился, — ответил ехавший впереди Бофур. — Как раз в тот миг, как господин Игон взревел драконом, ты и рухнул на спину своему пони.
— Точно! — подхватил Бомбур. — Я даже слышал, как ты храпел. Ты не просто сознание потерял, ты уснул мертвым сном.
— Способность спать под драконий рев… — усмехнулся Гэндальф. — Похоже, наш господин Бэггинс и впрямь обладает незаурядным мужеством.
Бильбо покачал головой, приходя в себя.
— Спасибо за заботу, но, право слово, от ваших слов я чувствую себя так, словно только что из гроба вылез. Не самое приятное ощущение.
— Если честно, — раздался сзади голос Игона, — когда ты рухнул, вид у тебя был, будто ты и впрямь отдал богу душу. Старика до смерти напугал.
— К счастью, — мягко добавил Тарнес, — я осмотрел тебя. Ты просто потерял сознание от страха и нехватки кислорода.
— Я?.. Нехватка кислорода? — с недоверием переспросил Бильбо.
Гэндальф кивнул.
— Да. Твое лицо стало фиолетовым. Те хуорны намеренно высасывали воздух из леса.
— Тогда почему с гномами все в порядке? — не унимался Бильбо, указывая на Бофура.
Тот пожал плечами.
— Мы, гномы, и не в таких условиях бывали. Нехватка воздуха — пустяк. Ты еще не был в глубоких подземельях, где рядом течет лава. Вот там раскаленный воздух обжигает легкие. Будет возможность, свожу тебя в кузницу в Синих Горах, почувствуешь. В печах примерно то же самое.
— Увольте, — тут же отказался Бильбо. — Не думаю, что нормальный человек захочет добровольно лезть туда, где его могут поджарить.
— Но в Одинокой Горе, куда мы идем, — возразил Бофур, — пламя дракона Смауга будет пожарче любой кузницы.
Лицо Бильбо помрачнело еще больше.
— Если ты пытался меня подбодрить, Бофур, то тебе это удалось.
— Ладно, хватит пугать нашего взломщика, — махнул рукой Гэндальф, и Бофур, развернувшись, присоединился к своим братьям.
Бильбо уловил обрывки их разговора. Они гадали, что за магию использовал Игон. Любопытство снова защекотало хоббита, и он вспомнил миг перед тем, как потерял сознание. Зрелище было настолько ошеломляющим, что забыть его было невозможно.
Тарнес заметил это — у хоббита все было написано на лице.
— Это был один из видов молитв, — улыбнулся он. — Фили и Кили тоже ими владеют. Что это такое, я тебе, кажется, уже рассказывал.
— Да, я помню, — кивнул Бильбо. — Просто я не представлял, что они бывают… настолько впечатляющими.
При этих словах уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке. Хотя пережитое в лесу было ужасным, а сам он, по сути, ничего не сделал, теперь, когда все закончилось, в нем зародилось чувство, которое не давало ему пожалеть о своем решении.
Кровь Туков в его жилах шептала: вот оно, настоящее приключение.
В этот момент отряд остановился. Раздался зычный голос Торина:
— Привал. Дальше Курганы, а ночью они еще опаснее Старого Леса. Разобьем лагерь здесь.
Спешившись, он помедлил мгновение и подошел к Тарнесу. В его глазах горел неподдельный интерес.
— Что это была за сила, которую явил нам рыцарь Игон?
Обновлено: 07.04.2026